– По моей информации, Кузнецовы вообще собираются эвакуировать колонию, – дополнил Або.

– Так за чем же дело стало? – пожал плечами Джек. – Немного терпения – и клад ваш.

– Мы не можем ждать! – раздраженно заявил Або. – К сожалению, ваш будущий командир избрал Мьёлнир в качестве базы для операций в тылу легионов.

«Ах, вот как! Рано или поздно легионеры вычислят генерала и заявятся на планету. С ними вы точно не сторгуетесь!» Почесав кончик носа, Джек прямо спросил Камински:

– Что конкретно вы мне предлагаете?

– Остановить Мааса мы уже не можем, – твердо сказал Камински. – Вы отправитесь на Мьёлнир вместе с ним и немедленно приступите к поискам сокровищ.

– Заманчивое предложение, – хмыкнул капитан. – А если вы ошиблись?

– Кузнецовы запасливы. По нашим прикидкам, их резерв в денежном выражении приближается к трем миллиардам. – Або выразительно посмотрел на наемника. – Мы можем гарантировать вам в качестве утешительного приза часть содержимого хранилища «Кузнецов энтерпрайзис».

«Может, я и убийца, но пока еще никто не называл меня вором! Думаете, что купили меня? Посмотрим».

Джек решил – войдя в игру, он приложит все усилия, чтобы оставить парочку наглецов с носом, отплатит им сторицей и за давешнее унижение на Красотке, и за сегодняшнее оскорбление. Пока же следует вести себя так, как они ожидают. Придав лицу алчное выражение, капитан по-торгашески потер ладони:

– Господа, я согласен принять участие в вашей авантюре за треть от всех возможных доходов.

– Это неприемлемо! – сразу взвился Або. – Я несу основное бремя расходов, и ваша доля не будет равной моей.

– Вот как?! – огрызнулся Джек. – Я рискую шкурой, а ты только деньгами! Может, сам туда слетаешь, крысеныш?!

– Ну, все! – Або вскочил с места. – Я больше не намерен терпеть твои выходки, грязный наемник!

Капитан поднялся, расправив плечи. На его губах змеилась презрительная ухмылка.

– Давай начинай, приятель!

– Стоять! – В голосе Камински зазвенел металл, желтые глаза сузились и полыхнули жестоким огнем. – Немедленно прекратить!

Боковым зрением Джек уловил тусклый блеск в руке магистра: «Игольник!» В тесном пространстве кабинета невозможно увернуться от тучи парализующих игл. Глухо заворчав, он немного отступил от противника, сохраняя боевую стойку.

– Колли прав, он рискует головой! Без его услуг нам не обойтись. – Камински не убеждал Або, а скорее приказывал ему. – Такой шанс выпадает раз в жизни, и я не позволю провалить дело из-за вашей тупой жадности, Ингемар! – Он резко повернулся к Джеку. – А вы, капитан, попридержите язык. Ваша манера вести дела начинает меня раздражать. Незаменимых нет, можно найти компаньона и посговорчивей!

Хранитель сел на место, демонстративно положив обе руки на стол.

Джек точно видел игольник, но так и не уловил момент, когда магистр спрятал оружие. «Шустрый дьявол!»

Первым сдался Або:

– Я согласен, но при одном условии – сначала из общей суммы мне компенсируют фактические расходы.

Камински бросил вопросительный взгляд на наемника.

– Это справедливо, – согласился тот и вернулся к столу. – Джентльмены, мы договорились!

Компаньоны пожали друг другу руки.

– Теперь, господа, я хочу уяснить подробности задачи и пути отхода с добычей, – цинично улыбнулся Джек. – Поверьте моему опыту, в таком деле главное – вовремя унести ноги.

Камински извлек из кармана инфокристалл и вставил его в портативное считывающее устройство.

– Здесь вся нужная информация. Но для начала я предлагаю как-нибудь назвать наше маленькое предприятие. – Он на секунду задумался. – Операция «Расходный материал». Звучит?!

«Какой еще материал? – Капитан удивленно посмотрел на магистра-затейника. – Хотя какая разница, лишь бы дело выгорело».

Гётеборг, Майя,

провинция Плеяды,

Объединенная Республика Гиад.

16 мая 3000 года

У Ингемара Або не было причин сетовать на судьбу: она подарила ему достойного соперника. Возможно, именно о такой битве умов плеядец и мечтал всю жизнь. Вне всяких сомнений, магистр стратегической службы был интриганом экстра-класса, но все же Ингемар отыскал слабину и у него. Проведя два десятка лет в изгнании, Камински утратил былое влияние в региональных структурах ордена, растерял людей на местах и теперь остро нуждался в преданных соратниках-исполнителях.

Признаться, хозяину «Або инвестментс» стоило немалых усилий маскировать острую неприязнь к шефу, которому он присвоил прозвище Паук, невольно повторив курсантскую кличку Камински, но терпение и исполнительность принесли ожидаемые плоды. Показав себя профессионалом, Або завоевал уважение, а беспрекословное и точное выполнение распоряжений обеспечило ему доверие шефа, пусть и в тех узких рамках, которые позволял себе выказывать кому-либо Камински. Так постепенно он стал играть ключевую роль в планировании операции «Расходный материал».

Сегодня, разыгрывая в паре с Пауком авантюрно-приключенческий фарс, разбудивший непомерную алчность наемника, Або осознал: подготовка завершена, началась активная фаза операции. Значит, настало время решать – на чью сторону встать.

Обдумывая проблему, он отвез ослепленного мечтой о баснословном богатстве капитана Колли в ставку фронта освобождения Гиад, где и сдал с рук на руки Маасу. Генерал решил отметить прибытие эксперта по «партизанской тактике войны», устроив по обыкновению грандиозный банкет, но Ингемар сослался на неотложные дела и вежливо отклонил приглашение.

«Задумано неплохо: спровоцировать вступление ордена в военный конфликт и захватить власть, – размышлял он на обратной дороге в Гётеборг.

Сама по себе идея подобного рода не претила мировоззрению циничного начальника сектора. Более того, он не был лично обязан администрации на Константе, а потому не видел особых причин хранить ей верность. Если нынешний гроссмейстер беспечно проморгал заговор, в который была вовлечена чуть ли не половина Верховного Капитула, то свержение некомпетентного принципала пойдет на пользу Хранителям. «И все же на этот раз Паук зашел слишком далеко. Рано или поздно вскроется причастность ордена к операции „Расходный материал“, и тогда катастрофа неминуема». Перед глазами Або встал образ грядущего Апокалипсиса: сотни планет сгорали в ярости орбитальных бомбардировок, среди руин гибнущих городов копошились огромные боевые машины легионов, их отвратительные монстроподобные пехотинцы безжалостно добивали всех без разбора. Усилием воли он отогнал страшные картины. Неужели маниакальное желание «порулить» орденом до такой степени затмило разум Камински, что он позабыл о страховке? Нет и тысячу раз нет! Ингемар еще раз шаг за шагом проанализировал весь расклад и пришел к неутешительному, но закономерному выводу: именно ему Паук отвел роль козла отпущения, той искупительной жертвы, которую отдадут на заклание бриидам.