– Прошу прощения, – извинился Дженкинс, появляясь в дверях. – Герцогиня настаивает, чтобы вы присоединились ко всем в столовой.

Алесандра отскочила от Колина. Вид у нее был такой, словно ее охватила лихорадка. Щеки ярко порозовели от смущения. Она робко посмотрела из-за плеча Колина на дворецкого. Тот ей улыбнулся.

– Мы идем, Дженкинс, – ответил Колин. Он не сводил глаз с Алесандры, любуясь ее замешательством.

Она попыталась обойти его.

Колин схватил ее за руку и не отпускал.

– За обедом я сделаю объявление, – возвестил он, ведя ее за собой к дверям.

– Нет, – возразила она, – Колин, твои поцелуи ничего не изменили. Я не выйду за тебя замуж и не стану разрушать твои тщательно разработанные планы.

– Алесандра, я всегда побеждаю. Понятно?

Она издала неподобающий леди короткий смешок. Колин крепче сжал ее руку и стал спускаться по ступенькам. Ей пришлось бежать за ним бегом.

– А я не люблю надменных мужчин, которые считают, что они всегда правы, – пробормотала Алесандра.

– Я тоже, – согласился Колин.

– Я имела в виду тебя. – Господи, она вот-вот расплачется! – Я не выйду за тебя замуж!

– Посмотрим.

Колин не собирался ей уступать. Мужчины обладают греховным упрямством. Что ж, тогда и она поборется за себя. Ее опекун дал ей слово, что она может сама выбирать себе мужа, и унизительное отношение Колина не имеет никакого значения.

Во время обеда она сидела за столом, натянутая, как струнка. Желудок у Алесандры отказывался что-либо принять. Она должна была испытывать голод, но получилось все наоборот. Алесандра ждала, когда Колин начнет говорить, и в то же время молилась, чтобы он не раскрывал рта.

Джейд вовлекла ее в разговор.

– Я слышала, что принц-регент недавно нанес вам визит, – заметила она.

– Да, – ответила Алесандра. – Однако я не пустила бы его в дом Колина, если бы знала, что он так нечестно поступил с наследством его компаньона,

Джейд улыбнулась.

– Его компаньон – мой брат, – сказала она. Джейд повернулась к герцогине, чтобы посвятить ее в эту историю.

– У принца-регента хранилось наследство моей невестки, пока велась междуусобная война, но когда было заключено перемирие, он решил оставить его у себя. Это была значительная сумма.

– Вы и в самом деле не приняли бы принца-регента? – спросил Кейн.

– Да, разумеется, – снова повторила Алесандра. – Чему тут удивляться? Дом Колина – его крепость. Только друзья могут туда входить.

Алесандра обратилась к Джейд и поэтому не заметила улыбок, которыми обменялись братья.

– Вы случайно не знакомы с леди по имени Виктория Перри? – спросила она.

Джейд покачала головой:

– Это имя мне неизвестно. А почему вы спросили?

– Я беспокоюсь за нее, – призналась Алесандра. Она объяснила, как познакомилась с Викторией и что узнала из последнего полученного от нее письма.

– Моя дорогая, я не считаю хорошей мыслью вести дальнейшее расследование этого щекотливого дела, – заявила герцогиня. – У ее матери, должно быть, сердце разбито. Крайне жестоко ворошить все это снова.

– Колин говорил мне то же самое, – сказала Алесандра. – Возможно, вы правы. Мне нужно выбросить это из головы. Хотелось бы мне перестать беспокоиться о ней!

Герцогиня перевела разговор на свою старшую дочь. В этом году Кэтрин впервые выезжает в свет, и ее переполняют мечты о своем первом в жизни бале.

На протяжении всего обеда Кейн не вымолвил ни слова. Он не сводил глаз со своего брата.

Колин ничем себя не выдавал. Лицо его было непроницаемо, словно выточенное из камня.

Когда подали десерт, Алесандра сумела уже немного успокоиться, ведь Колин до сих пор ни слова не произнес о женитьбе. Она решила, что, вероятно, он хорошенько обдумывает этот вопрос. Да, он образумился.

– У тебя было время переговорить с Алесандрой, сынок? – спросил герцог Уильямширский.

– Да, – ответил Колин. – Мы решили…

– Отменить свадьбу, – выпалила Алесандра.

– В чем дело, Колин? Я думал, дело уже решенное, – запротестовал отец.

– Разумеется, решенное, – согласился Колин. Он накрыл ладонью руку Алесандры. – Мы поженимся. Алесандра согласилась стать моей женой.

Она отрицательно покачала головой, но, казалось, никто не обращал на это никакого внимания,

– Поздравляю! – объявил ее опекун. – Гвен, это нужно отметить.

– А вы не считаете, что сначала нужно получить согласие Алесандры? – спросила Джейд как раз в тот момент, когда ее свекор поднимался с бокалом в руке.

Он опять сел.

– Да, конечно, – ответил он.

– Она выйдет за меня замуж, – твердо сказал Колин тоном, не терпящим возражений.

Алесандра повернулась к нему:

– Я не приму от вас такой благородной жертвы. Вы не хотели жениться в ближайшие пять лет, насколько мне известно. А как же ваши планы?

Она не стала ждать ответа и обратилась к дядюшке Генри:

– Я не хочу выходить за него, дядя; вспомните, что вы обещали мне свободу выбора.

Ее опекун медленно наклонил голову.

– Я действительно согласился предоставить свободу выбора тебе.

Есть ли какая-то особая причина твоего отказа выйти за Колина?

– Он не согласится подписать финансовое соглашение, – объяснила Алесандра. – Он хочет других преимуществ.

– Преимуществ? – спросил Кейн, сгорая от любопытства. – Каких, например?

Алесандра залилась краской. Она посмотрела на Колина в надежде, что он даст объяснения. Тот ответил красноречивым взглядом.

– Ты начала это, тебе и заканчивать, – потребовал он.

Искорки веселья в его глазах говорили, что он находит все это весьма забавным. Алесандра распрямила плечи,

– Прекрасно, – объявила она.

У нее не хватало духу смотреть прямо на Колина, вместо этого она уставилась на картину, висевшую у него за спиной. Набравшись храбрости, она произнесла:

– Колин требует… интимных отношений.

Никто не знал, что ответить на это. Ее опекун выглядел явно смущенным. Герцог было раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но потом передумал.

– А разве брак не интимное дело? – спросил Кейн. – Вы имеете в виду супружеское ложе, не так ли, Алесандра?

– Именно так.

– И?.. – настаивал он.