Тогда, покинувший ряды флота Дэниэль работал в частной военной кампании Лестера Мэннинга. Именно он пригласила Тома на встречу с Мэннингом, что привело к тому, что Райн оказался на должности тактика на одном из лёгких крейсеров Лестера — «Фальшионе». В тот раз они попали в очень не простую ситуацию в одном из миров Союза Независимых Планет. Группа местных фанатиков попыталась взять штурмом планетарный административный центр. Нерроуз вместе с капитанами других кораблей защищали губернатора, когда шальной выстрел превратил его правое запястье в безобразный кровавый обрубок. Уже после, когда их корабли вернулись обратно в верденское пространство, для Нерроуза вырастили и приживили новую кисть в замен утерянной.

— Да всё как-то времени не было, Дэн. Ты же знаешь там... — Райн на мгновение помрачнел, вспоминая те события.

За свой вклад в решение проблемы на Абрегадо он получил от Лестера должность капитана на новеньком эсминце. Том как сумасшедший носился вокруг «Бельмонта», подбирая для него команду и готовя корабль к работе. Тогда все его мысли были связанны всего с двумя вещами. «Бельмонт» и Лиза стали центрами его жизни. Как бы удивительно это не прозвучало, но тогда он считал, что имел в жизни всё, чего ему хотелось. Прекрасный корабль с отличным экипажем под своим командованием и любимую женщину.

А затем был контракт от Шехара, который привёл их на Сульфар.

Воспоминания о системе Валетрия и произошедших там событиях острой болью резанули по сердцу. На краткое мгновение у Тома перед глазами вновь появилось улыбающиеся лицо Лизы. Он сотни раз вспоминал последнюю ночь, которую они провели вместе перед тем, как она и остальные отправилась на тот проклятый всеми богами спутник. Райн помнил её яркие, зелёные глаза. Нежность прикосновения к её коже. Мягкость её губ. Каждое воспоминание несло в себе тепло, радость, боль и горечь одновременно.

Нерроуз не мог не заметить выражение на лице своего друга.

— Позволь, я познакомлю тебя с моими коллегами, — несколько торопливо сменил он тему и указал на двух человек, стоящих у него за спиной.

Высокая, одного роста с Дэниэлем брюнетка, которая даже на взгляд Тома выглядела слишком молодо для него. На вид ей было лет девятнадцать или двадцать стандартных лет. Правда в условиях, когда процедуры по продлению жизни были практически повсеместны, по крайней мере в Вердене, это ощущение могло быть крайне обманчивым. В прошлом году Тому исполнилось тридцать восемь лет, хотя выглядел он едва ли старше двадцати пяти. Процедуры омоложения должны были остановить его биологические часы на тридцати — тридцати пяти годах и у Райна были неплохие шансы прожить в два, а возможно и в три раза дольше, чем это было возможно раньше.

Правда учитывая положение вещей в мире, не факт, что у него это получится.

— Лейтенант-командер Виктория Райс. Мой старший помощник. И командер Масатоми Кимура, капитан «Гневного», второго крейсера моего дивизиона.

Райн пожалуй руку невысокому и худому офицеру с короткими чёрными волосами и явными японскими корнями. Фамилия Кимуры показалась Тому смутно знакомой и он старательно пытался вспомнить, где же он мог её слышать, пока жал ему руку.

— Кимура, вы случаем не родственник...

— Да, — ухмыльнулся Масатоми. — Масатоми Яширо мой отец.

Райн с удивлением посмотрел на стоящего перед ним офицера. Семья Масатоми входила в клан Сашимото. Тот самый, имя которого носила крупнейшая кораблестроительная корпорация Вердена. Как правило, все выходцы из входивших в клан семей шли уже проторенной предками тропой семейного бизнеса. Встретить их за пределами семейного бизнеса было чертовски большой редкостью. Особенно во флоте.

— Виктория, Кимура, мой старый друг и сокурсник, командер Томас Райн. Начальник штаба Тринадцатой эскадры.

— Командер, а вы случайно не имеете отношения к вице-адмиралу Виктору Райну, — в свою очередь спросила Виктория, с интересом разглядывая Тома.

— Самое, что ни на есть прямое, — усмехнулся Том и жестом предложил всем садиться за столик. — Он мой отец.

— Слышала, что он дал этим мерзавцам прикурить у звёзд Лаврентия, — уважительно заметила девушка.

— Да, я сам удивился, когда узнал об этом.

Завязавшийся было разговор прервался на минуту, когда к их столику подошла официантка, чтобы принять заказ у новых посетителей.

— И так, — продолжил Том, когда они снова остались одни. — Дэн, может расскажешь, каким ветром тебя сюда занесло?

— Тем же, что и дерьмо по вентиляторам раскидывает. Наша эскадра уже второй месяц сопровождает конвои, Том. Мой «Галифакс» и «Гневный» Кимуры мотаемся в качестве пастушьих собак с того момента, как начальство объявило код «Эпсилон-2». На Галахде формировался конвой, чтобы доставить сюда оборудование для крепостей, а мы, как раз, довели пустые транспорты до туда. Вот нас и заарканили. Даже отдохнуть толком не дали.

— Ну, ничего, — с сарказмом пожалел его Том, — разгрузитесь по быстрому и отправим вас куда нибудь в другое место, задницы просиживать.

— Вообще-то, — осторожно заметила Виктория, — похоже, что мы остаёмся тут командер.

— Даже так, — удивился Том.

— Ага, — подтвердил слова своего старпома Нерроуз и отвлёкся, чтобы принять бокалы у подошедшей к их столику девушки в форме работницы заведения. — Я уже говорил с командиром нашей эскадры. После доставки груза, нам надлежит остаться в системе и поступить под командование адмирала Пайка.

Райн покачал головой и отхлебнул кофе из своей чашки.

— Ну, тогда поздравляю. Добро пожаловать в грёбаный ад.

— Всё так плохо командер?

Кимура напряжённо покосился на Райна.

— Можно на «ты», если вы не против, командер. — Том окинул взглядом сидящих с ним за столиком людей. Нерроуз издал нечто похожее на смешок. Кимура и Виктория же просто кивнули. — Ну и славно. Читали рапорты о рейнской атаке несколько дней назад?

Нерроуз и остальные кивнули головой.

— Так вот, зуб даю на отсечение, что они вернутся. И в следующий раз, уверен их будет гораздо больше. Они и в этот то раз не поскупились. Две полные эскадры дредноутов. А если они соберут силы, участвующие в атаке на Тарадан и Вашарис, то раскатают нас тут с такой лёгкостью, что проще уж самим в шлюз прыгнуть.

— Как то это звучит... Слишком фаталистично, — с упрёком заметила Виктория и отпила сока из своего бокала. Судя по цвету — апельсинового.

— Простой реализм, — пожал плечами Райн. — Нам в этот раз то повезло. Смогли запудрить