Он оглядел комнату и обнаружил, что находится в той же квартире, в которой уснул, но на этот раз она не просто состарилась, а кардинально изменилась. Предметы на первый взгляд находились на своих прежних местах, но их покрывал многовековой слой пыли; в темных углах поблескивала паутина. Стены поросли толстым слоем той же массы, часть которой лежала на полу, и масса… Эта плоть… пульсировала, создавая жуткий эффект движущейся комнаты. Единственное окно над диваном исчезло, а его место заняла все та же ожившая плоть. Сухая кожа, ранее покрывавшая стены, будто впитала в себя ту энергию, что так отчаянно стремился отдать Андрей и которой делилась с ним Лиза. Он поднял голову и оглядел потолок, где двигалась та же плоть. Вся комната стала живым организмом, и Андрей ощущал себя попавшим внутрь огромной твари, что проглотила его и теперь не желала отпускать. Лампы в люстре исправно горели, но, покрытые толстым слоем пыли, давали тусклый свет.

Кошмар никуда не делся, но временный уход от реальности, прихоть, страсть обманули Андрея. И теперь он понимал… или, скорее, чувствовал, что провалился еще глубже… Он бросился к двери, распахнул ее и выбежал в прихожую. Натянул на голые ноги кроссовки и, открыв дверь квартиры, выбежал на лестничную площадку, освещенную слабо мигающей лампочкой. И здесь стены покрывала живая плоть. Кажется, она реагировала на движения Андрея, начиная двигаться особенно активно, когда он слишком близко подходил к стенам. Она дышала, она чувствовала его!

За окном стояла непроглядная тьма. Андрей не знал, куда идти, но понимал, что в квартиру возвращаться нельзя… Просто невозможно! Он бросился вниз. Пробежал первый пролет, второй, третий… А когда наконец до него дошло, что происходит, он остановился и привалился к перилам, чувствуя, как весь трясется от ужаса. Невидимая рука схватила его желудок и, крепко сжав, принялась выкручивать. Лестница не кончалась. Пробегая этаж за этажом, Андрей видел все то же: распахнутую дверь в квартиру Лизы…

И тут что-то громыхнуло над его головой. Какой-то лязгающий удар, словно били металлом о металл. Андрей замер. Взбесившееся сердце готово было вот-вот выскочить из груди. Через несколько секунд снова раздались удары, на этот раз дважды. И он вспомнил… Вспомнил ту самую первую игру.

Он высунул голову в пролет лестницы и посмотрел вверх. Удар повторился, но источника звука видно не было: верхние этажи утопали в непроглядной тьме.

«Я убегал вниз, – подумал он, – но что, если я должен идти наверх?»

Неопределенность пугала. Но, что бы ни издавало эти звуки, встречаться с этим существом не хотелось. И все-таки – куда идти? Андрей с надеждой посмотрел на распахнутую дверь в квартиру, вспомнил живую массу на полу. Это казалось безумием, но перспектива возвращения в квартиру пугала сильнее, чем необходимость идти наверх, к неизвестному источнику шума. Дом Лизы гнал его прочь, нашептывал, чтобы он бежал, бежал как можно дальше от него, все равно куда.

Андрей подошел к лестнице и встал на первую ступеньку, ведущую вверх. Еще не поздно вернуться…

Он сделал второй шаг, и в голове всплыла утешающая мысль: «…Тот, кто не лезет вверх, тот падает вниз…» Он уже смелее пошел вперед, когда на площадке следующего этажа пришла вторая: «…Но и тот, кто лезет вверх, тоже падает вниз…»[9]

Лестницы выше не было. Зато этаж, на который поднялся Андрей в этом мире, превратился в длинный коридор, конец которого терялся в глубоком мраке. Двери квартир исчезли, остались лишь стены, а на них плавно, будто водоросли на дне океана, переливалась волнами окровавленная живая плоть. Андрей шел вперед, с каждым шагом теряя ориентиры. Спустя какое-то время он оглянулся, но уже не увидел места, откуда пришел, – все охватила непроглядная тьма. Он тыкался, словно слепой котенок, пока не додумался вытащить из кармана телефон и подсветить путь светом дисплея. Под ногами пол, покрытый трещинами и бурыми пятнами, а впереди лишь бесконечный коридор, похожий на тот, в который он попал из своей ванной. Хотелось надеяться, что где-то там есть дверь, которая приведет его в спасительный кабинет Антона Михайловича, но мысль эта была лишь попыткой найти утешение в безумной ситуации. Металлических ударов больше слышно не было: их сменили странные звуки, похожие на тихое бульканье или ворчание. Они доносились с разных сторон, видимо, источников было несколько, и каждый из них повиновался собственному жуткому ритму.

Андрей медленно продвигался вперед, хотя ему то и дело хотелось броситься по коридору бегом в поисках спасительного света или хотя бы двери, которую для него услужливо откроет Яшка. Однако чутье подсказывало, что не следует спешить. Мало ли кого он может потревожить в бесконечной темноте…

Но коридор не был бесконечным. В конце концов Андрей вышел к развилке. Чувство дежавю не заставило себя ждать: он вспомнил свои блуждания по коридорам бизнес-центра и даже невольно присмотрелся к стенам в поисках новых стихов, дающих подсказку, но, кроме блестящей в свете экрана плоти, ничего не увидел.

Направо или налево? Ответ пришел через секунду. Из левого коридора донеслось уже знакомое лязганье металла. Андрей поборол желание броситься направо, прочь от источника звука, но игра есть игра… Либо ты играешь по правилам, либо проигрываешь. Впрочем, правила игры Андрей все равно не понимал. Интуиция молчала, – осталась лишь слепая вера в правильность выбранного пути.

Андрей двинулся на звук и, словно в подтверждение того, что он поступил верно, впереди снова лязгнул металл. Чем дальше Андрей продвигался по коридору, тем плотнее делалась тьма, и вскоре стало ясно, что даже свет экрана мобильника не может пробиться сквозь нее. Тьма, похожая на черный туман, стала почти осязаемой… В свете экрана виднелась пыль, наполняющая воздух. Вместе с пылью пришли холод и запах гнилого мяса.

Впереди снова лязгнуло. Удар! Андрей замер, вытянув руку с телефоном вперед и стараясь разглядеть хоть что-то. Некто двигался по коридору. Было слышно шарканье, похожее на то, что издавали Ромины тапки-зайцы. Звук приближался. Наверное, стоило отступить, но Андрей продолжал выглядывать незнакомца в тусклом свете дисплея. Температура вокруг стремительно падала. Пальцы охватил ледяной холод, рука с телефоном невольно затряслась. Свет экрана заплясал и потух. Андрей в ужасе вдавил пальцем кнопку включения и в тусклом свете увидел его… Металлический блеск – тонкая струна опоясывала изуродованное лицо. Образ пропал сразу, но и того, что удалось разглядеть, Андрею было достаточно. Развернувшись, он кинулся назад. Звук шагов эхом разлетался по коридору. Лязганье возобновилось, но теперь удары шли один за другим, отбивая пугающий замысловатый ритм. Андрей вдруг понял, что это за звук. Лязганье гитарных струн, по которым водили чем-то металлическим. На смену странному ритму пришла музыка. Оглушающие, рваные запилы электрогитары наполнили коридор, и Андрей перестал слышать собственные шаги, дыхание, стук сердца…

Впереди что-то мелькнуло – он замер. Экран мобильника мигнул. Андрей яростно встряхнул телефон, чем немедленно вернул его к жизни. Впереди, на расстоянии вытянутой руки, шевелилась живая плоть, – такая же, как в комнате Лизы. Эта плоть разрослась до невероятных размеров, она бурлила, вздымалась и опадала, заняв все пространство коридора и заблокировав путь к отступлению. Оглушающие звуки гитары продолжали грохотать за спиной. Андрей развернулся и вгляделся в темноту. Сквозь короткие паузы в рваной мелодии звучали шаркающие шаги. Они приближались. Чудовище идет навстречу, и бежать некуда…