Я присвистнула, я бы и двух не одолели, если честно.

— Держитесь крепче, сейчас садиться будем, — предупредил Юрао.

Посадка была… сложной. Сначала ящер приземлился на посадочной площадке, потом побежал, замедляя скорость, и остановился у самого края крепостной стены… а она метров сто пятьдесят высотой, и падать с нее не было никакого желания!

— Я была очень близка к тому, чтобы заорать от ужаса, — призналась я офицеру.

Но едва обернулась, увидела его раздосадованную физиономию и поняла — это он специально так!

— Ну знаете!

— А вы хладнокровная, — ничуть не смущаясь, с восхищением протянул дроу, — я так инспекторов иной раз катаю — верещат! Даже убеленные сединой, а вы… Дэя, вы меня удивляете.

— Вы меня тоже! — я руки на груди скрестила. — И не могу сказать, что это приятное удивление!

— Я удержал бы вас в любом случае, к тому же при падении с такой высоты, ящер бы просто полетел, но никак не разбился!

— Больше я с вами не летаю, — не скрывая гнева, сказала я, и спрыгнула с ящера.

— Дэя, да я не хотел вас обидеть, — офицер спрыгнул, стянул упряжь и поторопился за мной, — Дэя, вы все равно не знаете куда идти.

Вот тут Юрао был прав, и потому я остановилась, так и не дойдя до лестницы, ведущей с посадочной площадки вниз в крепость. Дроу догнал, молча указал направление и мы пошли таки туда, куда я и так шла.

К концу каменной лестницы, он все же спросил:

— Вы обиделись?

— Мало приятного, если честно, — ответила я, разглядывая легендарную приграничную Темную крепость.

Фактически это был оплот защиты и Ардама и всего приграничья — отсюда вылетали патрули, курсирующие над селениями, сюда свозили преступников, да и в случае массированного нападения нежити именно эта казалось бы неприступная крепость попадет под удар в первую очередь.

— Я могу загладить вину, — предложил Юрао.

— Ага, — я улыбнулась, — можете начинать с рассказа, по какому поводу вы меня сюда привезли.

— Вам про это начальство поведает, — дроу подмигнул, — старший следователь и глава гарнизона уже ждут, и, кстати, там будет лорд Шейдер.

Я остановилась. Идти куда-либо совершенно не хотелось уже. И я практически приняла решение развернуться и потребовать, чтобы меня вернули в академию, но тут дверь центральной крепости открылась, на порог вышел лорд Шейдер с перебинтованной рукой и увидев нас, громко окликнул:

— Дэя! Бесконечно рад видеть вас! Поднимайтесь, вас уже ждут.

В следующее мгновение патрули Ночной стражи, с упряжами в руках строящиеся для вылетов, а было тут за пятьдесят офицеров, разом посмотрели на меня. Пришлось идти, старательно рассматривая мощенный черным камнем пол под ногами.

В молчании миновав двор, я поднялась по лестнице и едва поравнялась с лордом Шейдером, была схвачена за руку, а затем Шейд склонился, касаясь ее губами, словно я благородная леди.

— Действительно рад видеть вас, — выпрямившись и вглядываясь в мое лицо, произнес он, — а вы… похорошели, Дэя.

— Спасибо, — я нервным движением вернула руку, — рада, что вы идете на поправку.

— А меня видеть? — мгновенно поинтересовался Шейд.

— Очень рада вас видеть, — сохраняя спокойствие, ответила я.

— Лжет, — невозмутимо сообщил стоящий за моей спиной дроу, — причем нагло.

Я смутилась, лорд Шейдер с каменным лицом смотрел поверх меня на сослуживца, подчеркнуто старался сдержаться. Юрао не затыкался:

— По поводу того что идешь на поправку не солгала, а вот видеть не хочет. Обидчивая.

— Слушайте, офицер, — я развернулась к нему, — а вас случаем еще не проклинали? Нет?! Так мы сейчас это исправим!

Страж медленно отступил, вглядываясь в мое лицо и пытаясь понять — я серьезно, или это черный юмор такой, но в итоге принял верное решение:

— У меня столько дел еще, а вы идите, вас уже ждут.

И сбежал!

Очень хотелось его проклясть! Хотя бы самым маленьким проклятием первого уровня!

— Идемте, Дэя, — лорд предупредительно распахнул двери, — нас действительно ждут.

Но когда мы миновали середину серого перехода, с высокими, но при этом очень узкими забранными решеткой окнами, Шейд неожиданно остановился, развернул меня к себе и, глядя себе под ноги, глухо произнес:

— В этом грязном городе, у меня всегда была одна радость — прийти ночью в заведение Бурдуса и украдкой следить за вами. За тем, как вы двигаетесь, как ловко обходите всех с подносом, как изредка улыбаетесь… Знаете, вы всегда были моим маленьким персональным лучиком счастья, и в самую паршивую смену я говорил себе: «Потерпи, скоро все закончится, и ты увидишь ее.» А в один день я пришел и… вас не было, Дэя. Сэл и три других девушки, потому как на ваше одно место Бурдус всегда брал трех и те не справлялись, а вас не было. И я даже не подозревал, каким ударом это станет — прийти и вас не увидеть. В тот же вечер я узнал, что проблемы в академии и вы срочно сдаете сессию, и умом я понимал, что это не надолго, а страх потерять вас остался. А после… начались эти убийства. В первый раз примчавшись на вызов и увидев в грязной подворотне труп перевернутой на живот девушки с волосами цвета вишни я несколько минут стоял над телом, не в силах заставить себя приступить к осмотру места преступления. Я боялся, что это вы, Дэя. И страх вас потерять стал почти паническим. А потом второй труп, третий… еще шесть таких же молодых, кареглазых, светлокожих девушек с вишневыми волосами… И каждый раз глядя на истерзанное тело я… боюсь, что это можете оказаться вы. И в тот вечер, я просто не смог сдержаться, не хотел отпускать вас, и желание обнять, ощутить, просто почувствовать вас рядом… Я понимаю, что в мой поступок сильно уронил меня в ваших глазах, и понимаю, что обидел… Ведь вы очень ранимая, Дэя, и осознание того как сильно обидел давит на меня постоянно. Но если вы сможете, хоть когда-нибудь простить меня, я был бы благодарен за призрак надежды получить возможность завоевать вашу благосклонность.

Странно, в этот миг я могла думать лишь об одном — грязная рваная рана от груди до живота, и слова лорда директора «Все может быть, Шейдер поднял свой меч с земли». Но Шейд ждал моего ответа, я и ответила:

— Мне кажется, сейчас не время и не место для подобного разговора.

И глухое — «Вы правы» в ответ.

Мы прошли до конца коридора, а затем свернули к боковой лестнице спускающейся в подземелья. Еще с полсотни шагов, и лорд учтиво распахнул железную дверь. Медленно, с опаской вошла, и опасения мои подтвердились, едва глаза узрели умертвие! Вполне себе живенькое, отчаянно бросающееся на железные прутья решетки. Зачарованная пугающим зрелищем, я не сразу разглядела остальных присутствующих, и обратила на них внимание, только когда старший следователь решил воззвать к моей персоне: