На этот раз не было никакой подготовки. Магнитные поля пушки «Нова» исторгли смертоносный подарок, направив его в корпус флагмана Архиврага.

После этого произошло еще два события. Снаряд, вылетевший почти со скоростью света, ударил в «Терминус Эст» и со всей мощью гибнущего солнца разорвался в брюхе судна. В корпусе флагмана возникла огромная уродливая кровоточащая дыра, в которой исчезло сразу несколько палуб. Из пробоины снова хлынули потоки гнилостной жидкости, трупы и обломки.

Вторым событием стала окончательная потеря контроля над «Глубиной ярости». Колоссальная отдача после выстрела «Новы» остановила корабль, и он начал бессильно крениться на правый борт.

Хищник тотчас почувствовал слабость жертвы: «Терминус Эст» маячил на экране и неуклонно приближался.

— Мы потеряли скорость, — доложил один из молодых офицеров рубки. Его лицо от страха стало совсем белым. — Мы покинем корабль, сэр?

Висок молодого человека мгновенно взорвался кровавой массой. Спустя мгновение тело рухнуло на палубу. Комиссар корабля, сухощавый мужчина с крючковатым носом, опустил пистолет.

— Как он мог опозорить последние мгновения корабля трусливыми разговорами?

Страден не обратил на него внимания. В этот момент он отдавал по корабельной связи свой последний приказ:

— Люди Империума, исполняйте свой долг до конца. Будьте готовы с гордостью приветствовать Императора.

«Вторая тень» тоже подверглась обстрелу. Окруженный небольшими истребителями, фрегатами и эсминцами, черный ударный крейсер отвечал на стрельбу огнем своих внушительных батарей, но оставался на орбите.

И не двигался с места.

Вдоль борта, словно глаза, открылись абордажные люки, и из пусковых шахт «Тени» вырвались десантные капсулы, оставлявшие за кормой огненные струи. Своими размерами они не превосходили окружившие крейсер истребители, летели, не придерживаясь определенного строя, и потому остались практически не замеченными врагом. Те немногие суда Хаоса, которые отреагировали на появление десантников, не смогли навести орудия на быстро движущиеся цели, и капсулы понеслись сквозь пустоту к далекому силуэту «Терминус Эст».

Ударный крейсер ордена был безгранично ценен для Гвардии Ворона. И жизни пятидесяти космодесантников были настолько же бесценными.

Оказавшись в безвыходном положении, Астартес Гвардии Ворона решили продать свои жизни как можно дороже. Десантные капсулы мчались по направлению к флагману Архиврага.

Абордажная операция, как описано в учебниках.

Унтер-офицер Овор Верланд, сбросив рубашку, работал в носовом орудийном отсеке «Глубины ярости». Ему исполнилось сорок три года, и дожить до сорока четырех было не суждено. В правой руке Овор держал разряженный лазган, а в левой — кожаный бич, ставший скользким от крови.

Он хлестал их, нескольких застрелил, но добился результата. Его команда рабов, уменьшившаяся почти до сотни человек, перезарядила орудие «Нова» всего за семь минут. В пасть огромной пушки был заложен огромный снаряд, который ей предстояло изрыгнуть.

Верланд бегом пересек усыпанную обломками палубу, перепрыгнув через еще извивающееся тело только что застреленного им раба. Он бросил оружие, включил настенный вокс-передатчик и, перекрикивая завывание сирен, доложил о готовности главного орудия.

Выполнив свой последний долг, Верланд отвернулся от стены.

И замер.

Сотня оставшихся рабов образовала около него плотный полукруг. Корабль дрожал и разваливался на ходу, а люди стояли неподвижно и сжимали в руках обломки металла.

Унтер-офицер Верланд заплатил цену, которую с незапамятных времен платили многие надсмотрщики над рабами. Его собственные подчиненные, которым нечего было терять, восстали и отомстили.

«Глубина ярости» была обречена. И, хотя корабль завершит свою славную, хотя и недооцененную карьеру меньше, чем через минуту, Овор Верланд к тому времени будет уже мертв.

— Их орудие снова концентрирует энергию, великий Вестник.

Тиф слегка наклонил свой рогатый шлем.

— Уничтожить их. Немедленно.

— Главное орудие готово!

Слова из динамика вокса доносились пополам с треском. Последние слова Овора Верланда.

Страден от изумления приоткрыл рот. На одно безумное мгновение он собрался вызвать этого офицера и узнать его имя, чтобы впоследствии с благодарностью отметить в приказе.

— Огонь, черт побери! — заорал он на уцелевших офицеров-артиллеристов.

Они старались. «Глубина ярости» медленно, мучительно медленно разворачивалась, содрогаясь от взрывов, но упорно наводя главное орудие на цель.

«Их мостик». У Страдена участилось дыхание. Он не мог поверить своим глазам. Корабль Архиврага теперь занимал весь экран монитора. И он видел…

«Их мостик!»

— Дистанция слишком мала для стрельбы, сэр, — произнес один из младших офицеров. — Нас заденет взрывом.

Страден не поверил своим ушам.

— Да какая мне разница! Мы и так уже мертвы! Огонь! Огонь, огонь, огонь!

Магнитные поля набирали силу. Страден это чувствовал. И плевать на тех, кто утверждает, будто это невозможно. Он ощущал концентрацию энергии, она согревала его кровь и заставляла вибрировать кости. На взрывы вокруг он не обращал внимания.

— Уничтожить их! — кричал он, сверкая глазами. — За Императора! Уничтожить их!

Под непрерывным обстрелом лазерных батарей «Терминус Эст» и сопровождавших его крейсеров плазменные двигатели «Глубины ярости» наконец взорвались. От ударной волны качнулись находившиеся поблизости корабли Хаоса, а облако остатков плазмы и обломков повисло в космосе, словно новая туманность цвета кровоподтека.

— Им оставалось совсем немного, лорд Тиф, — заметил один из космодесантников Гвардии Смерти, стоявший рядом с троном Вестника. — Если бы они выстрелили…

Тиф проигнорировал его слова.

— Идем ко «Второй тени». Она следующая.

Солтан, кладбище у башни Ярит, монастырский сектор

Тейд присел на корточки, прижавшись спиной к разрушенной стене. С обратной стороны стены раздалось негромкое шипение лазера, царапающего камень.

— Ненавижу эту планету, — сказал он, не глядя перезаряжая лаз-пистолет.

Ползая в грязи огромного парка, укрываясь за невысокими мраморными ограждениями и толстыми деревьями, несколько отделений Восемьдесят восьмого полка вели бой с Остатками. Тяжелый бой. Тейд уже привык, что сражения нередко начинались, когда противник появлялся из ниоткуда. На этот раз мерзавцы появлялись отовсюду.