на балу, но теперь он был одет в чёрное. Вокруг него парили шесть шаров, создавая защитный ореол. Ещё дальше, у двери в комнату, стояла мисс Кейн.

– И она пришла одна? – говорил мужчина. – Никто не помогал ей совершить переход?

– Никто, – ответила мисс Кейн, облизывая свои длинные пальцы, что выглядело отвратительно. – Во всяком случае, мы не смогли выяснить, кто это был.

– А что узнали наши чада? – спросил он.

– Ничего. Они даже не сумели проникнуть в её разум. Никогда раньше такого не бывало.

Мужчина обернулся и посмотрел на Мэгги. Она притворилась спящей, но, возможно, он заметил, что её веки дрогнули, потому что его голос внезапно изменился. Стал мягче.

– Если можно, я хотел бы, чтобы вы с чадами перестали рвать её на части.

– Но я знаю эту девчонку! – рыкнула мисс Кейн. – Она явилась, чтобы спасти спящую. От неё одни неприятности. С ней надо покончить!

– Этот ребёнок может в одиночку перемещаться между мирами. Нет-нет. Она особенная. Кроме того, она мне кое-кого напоминает. Ту, о ком я заботился много лун назад. Неужели она тебе не нравится?

– Нисколько, – проворчала мисс Кейн.

Мужчина рассмеялся, а потом его голос стал резким:

– Знаешь что? Убирайся отсюда.

Мэгги, должно быть, снова задремала. В следующий раз, когда она проснулась, мужчина по-прежнему был в комнате, но, к её огромному облегчению, мисс Волчица и шары исчезли.

Мужчина улыбнулся, глядя на неё сверху вниз:

– Меня зовут Элдроу, и это мой город.

Мэгги в испуге села и попыталась отодвинуться от него. Элдроу! Человек, который не знал жалости и был полон тьмы. Однако он говорил с ней очень ласково.

– Я рад, что ты здесь, Мэгги Блу. Ты не только особенный, замечательный ребёнок, ты принесла мне великое сокровище.

Именно тогда Мэгги с ужасом поняла, что на правой руке больше нет кольца. Теперь оно было у Элдроу, хотя тот едва смог натянуть его на первую фалангу мизинца.

У Мэгги заныло в животе. Она поняла, что потерпела фиаско: лишилась кольца и не нашла Иду. Резко сев, Мэгги потянулась к уроборосу.

– Не могли бы вы вернуть его?

Элдроу улыбнулся:

– Я просто одолжил кольцо на время.

– Но я обещала никогда его не снимать!

– Кому обещала?

– Никому, – сказала Мэгги, чувствуя себя сбитой с толку.

Светловолосый мужчина рассмеялся.

– Кто дал тебе кольцо, Мэгги?

– Никто. Я нашла его в лесу.

Элдроу снова улыбнулся и повертел кольцо на пальце. Мэгги слегка замутило.

– Я слышал, кольцо даёт тебе особые способности. Это правда?

Мэгги пожала плечами:

– Я чувствую себя немного сильнее, когда ношу его. Вот и всё.

– Ясно, ясно.

Пока Элдроу говорил, до Мэгги донёсся чей-то голос: «Забери меня обратно… забери меня обратно…»

Она растерянно огляделась. Потом прижала пальцы к вискам. Это было похоже на звуковую волну, которая прокатилась в голове Мэгги, на какую-то очень личную мысль глубоко внутри её…

Голос раздался снова: «Не бросай меня… не бросай меня…»

Это говорило кольцо. Оно не хотело оставаться с Элдроу – вот всё, что поняла Мэгги. Она вспомнила, как уроборос яростно вибрировал у неё на пальце во время пирушки, но тогда Мэгги проигнорировала его сигналы.

А Элдроу по-прежнему улыбался ей. Он излучал свет и счастье и смотрел на Мэгги так, словно она была единственным человеком, имевшим для него значение. Мужчина протянул руку, и Мэгги не раздумывая взяла её. Она была тёплой и надёжной.

Элдроу помог ей встать с кровати и подняться на ноги. Мэгги оглядела себя. После беготни по лесу и купания в буром озере она была с ног до головы покрыта грязью. Джинсы разорваны, волосы спутаны, под ногтями земля… Мэгги стало невыносимо стыдно, и Элдроу, казалось, понял это.

– Не волнуйся. Мы приведём тебя в порядок, – сказал он и обнял её. – Но зачем ты пришла к нам, Мэгги?

– Я ищу свою подругу. Иду Бичвуд.

– Иду?

– Вы её знаете?

– Конечно, знаю. Мы привели Иду сюда, потому что она была несчастна. Родители не слишком-то её любят, и она чувствует себя очень подавленной.

Мэгги кивнула. Она знала, что это правда. Элдроу опять улыбнулся, и все проблемы словно испарились. Мэгги расслабленно опустила плечи.

– Многие не понимают меня, – сказал Элдроу, – но я дарю людям счастье. Этому я посвятил всего себя. Ида начинает новую жизнь в прекрасном месте под названием Город Цветов, и она бесконечно счастлива. Ты сама увидишь, когда вы с ней встретитесь. Ты мне веришь?

И вдруг Мэгги действительно поверила ему. Элдроу был лучшим человеком, которого ей доводилось встречать.

После того первого разговора всё было как во сне. Мэгги спала в красивой комнате в одной из четырёх башенок дворца. Из одного окна она видела город и бесконечный тёмный лес за его стенами. Из другого – розово-лиловое пятно Странных равнин, которые таинственно светились, когда сгущалась темнота.

В начале белого времени горничная Мэгги, которую звали Уна, приносила ей чашечку кофе и сладкую булочку, и они были самым вкусным, что Мэгги пробовала в своей жизни. Потом приходил отряд услужливых умонов. Они приносили горячую воду, нагретую в личных покоях Элдроу, и наполняли ванну. Мэгги умывалась, потом Уна расчёсывала и заплетала её длинные волосы и помогала одеваться.

Глядя на себя в зеркало, Мэгги видела всё ту же бледную кожу и слишком большие глаза, но она больше не выглядела несчастной и жалкой. Элдроу подарил ей невероятно красивую одежду – длинные платья, туники и свободные струящиеся брюки ярких цветов. А ещё у неё было множество золотых браслетов и ожерелий.

Изменилось и выражение её лица. Трудно сказать, как именно, но лицо стало другим. Ведь теперь Мэгги знала, что она особенная, а окружающий мир полон доброты.

Элдроу позволил ей свободно перемещаться по городу, а мисс Кейн и шарам запретил даже приближаться к Мэгги. Всякий раз, когда он устраивал балы и приёмы, Мэгги была там почётной гостьей. Она танцевала с правителем Города Солнца и чувствовала себя бесконечно счастливой. Никогда раньше в её родном мире с ней не случалось ничего подобного. Это возникло только здесь.

Каждый день Мэгги бродила по дворцу и по улицам Города Солнца, разглядывая витрины магазинов, где продавались красивые кружки из цветного стекла, безделушки и маленькие флакончики с розовыми блёстками. Её слепил блеск огромных золотых солнц на фасадах домов. Золотыми же украшениями были увешаны и богатые горожане, проезжавшие по улицам в роскошных деревянных экипажах, которые тащили задыхающиеся умоны. Куда бы ни пошла Мэгги, всюду её встречали улыбки и тёплый приём.

Обычные жители города –