– Приближаемся к планетной системе, – повернулся к капитану аарн. – Выйдем из гипера и начнем сканирование. По предварительным данным, очень развитая цивилизация, технологическая, но одновременно теократическая. Довольно странная смесь.

– Мне трудно судить, – вздохнул Георгий Вахтангович, – я видел только две – нашу, земную, и вашу. На Земле, конечно, есть любые варианты, но все больше народов выбирают социалистический путь развития.

– Сами? – усмехнулся Акира. – Знаете, судя по истории нашей галактики, ни одно социалистическое государство не просуществовало больше ста пятидесяти лет. Кроме одного, Сообщества Т'Он, да и то – только благодаря нашей тайной поддержке. Вся проблема в том, что эгоизм в людях, как ты их ни воспитывай, слишком силен. И еще одна причина их падения есть. Отказ от Бога.

– Бога? – вытаращился на него капитан. – Вы верите в Бога?!

– Мы знаем о Его существовании. Каждый из нас побывал на пороге Сфер Творения во время Посвящения, и ощутил присутствие Творца. Да и ученые давно доказали наличие единой Силы, пронизывающей все сущее. Понятно, что Он никакого отношения к седобородому старцу на облаке не имеет.

– Ученые доказали, говорите? – нахмурился Георгий Вахтангович. – Но как?..

– Не буду углубляться в дебри, – усмехнулся Акира. – Вернемся на крейсер, запросите информаторий. А сейчас простите, мне надо работать.

Фрегат вышел из гиперпространства в пяти световых минутах от планеты. Биокомп сразу же развернул сканирующие поля, лор-навигатор включился в его мыслительные потоки. Единое государство, одна религия, высокоразвитое общество, почему-то не вышедшее в космос. Хотя, стоп… Гиперпривод здесь давно разработан, отказ от космоса доброволен – главным на Ирлене была духовность, развитие и познание себя, стремление к доброте и пониманию.

– Внимание! – сообщил биокомп. – Нас вызывают с планеты по гиперсвязи.

– Вот как? – удивился Акира. – Что ж, ответь.

Вскоре над пультом загорелся голоэкран, на котором лор-навигатор увидел худощавого седого человека. Хотя нет, не совсем человека – почти незаметный гребень, разделяющий голову на две части, щелевидные вертикальные зрачки, слегка заостренные уши. Незнакомец напоминал урук-хай, но только напоминал – совсем иной биологический вид, явно развившийся из рептилий. Он слегка наклонил голову и сказал:

– Здравствуйте! Кто вы?

– Орден Аарн, – ответил японец. – Фрегат «Стремительный». Я – лор-навигатор Акира Ринтаро. Нас не следует опасаться, мы всего лишь обследуем близлежащие области пространства и не намерены ни на кого нападать.

– Обследуете… – задумчиво повторил старик. – А с какой целью, позвольте узнать?

– Хотим понять, куда нас занесло.

– То есть, вы тоже заметили, что происходит что-то необычное?

– Естественно, – вздохнул лор-навигатор. – Провалились в пространственно-временную аномалию и, судя по всему, оказались в другой вселенной. Очень странной вселенной.

– У вас корабль провалился, а у нас – вся планетная система… – скривился старик. – Внезапно изменился рисунок звездного неба, астрономы сходят с ума, пытаясь понять, что происходит и как это возможно. Тысячи гипотез, но какая верна?

– У нас возникло предположение, что данная вселенная искусственна, – немного помолчав, сказал Акира. – Понимаете, каждая обследованная нами система населена разумными. Такой плотности расселения разума мы никогда не встречали, да и цивилизации здесь необычные – от разумных облаков планеты-гиганта до биологических и энергетических. Вы – одна из немногих технологических, встреченных нами, если не считать несчастный Олеат.

– Рассинхронизации времени вы не заметили?

– Еще как заметили. Тот же Олеат был атакован флотом федерации Арао-Ден, без вести пропавшим триста пятьдесят семь лет назад.

– Ясно… – поджал губы старик. – Да, извините, я не представился – иртаи Сиа-Лень. Иртаи – это выборный глава правительства, одновременно являющийся главой культа Познания Духа. Вы не будете садиться к нам? Космодром Таот готов принять ваш корабль.

– Не сейчас, – отказался Акира. – Обследовано меньше половины сегмента. Если хотите, можем передать информацию о близлежащих системах.

– Буду очень благодарен, – наклонил голову Сиа-Лень. – И еще. У вас случайно нет связи с контролирующими? Мы отправили сообщение Бардам, но ответа не получили.

– Безумным Бардам? – уточнил лор-навигатор.

– Да.

– Один из них находится на борту крейсера, к которому приписан наш фрегат. Девушка. К сожалению, она тоже не смогла связаться со своими. Сейчас без сознания после выхода из Сети.

– Прошу сообщить ей о нас, как только придет в себя! – взволнованно попросил иртаи. – Планета Леркае-Орль, она должна быть в курсе.

– Хорошо, сообщим, – согласился Акира. – Позвольте задать вам один вопрос?

– Задавайте.

– Насколько я понимаю, вы обладаете всеми нужными технологиями для выхода в большой космос, но…

– Но не сделали этого, – усмехнулся Сиа-Лень. – Было время, когда мы строили галактическую империю. Пока не поняли, что это – не главное. Теперь предпочитаем изменять себя, а не окружающий мир. Большая часть нашей расы избрала в свое время иной путь и давно погибла в войнах, а мы живы. И достигли куда большего, чем сумели они.

– Погодите-ка… – прищурился лор-навигатор, лихорадочно прогоняя через сознание результаты сканирования планеты. – У вас тоже все население – телепаты?

– Тоже? – удивленно расширились глаза старика. – Значит, и у вас?

– Да, – широко улыбнулся Акира. – Мы еще и эмпаты.

– Впервые встречаю подобный нам народ… – едва слышно сказал Сиа-Лень, неверяще глядя на японца.

– Думаю, нам найдется о чем поговорить. Но немного позже – сперва надо выяснить хоть что-нибудь об этой странной вселенной.

– Подождем, – кивнул старик.

Передав на планету информацию о двадцати наиболее близких звездных системах, фрегат снова нырнул в гиперпространство. В двадцати трех световых годах отсюда сканеры зафиксировали какой-то странный объект – его размеры превышали размер нескольких звездных систем, вместе взятых, но это явно была не звездная система. Слишком низкая светимость.

Георгий Вахтангович во время разговора аарн с представителем неизвестной планеты молчал, напряженно размышляя об услышанном. Так много необычного, непривычного и непредставимого. Но придется привыкать – домой, судя по всему, возврата нет. Другая вселенная! Это вам не шутки, это очень серьезно – даже аарн не знают, как вернуться. А если учесть, что эта вселенная, похоже, искусственная…

Фрегат вышел из гипера, и Акира потрясенно замер, да и не только он – весь экипаж. На экранах отобразился гигантский объект протяженностью больше четверти светового года. Фиксировался он только визуально, никакие излучения не проникали сквозь облочку. Лор-навигатор лихорадочно размышлял, пытаясь понять, что перед ним. Неужели альфа-сфера[13]? Какой же мощи должна быть цивилизация, чтобы создать ее? Ученые ордена давно мечтали об этом, еще до войны Падения – но на том уровне знаний не удалось.