модную полупрозрачную мантию, нельзя ругаться или делать хоть что-то, что может посрамить честь учебного заведения, в котором я имею честь работать.

— Значит, все-таки кто-то пытается заполучить природную магию. Так и знала! — воскликнула я. — Академия стоит на месте силы и это явно не дает кому-то покоя. Но зачем артефакту тащить тебя сюда? И куда он делся?

— Лента несла меня, пока неподалеку не раздался треск камней и шум ветра. А потом появилась змея и...

— Роре-трольд, — прошептала я.

— Именно он, — подтвердила Эхои. — Лента испугалась роре-трольда, выронила меня и умчалась. Для нее это все оказалось слишком. Она всего лишь маленький артефакт.

— Зато похитить тебя этот маленький артефакт смог без проблем.

Я вглядывалась в темень ущелья, пытаясь высмотреть, не возвращается ли Бриар. Не хватало еще, чтобы и его кто-нибудь похитил. Или съел. Или похитил, а потом съел. Или… Да мало ли, сколько всего можно сделать с молодым привлекательным ректором! Так сразу ведь и не скажешь, что он жуткий зануда и педант. Внешние характеристики очень даже ничего. Высокий брюнет с пронзительными серыми глазами. Такие на дороге не валяются. Ох, зря я его одного отпустила все-таки.

— Ну, что ты! Малышка просто не очень хорошо разбирается в человеческих социальных нормах. Она не знала, что нельзя вот так хватать людей и тащить. Под воздействием этого всплеска магии она почувствовала странный прилив энергии и ощутила опасность, исходящую откуда-то отсюда. Собственно, измерительная лента сделала то, что посчитала разумным в данной ситуации. Не забывай, что она всего лишь маленький артефакт и уровень ее интеллекта куда ниже, чем у человека.

Ну, да. Доверьте Эхои Шикоби оправдать какой-нибудь артефакт, и она сообщит, что зачарованное веретено, убивающее всякого, кто дотронется до него, очаровательная и непонятая вещица. Бедняжка должно быть так страдает без прикосновений. Веретено ведь наверняка ужасно тактильное и несчастное.

— Что-то ректора Корвуса долго нет, — резко сменила тему я. — Не пора ли выдвигаться на поиски? С ним ведь могло что-то случиться. Роре-трольды и так не слишком приятные существа, а уж когда в их владения грубо вторгаются второй раз за вечер… Боюсь, даже обаяния Бриара может не хватить.

________________________________________

* Мы не проспим всю летнюю ночь,

для этого ярко.

Мы вместо будем гулять вдвоем,

под лиственными ветвями

под лиственными ветвями

Строки из норвежской народной песни. Напомню, что роре-трольд это персонаж как раз норвежской мифологии, так что песня, соответственно, норвежская. Она, к слову, очень красивая, послушайте при возможности.** Вынтоасе — в румынской мифологии женские духи, вызывающие пылевые бури и сильные ветры. Такое существо вполне можно перепутать с роре-трольдом, особенно, если человек не специалист. А профессор Шикоби как раз занимается артефактологией, так что неведомые лесные существа это не ее профиль.

Глава 28.

— О-о-о, так он теперь Бриар. Да еще и добыл где-то обаяние, — промурлыкала Эхои. — Любопытно.

— Сегодня мы столько пережили вместе, что было бы логично называть дона ректора по имени. И я же сказала, что его обаяния не хватит на роре-трольда. Это был не комплимент.

— Ну-ну, — по тону коллеги было ясно, что она не согласна с моими аргументами, но милостиво позволит мне заблуждаться.

Ох уж эта Эхои Шикоби. Может, поэтому мы с ней не дружим? Впрочем, на самом деле причина скорее в том, что мы никогда не пробовали сблизиться. В академии и без того забот немало, где уж тут налаживать связи с многочисленными коллегами. Общаюсь с Джин, и ладно будет. В этом году двенадцать человек выбрали меня куратором. Двенадцать выпускных квалификационных работ! И это если академию не закроют. А если закроют? Что мне делать со студентами? Образовательные стандарты в частных академиях другие, а в государственных магических учебных заведениях мест точно нет.

Профессор артефактологии издала игривый смешок и ткнула меня локтем в ребра. А ей бы все шуточки шутить. С другой стороны, понимаю ее прекрасно. Сама, когда волнуюсь, пытаюсь отвлечь себя всякой ерундой.

— Думаешь, с ним все в порядке? — неожиданно серьезно спросила я. Ну, вот. Хотела же поддерживать легкомысленный тон. — Наверное, надо было мне пойти. Все же роре-трольды больше по моей части.

И, точно в ответ на мои слова, где-то вдали что-то громыхнуло, заскрежетало, будто кто-то очень большой тер два камня друг о друга. Затем вновь воцарилась тишина.

— Нет, я так не могу! — прошипела я и вскочила с места. Пусть крылья ни на что не годятся, а тело все еще ломит после падения. Не могу я просто сидеть и ждать! Ожидание — худшая из пыток!

Длинные изящные пальцы Эхои неожиданно цепко ухватили меня за предплечье.

— Стой! Пойдем вместе. И пойдем тихо. Помоги встать, пожалуйста.

— Коллеги? — окликнул нас долгожданный и самый лучший в мире голос.

Нет, честное слово! Лучше я ничего в жизни никогда не слышала! После того, как я успела практически похоронить ректора, услышать его голос… Сказать, что я обрадовалась это ничего не сказать. Как быстро воображение успевает перескочить к худшему из вариантов. А темнота лишь подстегивает фантазию. Так что, когда живой и, кажется, даже здоровый ректор Корвус вышел к нам из темноты, я почти готова была броситься к нему на шею. Почти, потому что я все еще помнила, кто тут обладает властью над зарплатами и премиями. Нет уж, спасибо, воздержусь от наиболее бурных проявлений восторга.

Вместо этого я почти спокойно спросила:

— Вы в порядке? — и тот факт, что я не помчалась ощупывать ректорскую тушку на предмет повреждений, считаю подвигом.

— Я не пострадал, если вас интересует это. Роре-трольд был рассержен, но мы смогли договориться. Оказывается, это не первое вторжение на его территорию за последнее время.

— Не первое? — в один голос переспросили мы с Эхои.

Еще один кусочек пазла готов занять свое место. Знать бы только, куда его пристроить.

— Видимо, об этом хотела сообщить измерительная лента! — воскликнула я и принялась поспешно вводить Бриара в курс дела: — Она похитила Эхои не просто так, а потому что ощутила какую-то опасность, какое-то зло, исходящее отсюда.

—