Вот только — я это мгновенно почувствовала — это были совсем не те объятия и не тот поцелуй, которых так хотелось мне. Странное разочарование и горчайшая тоска затопили душу. Мне нестерпимо захотелось отодвинуться. Мне был неприятен запах этого мужчины, ощущение близости его тела. Я вздрогнула и уперлась ладонями в мужскую грудь, пытаясь отдалиться и вывернуться из его рук.

Он не прошел проверку!

Внезапно я поняла, что мой неосмотрительный маневр был не чем иным, как проверкой. Себя! И вывод оказался однозначным — меня тянет совсем не к этому мужчине.

— Почему вы ненавидите оборотней? — Мой тихий вопрос, выдохнутый в губы Карло, стал для него абсолютной неожиданностью. И подарил мне возможность отстраниться, из-за растерянности мужчина несколько ослабил хватку.

— Играешь со мной?! — уязвленно и зло зашипел он. — Презираешь? Считаешь себя особенной? Сверхъестественной? Достойной лучшего?

— Погодите! — Я испугалась, поняв, что к желанию у мужчины добавилась ярость. Глупо было целовать его, теперь похоть обратилась в гнев. Недальновидно.

— Нет уж, — схватив за запястье, мужчина резко дернул меня на себя. — Вы пришли в наш мир! Пришли, хотя вас никто не звал. И претендуете на полное господство. Полагаете, мы не замечаем? Уже идет война, пока скрытая, но война на полное уничтожение. Все эти теракты, военные конфликты, массовые исчезновения людей — вы уже избавляетесь от нас!

Рычание в голосе Карло, его злоба поражали. Сглотнув, сжалась, опасаясь, что мужчина сейчас накинется на меня. Придут ли на помощь наши спутники, если я закричу?

— Пожалуйста, я тут ни при чем! — чувствуя подступающие слезы, взмолилась я, силясь рассмотреть в окружающей темноте глаза Карло.

— Но вам не победить! — Было в этом приглушенном выкрике какое-то безумное ликование. — Мы быстро учимся! Учимся уничтожать вас. Всю вашу нечисть. И оборотней. Знаешь, а мы ведь уже создали оружие, способное убивать таких, как ты. Даже на призраков-фанраков можно охотиться. И ваша магия вас не спасает. Ведь среди нас тоже есть способные противостоять вам. Колдуны! А при их поддержке, чтобы сокрушить вас, поднимутся все люди.

Мужчина, изрыгая проклятия, в полном исступлении жарко дышал мне в лицо.

— Хочешь узнать, как погиб мой отец?

— Н-нет, — в ужасе прохрипела я. Сейчас, в темноте ночного леса, рядом с озверевшим от злобы мужчиной, слушать рассказ о чьей-то смерти хотелось меньше всего. — П-пожалуйста, отпустите меня!

Карло резко отстранился и глухо засмеялся:

— Боишься?

Его смех в темноте прозвучал как-то неуместно, даже пугающе. Но на нас по-прежнему никто не обращал внимания.

— Да, — неловко плюхнувшись на спальный мешок, пробормотала я, мысленно коря себя за глупость.

Веду себя как мартовская кошка! И чему удивляться?

И странное дело, я вдруг поймала себя на каком-то подспудном ощущении, некой уверенности… Убежденности, что справилась бы с этой ситуацией. С этим мужчиной. Как? Сама доподлинно не понимала, но на уровне инстинктов чувствовала, что способна подчинить его своей власти.

Брр… Встряхнувшись, обняла себя руками за плечи. Какой бред лезет в голову!

Мужчина улегся на свое место, но движения его продолжали оставаться резкими, выдавая таящуюся внутри злость. Я слышала его частое дыхание, шуршание подстилки, видела в темноте очертания силуэта. И чувствовала странную потребность что-то сказать, поддержать его.

— Я на вашей стороне. — Слова шли от сердца. Я даже не успела осознать их подлинное значение, таящееся в них обещание. Да и кого я имела в виду? О каких сторонах говорила?

Карло лишь фыркнул. Недоверчиво и презрительно.

Какое-то время мы молча лежали рядом, прислушиваясь к дыханию друг друга и одновременно желая быть как можно дальше.

«Не хочу этой напряженности», — успела подумать я, решив, что завтра при свете дня еще раз поговорю с мужчиной.

Внезапно откуда-то издалека и словно немного сбоку послышался громкий хлопок. Я испуганно вздрогнула, остальные стремительно вскочили на ноги. Прислушавшись, уловила нарастающий гул, лязг оружия. Что это?

— Они… — Шепот Карло был усталым, каким-то обреченным и подавленным. Словно он уже знал, что будет дальше.

— Кто — они? — тоже встрепенувшись, испуганно прошептала я.

— Оборотни! — выкрикнул в ответ мужчина.

Эти слова произвели на меня волшебный эффект. Тело, превратившись в стремительную пружину, оказалось на ногах прежде, чем я успела осознать это. Каждый нерв ощутимо натянулся. Кожа повлажнела, покрывшись испариной. «Болезненный кошмар чужого воображения» — иначе я слова об оборотнях не воспринимала — грозил стать реальностью. Но вариант с розыгрышем мне и в голову не пришел, слишком уж реальным был страх окружавших меня людей.

Все вокруг замерло. Затих лес, предчувствуя приближение страшной угрозы. Замерли вокруг меня люди, сдерживая дыхание и успокаивая сердечный ритм, стараясь не пропустить момент нападения. А что он будет, сомнений не осталось. Кажется, в окружающем нас безмолвии грохотало только мое суматошное сердце.

— Они звери? — Я никак не могла поверить в реальность происходящего. Мой дрожащий голос вызвал у Карло странную усмешку. Что сейчас будет? Что так сильно пугает этих вооруженных людей?

— Они? И ты так говоришь о себе подобных? — Мужчина фыркнул, передернув затвор автомата. — Это не звери. Животные милосерднее, они убивают только ради пищи. Вы же — ради забавы.

— Мы… погибнем сейчас? — сглотнула, пропуская злой упрек мимо ушей. Сейчас важнее было хоть что-то понять.

— Мы? — хохотнули в темноте рядом.

— За себя уж точно можешь не бояться, не притворяйся. Скорее я поверю, что готовишься напасть на нас со спины, — угрюмо буркнул Карло. И, обращаясь уже не ко мне, приказал: — Держите ее на прицеле. Если что, не сомневайтесь. Мы не станем легкой добычей. Среди нас молодой колдун, у нас есть прикрытие. Ни в коем случае не отбегайте — загонят. Держимся вместе, прикрывая друг друга, ночное зрение нам обеспечат.

От дальнейших вопросов я воздержалась. Зябко поежившись, отступила на шаг и уставилась в непроглядную тьму ночного леса.

Как они появятся? Кто «они», я и сама толком не знала.

Ответ получила уже через полчаса нервного изматывающего ожидания. «Они» появились тихо и стремительно. До меня одновременно донесся хруст, жуткий рык, чей-то предсмертный булькающий вскрик, а потом — тишина, которую почти сразу разорвали оглушительные автоматные очереди. Пространство слегка осветилось, позволяя мне увидеть… чудовищ!

Громадные — выше двух метров, — покрытые шерстью монстры с горящими красными глазами, кто на двух лапах, кто на четырех (для улучшения маневренности?), оскалив жуткие звериные пасти, кидались на людей. Двигались они со смертоносной стремительностью, перемещались длинными прыжками.