— Я кое-что слышала о северных территориях, — вымолвила Тиун. — Гетеры периодически посылали туда группы разведчиков. Мы давно хотели уйти отсюда. Однако за прошедшие годы никто назад не вернулся. Слишком рискованный и опасный поход…

— И да, и нет, — ответил Олесь. — Мы проведем вас маршрутом первой аланской экспедиции. У Тино сохранилась карта. Путешествие трудное, но вполне осуществимое.

Мутантка надолго задумалась. Сразу было видно, что она колеблется. Предложение казалось ей очень заманчивым. Свершится давняя мечта гетер — покинуть кладбище цивилизации, покинуть Морсвил. Мрачные развалины давно угнетали женщин. Им надоели постоянные нападки вампиров и чертей, нездоровый интерес чистых, похищение часовых и продажа их в рабство. Терпеть подобное тяжело и унизительно.

Три года назад добавились еще и аланские притязания на мировое господство. Мутантки чувствовали, что приближается роковой час. И вот появляется шанс уйти на никем не занятые земли. Упустить его Зенда не могла.

Единственное, что беспокоило гетеру — возможность провокации. Вдруг это хитро спланированная ловушка? Жительницы сектора выйдут в пустыню, и агрессоры без труда расправятся с неугодными мутантками.

Тиун внимательно посмотрела на Храброва и его спутников. Прямой, открытый взгляд, оружие в ножнах, на лице спокойствие и уверенность. Выдержав паузу, она спросила:

— А если это западня? Вы люди подневольные…

— Доказательств нет, и не будет, — вымолвил самурай. — Либо гетеры верят нам, либо остаются в городе. Никаких гарантий, никакого убеждения. Повторять предложение дважды мы не станем.

— Хорошо, я верю вам, — проговорила Зенда. — Однако принять такое решение самостоятельно я не вправе. Надо собрать представительниц родов и спросить их мнение. Только тогда…

— У нас мало времени, — остановил оливийку Храбров. — К семи вечера гетеры должны дать окончательный ответ. Тогда этой же ночью колонна двинется на север. В противном случае отряд возвращается на базу.

— Сегодня ночью? — переспросила Тиун. — Невозможно. Людям необходимо собрать вещи, оружие, запастись водой и пищей… Не так то просто взять и уйти с места, где твои предки жили века.

— Понимаю, — твердо сказал русич. — Но условия жесткие. Возьмите только самое необходимое. Тащить весь свой скарб через пустыню тяжело, да и не имеет смысла. Это длительный трудный поход, а не увеселительная прогулка.

Больше мутантка не спорила. С сомнением на лице она покинула землян. Зенде предстоял нелегкий разговор, и пока глава клана еще не знала, как убедить соотечественниц.

Тем временем, наемников отвели в полуосвещенное, но вполне приличное заведение. В нем стояли пластиковые столы, за которыми сидело несколько гетер. Они о чем-то оживленно болтали, изредка прикладываясь к стаканам с красноватой жидкостью.

Глядя на короткие юбки, смуглые, крепкие бедра и высокие бюсты, трудно было даже представить, что эти девушки совершенно равнодушны к мужчинам. Мало того, большинство из них считали представителей сильного пола заклятыми врагами.

— Нет, долго жить в таком секторе вредно для здоровья, — усмехнулся Жак. — Сфин не случайно сбежал отсюда. Как нормальному мужчине выдержать общество красивых женщин, если от них нет никакого проку? Черт подери!

— Потише, — хлопнул товарища по плечу Аято. — Красотой ведь необязательно пользоваться, на нее можно смотреть и наслаждаться издалека.

Француз обернулся к Тино и посмотрел ему в глаза. Уж кто-кто, а Тино знал, что маркиз любоваться женщинами со стороны не в состоянии.

Спустя мгновение, дружный хохот потряс стены помещения.

Гетеры не обращали на чужаков ни малейшего внимания. Земляне, а тем более мужчины, не вызывали у них любопытства.

Не церемонясь, наемники начали шумно размещаться в зале. Две симпатичные молодые девушки принесли кувшины с пивом. Наверняка Тиун дала соответствующие распоряжения. Впрочем, перед ответственными операциями воины не позволяли себе более двух кружек.

Сидя в прохладном помещении, земляне не знали, что происходит на улице. Спустя два часа в заведение вбежала девочка-подросток. Она быстро обошла все столики, и что-то негромко сказала сидящим за ними гетерам. Те тотчас встали со своих мест, рассчитались и быстро вышли из зала.

Вскоре в помещении остались лишь наемники. Они тревожно переглядывались, не понимая, чем вызван столь поспешный уход оливиек. Общее мнение выразил Саттон.

— Кажется, мы разворошили муравейник, — заметил англичанин. — Не сомневаюсь, я, наконец, увижу благословенные северные территории.

Крис не ошибся. Вскоре в заведение вошли семь мутанток. Все в боевой раскраске, дорогих украшениях, и с полным вооружением. Судя по величественной осанке, гордому взгляду и одежде, это и есть представительницы родов. Вперед выступила Тиун.

Выстроившись в ряд, гетеры торжественно вынули из ножен короткие клинки и вонзили их в земляной пол. Храбров знал, это своеобразный морсвилский знак почтения, но большинство наемников никогда раньше в городе не бывали и с его обычаями были не знакомы — воины вскочили с мест и потянулись к оружию. Тино жестом успокоил товарищей.

— Земляне, — громко вымолвила Зенда. — Мы принимаем ваше предложение. Бороться с Аланом равносильно самоубийству, а гетеры хотят сохранить свою расу. Почти все жители сектора изъявили желание участвовать в переселении. Здесь останутся только немощные старухи и Непримиримые воительницы. Первые с остатками наших ценностей уйдут в Нейтральную зону, вторые будет защищать жилые кварталы.

— Мудрое решение, — произнес Олесь. — Если не налетит ураган — через пятнадцать дней колонна достигнет степи.

— Ваше участие в экспедиции должно остаться в тайне, — проговорила одна из мутанток. — Объясните, как наемники собираются незаметно вывести из города более десяти тысяч человек? Признаюсь честно, у меня нет ответа на этот вопрос…

— А он довольно прост, — вставил Аято. — Мы начнем выдвижение примерно в час ночи, когда окончательно стемнеет. Пойдем с максимально возможной быстротой и первый привал сделаем лишь в девять утра. Возьмите с собой навесы, днем в пустыне ужасная жара. Придется пережидать полуденный зной среди барханов. И запомните, самое главное — это вода.

— Гетеры обязательно прислушаются к вашим советам, — поставила точку Тиун. — У нас еще много дел. Надо подготовить носилки, разместить детей, собрать продовольствие. Встречаемся в ноль часов на востоке сектора. Я уже приказала пробить брешь в стене. Пойдем через зону диких мутантов. Маршрут не самый лучший, но выбора нет.

Часы ожидания пролетели довольно быстро. Чтобы не терять время понапрасну, земляне расположились на полу заведения и улеглись спать. Им предстояла длинная, бессонная ночь и следовало хорошенько отдохнуть.

Ровно в полночь за проводниками прибежали три молодые гетеры. Глядя на девушек, воины тяжело вздохнули и принялись собирать вещи. Когда земляне оказались на улице, то не поверили своим глазам. Огромные толпы женщин с рюкзаками, мешками, сумками молчаливо ждали сигнала.