– Твоя эмблема… Она никак не связана с убийством. Как ты вообще стала наёмной убийцей? Кто тебе это предложил? Почему?

Виолетта откинулась в кресле.

– Ах. – Она закусила губу. – Я ненавижу судьбу, рок и вообще любые предначертания. Моя эмблема, конечно, не лучшая для убийцы, но я заставила её на себя работать. Я развиваюсь. – Она пожала плечами. – Практически любую эмблему можно использовать для любой работы. Вот у тебя какая эмблема?

– Я магнификат, – ответила Веспер. Тор удивился, что она не сказала «ихтиандр».

Виолетта щёлкнула пальцами.

– Замечательно! Немалая часть моей работы состоит в маскировке – я прячусь сама и прячу некоторые вещицы, которые хочу скрыть от чужих глаз. – Она постучала по столу пальцами, накрашенными тёмно-красным лаком. – Если бы у меня была твоя способность, я бы делала не только самое очевидное – то есть прятала вещи, делая их очень маленькими. Нет, я бы прятала их у всех на виду. Делала их настолько необычно большими, чтобы они выглядели как что-то совсем другое, чтобы никто даже не подумал, что́ это такое на самом деле.

Она с шумом выдула воздух, раздумывая.

– А если бы я дралась, то, опять же, сделала бы не то, что от меня ожидают – то есть не стала бы делать себя больше или меньше. Я бы изменила размер своих врагов. Потому что они этого не ожидают. – Виолетта пожала плечами.

– Видишь ли, на работе мне приходится встречаться с людьми, которые умеют защищаться от силы эмблем, а ещё – с людьми, которые чувствуют, что от них что-то пытаются скрыть, так что элемент неожиданности просто бесценен.

– А как насчёт моей эмблемы? – с энтузиазмом спросил Энгль. – Что бы я делал, если бы стал убийцей?

Виолетта посмотрела на подзорную трубу, изображённую на его руке, и снова пожала плечами.

– Ты бы стоял на шухере. Боюсь, тут ничего необычного нет.

После того, как они насытились, Виолетта предложила им переночевать здесь.

– У меня в доме много комнат, – сказала она. – А ещё я люблю принимать гостей.

Тору, конечно, хотелось остаться, но они не могли принять предложение. Мельда извлекла из кармана аренаору.

– Нам предстоит долгий путь, а времени мало, – сказала она.

– Понимаю. Может быть, в другой раз. – Виолетта выглянула в щель между ставнями. – Я их тут не вижу, но кто знает, что сейчас прячется в темноте. Выведу вас через чёрный ход.

Все снова спустились на первый этаж. Комната, в которой они оказались, напоминала обычную спальню, но потом Виолетта отодвинула кровать, и под ней обнаружился люк.

– Эти туннели тянутся под всем городом, – сказала она, открывая люк. – Но доступны они лишь немногим избранным. – Она свистнула, и в комнату влетел её жаворонок. – Она покажет вам дорогу. Если я могу вам хоть чем-то помочь, просто скажите моё имя ближайшей птице. Весточка обязательно до меня дойдёт.

Тор поблагодарил её и спустился вниз первым. Туннель был выложен камнем и оказался таким узким, что капитану Полубаку пришлось пригнуться. Мельда попрощалась последней и даже подпрыгнула от неожиданности, когда мимо неё пронеслась птица, которая повела их подобно путеводной звезде; они шли прямо под всеми опасностями – и чудесами – Перлы. Дом Виолетты стоял не слишком далеко от пристани, так что уже через несколько минут жаворонок привёл их к двери, которая выходила к тихой гавани в самом дальнем конце пристани. Энгль вышел первым, чтобы убедиться, что горизонт чист. Птица чирикнула на прощание и улетела обратно в туннель.

А потом, поймав попутный ветер, они наконец покинули Город Искателей.

Юная принцесса

Капитан Полубак закинул ноги на бочку, стоявшую на палубе, словно и не уходил никуда.

– Ну, в конце концов, он действительно спас нам жизнь, – пожал плечами Энгль. – Если он хочет помочь, пусть помогает.

Пират его беспокоил меньше всего. В аренаоре Мельды просыпалось уже немало песка с тех пор, как на них напал волькадо. Если они всё ещё хотят найти жемчужину и спасти Эстрель, нужно сделать это как можно скорее.

Если лёд, который сдерживает Калаверас, растает до того, как ребята вернутся, всё будет напрасно.

Тор вспомнил о видениях Ночной Ведьмы и о словах убийцы. Спектрали что-то планируют… Не этого ли так боялась Ночная Ведьма? О чём она его предупреждала?

Он вспомнил, что Веспер сказала что-то о спектралях в первый день путешествия, и отвёл её в сторонку.

– Что ты знаешь о спектралях?

Она удивлённо взглянула на него.

– Почему ты спрашиваешь?

Тор заскрипел зубами. Почему она не может просто взять и ответить?

– В Клинке-в-Чешуе запрещено писать о любых опасностях, но ты знаешь о них. Откуда?

Веспер замерла. Немного помолчав, она спросила в ответ:

– Почему ты задаёшь столько вопросов, Тор?

Уголком глаза он увидел Мельду, которая шла к ним. Тор не хотел пугать ни Мельду, ни Энгля видениями Ночной Ведьмы. Пока ещё не время. У них слишком много других проблем.

– Неважно, – сказал он и ушёл к друзьям.

Настроение у Мельды было лучше обычного – скорее всего, подумал Тор, из-за того, что смогла обсудить с убийцей великанш.

– Ты готов? – спросила она у Тора.

Он недоумённо поднял бровь.

– К чему?

– Проложить последний курс.

Мельда созвала всех на нос корабля.