Муж. Немножко посмаковала это еще непривычное состояние принадлежности. Странно, но ощущения несвободы не было. И груз ответственности, вроде как, поменьше стал.

А мужчины тихонько, но яростно торговались. Лограх горячился, где силы только взял, дедусь помалкивал, а Вит гнул свою линию. Надо же было так самокапаниями увлечся, такое уникальное действо прошляпила. Настойчивый Витто!

— Нет, так не пойдет, уважаемые. — Вит похлопывал себя ладонью по колену, видимо, пытаясь придать весомости своим требованиям. — Никаких трех лет! Год! Я теперь женатый человек и моей супруге нужна нормальная жизнь. А это как минимум свобода передвижений. Я не могу допустить, чтобы и она была прикована к Переправе вместе со мной. Вы уж поднапрягитесь, но чтобы через год пусть минимальная, но стабильная подпитка с вашей стороны была!

Ух ты! Суперский аргумент, однако — я бы, типа, и потерпел, но дражайшую супругу ради вас напрягать не дозволю, а Лограх, вот противный, лишь небрежно отмахнулся…

— Твою супругу, мастер Переправы, очень полезно на одном месте подольше подержать и люди, куда она не доберется, хоть поживут спокойно.

Ну, Логр-рашик, я тебе устрою! Только отдохну немного. А Лограшик ехидно ухмылялся, опять став тем молодым энергичным воином, каким он мне запомнился по первой встрече. Веселым и азартным добрым молодцем. На сверхусталого человека, сидящего передо мной на тряской скамье кибитки смотреть было больно. Жилы ведь рвет мужик, для всей степи старается.

— Не злись, Нинка. — простецкое обращение явно было перенято у моего задушевного кореша Ваньки, — лучше придумай что-нибудь эдакое и я не скажу твоему мужу, что звал тебя женой в свой шатер.

Вот же ж! Шалун-провокатор выискался, откуда только силы взял! Ладно, отчего бы и не подыграть? Уж больно напряженный разговор получается.

— Ха! Нашел простушку! Представляешь, Вит? Поздоровался-назвался и давай с ходу замуж зазывать! При первой же встрече! (1)

— Ты понял, как задолжал мне, Витто, друг дорого́й? — Лограх уступать лидерство в разговоре не желал и тон держал нарочито панибратский, — я сразу распознал в ней драгоценность, хоть она не красавица совсем. И дробненькая такая, значит, слабенькая! А она тогда даже хозяйкой крепости не была! — скалится он еще, узких глаз совсем не видно, в улыбку широченную спрятались. Ну, да ради мира во всем мире я не против и клоуном побыть.

— Это ты моей жене задолжал, бедный ты неопытный степняк. За то, что она тебя пожалела и оставила на свободе, — неожиданно весело фыркнул мой бирюк, — минимум, дюжину дюжин молитв за ее здоровье задолжал. Если бы Ниночка за тебя вышла, — Вит с удовольствием чмокнул мои волосы над ухом, — не было бы у вас больше мудрых старейшин. — и еще раз чмокнул, просто так, куда попал.

— А были бы мудрые аббасси. — развеселилась вдруг и я. — И строил бы ты, друг Лограх, мне сейчас дом. Каменный. А не политикой занимался да с царедворцами приятельство водил.

— А если бы не построил? — Лограх наслаждался дружеской перепалкой так откровенно, что даже шуточно дерзить ему не хотелось, чтоб не огорчить ненароком.

— А если бы не построил, то она сама бы все построила. И дом с крыльцом, и тебя с войском. — Ванька включился в разговор с передка кибитки, как будто мысли мои услышал. — Позвала бы рушей и в неделю бы хоромы забабахала. Не сомневайся, друже. Нинка и в шатре, придумал тоже! — высочество надменно поцокал языком. — Да она из дворца удрала, лишь бы никого не слушаться. И у вас нашла бы способ все по-своему наладить.

— Вот я говорю, — обрадовался старший шаман и скроил комичную заискивающую рожицу, только смотрел не на меня, а Витто, — пусть придумает, как нам побыстрее все устроить, ко всеобщему удовольствию. А?

Как будто у меня в подвалах крепости полк запасных шаманов припрятан, чтоб гимны петь и переправу питать, ага!

Хотя, что-то здравое в этой мыслишке имеется. В пещере, на минуточку, семь бесхозных обученных шаманов болтается. Ну ладно, без Турлыха шесть, ну его, мудлыха-тухлыха этого. Зачем нам шаман, буйно двинутый на почве вечной жизни? А вот остальных к делу приставить было бы неплохо. Надо полагать, и в других племенах подобная скамейка запасных найдется. Значит, всего-то и нужно — увеличить поголовье живых шаманов искусственно. Эту идиотско-гениальную идею я и озвучила. Совершенно не представляю, возможно ли это технически, так сказать. Наверное, возможно, потому что дедушка Халах задумчиво спросил:

— А как ты заставишь тех духов внедрится в живого, если они столько десятилетий никак не определятся с выбором?

— Как-как? Методом кнута и сладкой лепешки. Мне ли советы давать, когда у каждого из вас по толпе консультантов в голове. Только, дедуш, повремените пока с Цхыватом. Или, хотя бы, не отправляете в пещеру детей поодиночке, особенно одаренных.

— Забавное выражение. Про лепешку понятно, а что предлагаешь вместо кнута, иномирянка? — Лограх вновь собран и серьезен, как тогда, в пещере, при объединении разумов.

— Да забросьте вы эту пещеру, нафиг! Пусть духи между собой смотрины устраивают. А как провялятся в одиночестве, так и вспомнят, где у них совесть припрятана. Не могут же они совсем стыд утратить, коль разум сохранили?

— Да как можно пещеру-то бросить? — дедушка Халах возражал, но чувствовалось, что идея ему нравится. — А как же души на перерождение отпускать?

Да в чем загвоздка-то? Ванькиного братца, помнится, прямо посреди тронного зала в последний путь наладили. Магическим огнем. Наверное, это и есть проблема: в степи топлива мало, чтоб добротные погребальные костры устраивать, а магов и вовсе нет. Шаманы больше ментально шаманят, ну, боевые, как я поняла, проклятия кастуют. Быстродействующие. А с материей и чистой энергией работают ограниченно, больше посредством коллективных ритуалов.

Мда, это проблема. Тогда, получается, что алтарная каменюка — не просто символ, а испепеляющий артефакт?

Как они надо мной ржали. И маги, и шаманы. Даже Тит с Дюшкой похихикивали. Ну, да, это я поторопилась языком шлепнуть, мысль недодумав — помирают-то не только поблизости от алтаря. Если у них есть песенки, питающие Переправу, почему бы не быть напевчикам, возжигающим траурный огонь?

Ну их, колдунов этих, надоели! Пора пожалеть свое измочаленное мировоззрение — трудно это, когда незыблемые материальные истины оказываются вывернутыми наизнанку. Собственно, задачу поставленную я выполнила: на проблему нестандартно взглянула, концепт сочинила. А метод пусть эти скуластые рэволюционэры сами придумывают. Еще не хватало, чтобы особо ярые традиционалисты всех собак на меня повесили и объявили главной вражиной всея степи. Не-не-не, у меня муж трепетный и картошка не сажена. Бог тверди, на минуточку, вместо прощания открыто напомнил про обещанное угощение, так что к первому урожаю мне Рушата в гости ждать и драниками кормить. Придется расстараться, раз сама назвалась. Давно, еще когда в доме Сары жили.

И только когда показались первые шатры, я вспомнила про симпатичную сосенку. Так обидно, что аж носом захлюпала. Я тут слезы лью, а они опять ржут. Степнякам хорошо, у них хоть горизонт увидеть можно, а у нас круго́м серые стены. У-уу.