– Но разве вас не забрали за все подвиги на Олимп? – попыталась успокоить разбушевавшегося Эрколя Женька.

– На Олимп? Это еще зачем? – толстяк озадаченно пошевелил светлыми на фоне зеленой кожи бровями. – Не знаю, что написано в ваших книгах, но в мое время мало кто готов был туда попасть по доброй воле. Настоящие трущобы! Если уж загнивать, то в комфорте и на сытый желудок.

Наместник потянулся к ближайшему блюду, зачерпнул горсть черных шариков, похожих на крупных блестящих жуков, и отправил их в рот. Смачный хруст, с которым Эрколь пережевывал странное угощение, заставил Женькин желудок болезненно дернуться. Она живо представила, как мощные челюсти перемалывают хитиновые панцири насекомых.

– Хочешь? – примирительно спросил Наместник, пододвигая гостье тарелку.

– Нет, пожалуй, – выдавила она.

Толстяк шумно отхлебнул из высокого кубка и, как ни в чем не бывало, сообщил.

– Короче, отдам я тебе маску.

Зал удивленно ахнул. Исси начали растерянно переглядываться.

– Правда? Спасибо! Огромное спасибо! – залепетала Женька.

Ее сердце заколотилось так сильно, что разбудило щенка. Он выглянул из-за пазухи и недобро уставился на Эрколя. Тот подмигнул детенышу вардака, а потом с видимым усилием переместил свою тушу на полметра в сторону.

– Смотри, – кивнул Наместник себе за спину.

Там, над широким ложем висела маска из тусклого желтого металла. Судя по размеру, когда ее отливали, физиономия сына Юпитера была раза в три уже, чем теперь.

– Правда, у меня есть одно небольшое условие, – толстяк сделал ехидную паузу и заговорил, только когда в зале наступила полная тишина. – Ты останешься здесь, с народом Исси.

– Как останусь? – Женьке показалось, что она с разбегу угодила в ледяную воду. Ничего себе условие! Навечно застрять в холодном подземелье, жить среди равнодушных Исси, питаться жуками и никогда не видеть неба – можно ли придумать ссылку ужаснее? – Но тогда я не смогу передать маску тем людям, которые обещали спасти моего друга! – она ухватилась за последний довод, все еще надеясь, что Наместник передумает.

Сама Женька приняла решение почти мгновенно. Да, жизнь в Тимусе очень смахивает на самоубийство, но может ли она развернуться и уйти? А потом наблюдать, как умирает Тим, зная, что у нее был шанс его спасти? Есть поступки, совершить которые невозможно, но НЕ совершить их – невозможно вдвойне.

– Ты нет, а вот этот, похожий на Эврисфея, сопляк, очень даже сможет. Правда, красавчик?

Оказавшись в центре внимания, Бруно покраснел.

– Нет! – сказал он. – Я этого не сделаю.

Женька почувствовала острое желание убить итальянца. Жалко у нее не осталось ни капли способностей полиморфа.

– Заткнись! – зашипела она. – Тебе всего лишь надо вернуть мой мобильник! Они сами выйдут на связь!

– Хватит нести ахинею! – огрызнулся Бруно. – Ты хочешь поменяться со своим Тимкой местами? Он будет бегать по крышам, а ты сидеть под землей? У тебя голова есть? Да кто такой этот парень? Обычная кошка! Никто! А ты – полиморф. Ты в миллион раз нужнее Краю!

– Хороший довод, – обрадовался толстяк. – Ну и что ты ответишь, девочка?

– Я все решила. Остаюсь здесь. Вы обещали отдать маску? Отдайте ему!

Эрколь весело взглянул на итальянца.

– Твоя очередь, парень!

– Не отдавайте! Она уходит!

– Нет, остаюсь!

Бруно неожиданно ловко запихнул Женьку себе за спину.

– Всё, хватит. Вам нужна плата, Наместник Исси? Я готов остаться вместо нее. Пусть забирает маску и валит к своему дружку. Так пойдет?

От неожиданности Женька потеряла способность складывать звуки в слова. Она уставилась на Бруно, пытаясь понять, шутит итальянец или и впрямь решил добровольно переселиться под землю.

– Нет, на Эврисфея ты не похож, – покачал головой Эрколь Могучий. – Хороший мальчик. Но твое предложение я, пожалуй, не приму. Уж не обессудь. Слово героя Эллады, как говорится, не воробей. Маску отдам в обмен на ее свободу. Ты мне не нужен. Так чего, полиморф, остаешься?

Женька растерянно кивнула.

– Хорошо. Женщина! – обратился толстяк к Тизерии. – Неси инструменты. Новой дочери Исси нужен свой нагар. Откладывать церемонию не будем. Татуировку сделаем прямо здесь.

Приготовления заняли немного времени.

Стол освободили от тарелок и велели Женьке ложиться. Тизерия принялась раскладывать на скамье инструменты, похожие на набор гвоздей разной длинны и толщины. Чем-то подобным, судя по музейным экспозициям, пользовались древнеегипетские стоматологи.

– А анестезии вы не делаете? – спросила Женька, лежа на отполированных многочисленными застольями досках.

– Анестезии? – Ангел, помогавшая матери, задумалась. – Мой нагар не знает такого слова. Что это?

У Женьки взмокла спина. В животе жалобно заурчало.

– Проехали.

Она догадывалась, что будет больно, но даже представить не могла насколько. Все уколы на свете и рядом не стояли с ощущениями от прикосновения иглы в руках Тизерии. Казалось, тупое сверло медленно ввинчивается в скулу. Проникает под кожу и вгрызается в кость. Все глубже и глубже.

Женька выгнулась дугой и попыталась закричать, но Ангел тут же сунула ей в рот солоноватую на вкус деревянную палочку,

– Терпи! Иначе Исси не примет тебя.

Рядом забубнили мужские голоса. Они ритмично повторяли одну и ту же фразу на латыни, постепенно наращивая темп. К ним подключился жирный бас Эрколя.

Как ни странно, от его голоса стало немного легче – боль ослабла, словно подчинившись заклинанию. Поначалу Женька не понимала ни слова, но постепенно в ее голове начали появляться смутные образы. Она увидела мир, залитый раскаленной лавой. Там, в узких норах, полных дымного смрада, жили странные создания с горящей чешуей. Огненные ящеры были невесомыми, точно хлопья пепла. Порой то один, то другой, отталкивался перепончатыми лапами от стен пещеры и зависал, паря в горячем потоке восходящего воздуха.

Точно услышав далекий зов, один из обитателей пышущего жаром мира покинул собратьев и устремился в вертикальный тоннель. Пылающий ящер заскользил по каменной трубе, покрывая ее стены копотью. Секунда, другая, и он был уже рядом.

Нет! Он был внутри Женьки.

Жар наполнил голову, сжигая чувства и воспоминания тринадцатилетней дочери Кирилла Морокова. Она заметалась, пытаясь избавиться от горящей твари, но руки Ангел заставили новообращенную лежать неподвижно.

До Женки неожиданно дошло: нагары – это вовсе не живые татуировки, готовые по первому требованию прийти на помощь своему владельцу. Это симбионты! Отвратительные паразиты! Разумные существа, способные перекроить под себя человеческий мозг.