В общем, начальник разведки вырвался из его цепких лап только через полчаса, красный, помятый и получивший последнее китайское предупреждение. А Ковалёв, со злостью попинав сваленные в углу железки, вместо своей каюты отправился прямиком в спортзал — лупить грушу, снимая раздражение. И только потом пошёл к себе, набрал ванну, залез в неё и неожиданно для себя заснул.

Проснулся только к вечеру и вначале долго не мог понять, где он и что произошло. Очевидно, организм, слишком долго работающий в боевом режиме, просто потребовал отдыха. Вылезая из остывшей ванны и вытираясь (а имперские полотенца были ничуть не хуже китайских), Ковалёв успел ещё подумать о том, что надо бы обратить внимание на особенности работы организмов суперов. Иначе ведь можно и проблемы впоследствии получить, привыкли, понимаешь, что супер — идеальная боевая машина, а он ведь тоже человек… Однако додумать ему не дали, по кораблю прокатился гнусный вой сирены, подающей сигнал боевой тревоги.

Есть у любого человека на генетическом уровне нечто заставляющее его в экстремальной ситуации действовать быстро и чётко, не отвлекаясь на мелочи. Секунду спустя Ковалёв уже сидел в кресле, в одних трусах, зато с подключённой к системе управления линкора гарнитурой компьютера на голове. Одно из преимуществ командующего — всё управление завёрнуто прямо на него и руководить действиями можно хоть из сортира. Кстати, по слухам, один из легендарных полководцев империи в своё время выиграл крупную битву, сидя на толчке. Опять же по слухам, к концу битвы он отдал приказ пленных не брать, очевидно из-за несварения желудка.

Однако удобная штука — человек, погружаясь в виртуальную реальность, как будто становится одним целым с кораблём, обретая тысячи глаз и рук. Пространство становится близким и понятным, а информация льётся в мозг широким потоком. Главное, научиться её правильно фильтровать, а то можно и шизофрению заработать — от такой перегрузки умом тронуться совсем не сложно. Впрочем, это уже издержки, так сказать, профессиональный риск. Боишься — не иди в космонавты. А если твои мозги от информации имеют свойство закипать, что же… Таких не берут в космонавты.

Но всё-таки ощущения непередаваемы — видеть и ощущать космос, чувствовать присутствие других кораблей вокруг. Впечатление, что это твои пальцы — мозг приказал, а они зашевелились, потянулись пощупать и… Ай! По пальцам чувствительно врезали, а ведь он ими ещё даже не пошевелил.

Ар-ригинальная ситуация: точно в плоскости эклиптики от границ системы к планете быстро приближаются три больших корабля и один маленький. Большие — это значит БОЛЬШИЕ! Один размерами больше «Империи», два других не уступают в габаритах «Громовой звезде», во всяком случае, если верить приборам, масса у них примерно одинаковая. Но на имперские и вообще на человеческие корабли незваные гости похожи мало. Люди строят стреловидные корабли, это правило сохраняется на всех планетах, населённых людьми, и реализуется совершенно независимо друг от друга. Похоже, эстетика боевого корабля ассоциируется с наконечником копья на уровне подсознания, а может, и генетики. Даже грузовые суда стреловидные, хотя от стрелы в них только основа, первичным остаётся необходимость перевозить грузы, отсюда и одутловатость корпусов. Но всё же, всё же… А здесь какая-то помесь шаровидной формы, характерной для космических станций и летающих тарелок. Получился этакий Сатурн в миниатюре. Вот с малым кораблём никаких вопросов — знакомая конструкция размером с эсминец. Похоже, опять дракончики пожаловали. Хорошо, хоть идут на досветовой скорости. Процентов двадцать от световой, быстрее в системе идти смертельно опасно.

Итак, что в пассиве? А в пассиве неизвестный противник, корабли которого (установлено на печальном опыте) способны причинять вред имперским аналогам. Во всяком случае, один так точно корабль ящериц. Три других пока объекты неизвестные, но, пожалуй, стоит считать их как минимум на том же технологическом уровне, что и корабль пресмыкающихся… Или земноводных? Тьфу, так и не поинтересовался. Впрочем, не важно. Суворов говорил «бить, а не считать», сейчас же больше подходит «бить, а не рассматривать», хотя, конечно, габариты новых действующих лиц внушают уважение. Если на этих кораблях орудия им под стать, то они могут представлять проблему.

Так, а что в активе? Эскадра… Блин, а ведь эскадра-то в пассиве. Кроме «Громовой звезды» по эту сторону планеты лишь два эсминца, да ещё третий, который первым засёк чужие корабли, лихо выскочил им навстречу и теперь, истекая струями воздуха из пробитого борта, спешно отваливает в сторону. Хорошую плюху словил, вести бой даже не пытается. Впрочем, и за ним никто не гонится, так что пусть его, тем более что и сам в долгу не остался — из корабля динозавров явно вырываются очень воздушные облачка, похоже, именно с него и стреляли, по нему в ответ и врезали. Но почему командир эсминца так подставился?

Впрочем, сейчас это не важно. Главное, что гиганты линкоры, несокрушимые и быстроходные, — это корабли открытого космоса, да и крейсера с эсминцами на орбитах чувствуют себя не слишком уютно. Ошибкой было размещать их все здесь, надо было раскидать по системе, в результате сейчас флот лишён манёвра. Относительно лишён, конечно, крейсера, экстренно запустив двигатели, смогут уйти с орбиты через четыре минуты, линкоры провозятся дольше, но, как бы ни повернулась ситуация, противник приблизится раньше. И «Громовая звезда» — не исключение, двигатели мгновенно не запустить, с орбиты не уйти. Драться придётся в одиночку, на невыгодной позиции. В сущности, тактика имперского флота в такой ситуации требовала от атакующих открывать огонь, всё равно преимущества внезапного нападения они лишились, а расстояние для орудий, например, линкора уже вполне приемлемое. Но пока не стреляют: или их орудия до цели еще не достают, или… А что «или»? Они же видят ОДИН линкор на орбите. Очень похоже, планируют навалиться силами трёх кораблей и тупо захватить. Если действительно так, то разведка у них ни к чёрту, впрочем, как и у имперской эскадры. Жаль, конечно, что маскировочное поле не включено, но что поделать, поздняк метаться…

Однако, когда они подойдут на пистолетный выстрел, начнётся свалка, а в свалке можно изрядно пострадать. Не самый лучший вариант, но можно сделать иначе. Лучший способ обороны, как известно, нападение. Вот и пощупаем их за вымя, посмотрим, у кого яйца, а кто так, погулять вышел. Тем более что кораблик динозавров, которых, кстати, как ни допрашивали, ничего узнать не смогли, они сдохли почти сразу, можно смело исключить из расчётов — его орудия играют только на малой дистанции. Но как же командир эсминца ухитрился так подставиться?

Все эти размышления пролетели в голове Ковалёва в считаные секунды, а тем временем он уже начал действовать. Линкор, попыхивая планетарными двигателями, разворачивался к противнику бортом, это позволяло использовать максимальное количество орудий. Генераторы защитного поля тоже набирали обороты, и корабль окутывался мерцающей дымкой, пока что почти прозрачной, невидимой, но очень скоро она сможет защитить корабль даже от орудий другого имперского линкора, главное, чтобы генераторы вышли в рабочий режим до того, как начнётся атака. Эсминцы поспешно расползались в стороны, чтобы не мешать линкору маневрировать — если букашка случайно попадёт под удар великана, её просто сомнёт. И плевать, что эта букашка сама по местным меркам огромный корабль, по сравнению с линкором она всё равно размерами не блещет. А вот на подхвате эсминцы вполне могут пригодиться.