«Еще один повод повернуть назад. Мне не добраться до турникетов», – с тоской подумал Джог и кинулся в самую гущу столпотворения. Уверенно работая локтями, он в числе первых прорвался к пропускному пункту. Чтобы миновать его, требовалось ткнуть пальцем в пластину платежного автомата. При соприкосновении компьютер считывал рисунок папиллярных линий и код ДНК. После идентификации личности сумма оплаты за билет будет переведена с личного счета пассажира на счет транспортной компании. Сомий подумал, что если Верховный не исполнил своего обещания и не выплатил отпускные, то он рискует сегодня остаться дома. К своему стыду, от этой мысли Джог ощутил огромное облегчение. Сейчас ему казалось пределом счастья вернуться в свою каморку и провести вечер за просмотром по мультипроектору любимых записей о дикой природе далеких планет.

Индикатор оплаты сменил синий цвет на желтый, и вертушка, состоящая из толстых железных прутьев, провернулась, пропихивая Джога на посадочную площадку. Проконсул никогда не бросал слов на ветер.

Просторный зал чем-то напоминал морг во время эпидемии. Индивидуальные транспортные контейнеры, ничем не отличимые от гробов, въезжали на конвейерной ленте через квадратные люки. Пока «гроб» полз над пандусом, в него упаковывали раздетого до нитки пассажира и закрывали крышку. После чего ящик запечатывался и исчезал в черном зеве звездолетного трюма.

К Джогу подбежал запыхавшийся служащий. Зрачки его глаз были зелеными, а не черными, как обычно. Еще одна жертва генетических экспериментов. Бедняга! По сравнению с ним Сомию, похоже, очень повезло с работой.

– Раздевайся, – приказал зеленоглазый служащий.

– Зачем? – удивился Сомий.

– Пятый класс не предусматривает доставку одежды, – выпалил тот, брызгая слюной.

– Это не одежда, это мундир! – возмутился Джог и сделал шаг назад, прикрыв рукой святые для каждого дознавателя знаки различия.

– Тогда придется доплатить и лететь четвертым классом, – служащий капризно сморщился и помахал перед носом пассажира скрюченным пальцем. Дескать, знаем мы эти фокусы. Каждый хочет за бесплатно лететь со всеми удобствами. Не выйдет! Джог заметил на запястье зеленоглазого болеутоляющий браслет. Серебристый металл окружало голубоватое свечение. Парня мучили жестокие боли, и хитрый медицинский аппарат не справлялся. Нетрудно было сообразить, что долго уговаривать нищего дознавателя никто не собирается, и Сомий послушно скинул мундир.

– Получишь при возвращении, – пообещал парень, запихивая одежду в пакет и приклеивая бирку.

Джог залез в ящик, на который указал служащий. Сказать, что ящик был тесным, означает не сказать ничего. Сомию пришлось буквально заполнить собой весь объем, чтобы плечи и руки не торчали снаружи. Пожалуй, в мундире он бы не сумел сюда втиснуться. Голое холодное железо неприятно обжигало и царапало кожу. Никаких теплоизолирующих покрытий внутри «гроба» не предусматривалось, очевидно ради экономии веса. Служитель грубо хлопнул Сомия по лбу, требуя, чтобы тот убрал голову. Убедившись, что пассажир нигде не выпирает над кромкой «гроба», он выдернул из-за пояса пневматический инъектор.

– Хреновая у тебя работенка, – посочувствовал зеленоглазому Джог.

– Лучше горбатиться, как я, чем убивать, как ты, – буркнул служитель и ткнул Сомия инъектором в грудь. Ответное оскорбление застряло в горле дознавателя. Усыпляющий раствор со скоростью пули пробил кожу и мгновенно остановил сердце. Как «гроб» накрывали крышкой, Джог уже не видел.

Проснулся он от дрожи и дикой боли во всём теле. Толстый слой инея покрывал изнутри железные стенки яшика и почерневшую от холода кожу Сомия. Джог хотел закричать, но застуженные легкие исторгли только слабый, едва слышный, хрип. Сверху послышался скрежет. В темноте появились тонкие линии света, обрамляющие прямоугольную крышку контейнера. В ящик заглянула жуткая харя с огромным рифленым хоботом. Сомий с трудом разлепил смерзшиеся веки и с радостью узрел на рукаве чудовища нашивки служителя транспортной компании. Путешествие закончилось на удивление быстро. По внутренним часам Джога путь от телепорта до рабочего места обычно занимал у него гораздо больше времени. Существо сложило многосуставчатые пальчики в каком-то жесте. Джог еще не успел сообразить, о чем его хотели проинформировать, как служитель сделал ему новую усыпляющую инъекцию, и несчастный путешественник опять потерял сознание. Оказывается, он проснулся на пересадочной станции, но Сомий понял это уже на другом краю Галактики. Следующее пробуждение оказалось еще мучительнее. На этот раз металлические листы, из которых был изготовлен транспортный контейнер, раскалились от жары.

– Опять пересадка? – промямлил измученный Сомий, когда крышка контейнера открылась.

– Последняя, – кивнул ему розовощекий крепыш в знакомой униформе и отработанным движением вогнал в грудь очередную порцию снотворного.

На этот раз сон Сомия не был таким безмятежным. На протяжении всего перелета перед глазами мелькали какие-то круги, какие-то загадочные существа с хоботами на лицах избивали его длинными палками, а прекрасная женщина, точная копия Истока Сущего, равнодушно взирала на него с высокого пьедестала. Потом он долго падал в пропасть и никак не мог долететь до дна. Мимо проносились крутые скалистые склоны, покрытые редкой растительностью. Внизу извивалась горная речка. Она весело журчала в своем жестком каменистом русле и источала запах разогретых на солнце булыжников. Джог мечтал поскорее упасть в прозрачную стремнину прохладного потока, надеясь хотя бы в краткий миг перед смертью почувствовать успокоение, но речушка проваливалась всё дальше, и он никак не мог догнать ее в своем падении.

– Вставай, приехали! – произнес скрипучий голос, и Джог открыл глаза. Веки были тяжелыми и липкими. Глаза не сразу смогли распознать окружающие предметы, однако несколько чувствительных пощечин быстро привели Сомия в чувство.

– Так лучше? – поинтересовался горбатый желтый карлик с большим шприцем в руке.

– Да, спасибо, – Джог потер глаза тыльными сторонами ладоней. Цвет кожи собеседника показался ему слишком неестественным, и Сомий вначале решил, что у него что-то случилось со зрением. Но нет, с глазами всё было в порядке. Его собственная рука имела вполне нормальный голубой цвет, хотя и с сероватым налетом грязи.

– Безрассудный гридер, какие черти занесли тебя одного в наши края? – весело спросил карлик.

– Нас много, – растерянно возразил Джог, беспокойно оглядываясь по сторонам.

– Может быть, отправилось вас и немало, – служитель взял Сомия за локоть и начал примеривать иглу к его вене. – Только твои соотечественники, скорее всего, рванули в более тихие и комфортные миры.

– Что вы делаете? – Джог отодвинул в сторону колбу шприца, наполненную мутной жидкостью. Стерильность примитивного инструмента вызывала у него большие сомнения.

– На нашу планету каждый день прибывают тысячи существ из сотен миров, – наставительно произнес карлик, возвращая иглу на место. – В их жилах течет кровь, в которой обитают миллиарды таких крошечных одноклеточных козявок…