— Значит, вы сумеете справиться с Суонсонами? — Тон Кейт стал шутливым.

— Обещаю, — без тени иронии проговорил он.

Он согнул локоть, предлагая Кейт взять его под руку, и они направились к двери, ведущей в зал. Дождавшись подходящего момента, они вернулись в зал танцуя. Но кто-нибудь их наверняка видел — во всяком случае, Аласдер рассчитывал на это.

Весь обратный путь в карете Кейт сидела молча. Вернувшись в дом Суонсонов, она ни словом не перекинулась с хозяевами, если не считать того, что пожелала им спокойной ночи. Даже с Сибил она не стала обсуждать подробности сегодняшнего вечера, сославшись на усталость. Кейт действительно чувствовала себя немного усталой, но главная причина на самом деле была в том, что некоторые моменты ей не хотелось обсуждать даже с верной подругой. Служанку она выслала, заявив, что разденется сама, и заперла дверь. Кейт попыталась успокоиться. Что, собственно, такого сделал Аласдер? Поцеловал ее? Обычная реакция прожженного ловеласа на женщину, которая… скажем прямо, не совсем дурна. Стоит ли придавать этому значение? Но мысли девушки снова и снова возвращались к этому поцелую, вызывая в душе странную бурю эмоций — Кейт была одновременно удивлена, польщена и смущена. Была и сердита — она привыкла считать Аласдера другом, а настоящий друг, по ее понятиям, не станет смотреть на нее с вожделением. Сент-Эрт повел себя так, как и следовало of него ожидать, он и сам никогда не скрывал, что его репутация донжуана вполне заслуженна. Что ж, тем самым он лишь доказал, что на самом деле не является настоящим другом, — факт печальный, но не смертельный… Подойдя голой к туалетному столику, Кейт с минуту критически разглядывала себя в зеркало. Затем, натянув ночную рубашку, села на кровати, обняв руками колени. Мысли снова и снова обращались к этим новым, неведомым до сей поры ощущениям. Каковы бы ни были мотивы, заставившие Аласдера поцеловать ее, одно было для Кейт несомненно: в тот момент ей хотелось, чтобы поцелуй длился очень долго, хотелось и иного, гораздо большего… Простое, мгновенное, почти неощутимое соприкосновение губ пробудило в Кейт тайные, дремавшие до сих пор страсти, о которых она не догадывалась. Случилось как раз то, чего Кейт опасалась, — она слишком привязалась к Аласдеру. Теперь она уже не могла этого отрицать. Дело было не в том, что от Аласдера исходило какое-то мужское обаяние — в конце концов, это обаяние Кейт привыкла чувствовать во многих мужчинах, начиная от кузнеца в их городке и кончая собственным отцом. Нет, от Сент-Эрта исходило что-то еще, что-то такое, чему девушка даже не могла найти названия. Правда была удивительно проста и банальна — в тот момент Аласдеру хотелось заняться с ней любовью и она, Кейт, думала о том же. Его лицо, улыбка, вкрадчивый голос, проникающий в душу взгляд, даже запах — все говорило об этом. Стоило Аласдеру войти в двери, как он сразу же заполнял собой всю комнату. Неудивительно, что, оставшись с ним наедине на полутемной террасе, Кейт не могла уже думать ни о чем, кроме… Передернув плечами, словно отгоняя эти мысли, Кейт залезла под одеяло и долго лежала неподвижно. Раньше она никогда не теряла головы ни с одним мужчиной, но Аласдер был способен вскружить голову и самой трезвомыслящей женщине. Теперь ей нужно призвать на помощь всю свою волю, иначе и моргнуть не успеешь, как это может завести бог знает куда… Да может быть, ничего и нет — все это только ее фантазии? Кейт всегда считала себя трезвой женщиной, привыкшей доверять не домыслам, а фактам. Аласдер никогда и не скрывал того, что она нужна ему лишь для восстановления собственной репутации, и, если бы не сегодняшний странный инцидент, ей бы и в голову не пришло сомневаться в этом. Восстановив свое честное имя, он женится на какой-нибудь знатной, богатой даме, и скромная молоденькая провинциалка останется для него не более чем приятным воспоминанием. Может быть, Аласдер и не отличается пуританской воздержанностью, но уж с ней-то, Кейт, он вряд ли захочет что-нибудь иметь… Эта мысль одновременно успокаивала и разочаровывала. Роман с ним был бы увлекательным, и если бы не моральные соображения… Впрочем, кроме последних, есть еще и соображения рассудка. Кейт села на кровати, намереваясь подсчитать на пальцах все «за» и «против». Рано или поздно она, разумеется, должна выйти замуж, а муж наверняка будет не в восторге, если узнает, что она не девственница. Но дело не только в этом. Аласдер, может быть, будет и не прочь с ней позабавиться, но рано или поздно он наверняка оставит ее. И если для него это будет всего лишь очередным приключением, сотым, если не тысячным, по счету, то Кейт — ни ее ум, ни тело — не сможет забыть об этом никогда… Даже если она не забеременеет от него, все равно он оставит в ее душе отпечаток на всю жизнь… Кейт сама поразилась этой мысли, и ей захотелось ударить себя, чтобы выбить эту дурь из головы. Но вместо этого она зарылась в подушку с безмолвным стоном отчаяния. Понравится ли такому опытному, умелому мужчине, как Аласдер Сент-Эрт, секс с неискушенной простушкой? Вряд ( ли, скорее всего он привык совсем к другому… Из откровенных разговоров с матерью и с подругами Кейт знала кое-что об искусстве любви — теоретически. Во всяком случае, ей предстоит перед ним раздеться. Это тоже надо уметь, но, даже если она и сможет сделать все как надо, понравится ли ему то, что он увидит? Кейт критически оглядела себя. Правда, сейчас на ней была ночная рубашка, но она достаточно хорошо знала свое тело, все его недостатки: одна грудь немного больше другой, да и бедра, если сравнивать с другими женщинами, полноваты… Но иметь привлекательную внешность — это полдела, надо еще уметь соблазнять. А за плечами Кейт не было никакого сексуального опыта — если только не считать таковым несколько поцелуев. Да и с кем? С Джереми Портером не в счет, они тогда были почти детьми. Питер Прайс был слишком напорист и груб, Джон Макмастере — совершенно неуклюж, а уж о Саймоне Флетчере и говорить нечего, она тогда поцеловалась с ним только для того, чтобы этот идиот наконец отстал. Аласдер, конечно, научил бы ее и целоваться, и всему остальному — вот только получил бы он сам от этого удовольствие? Вряд ли. Хороший танцор может, конечно, снизойти до неумехи и потанцевать, но вряд ли будет испытывать при этом что-нибудь, кроме скрытого раздражения. Настоящее удовольствие он может получить лишь с человеком, танцующим не хуже его. А Аласдер, как она уже успела убедиться, прекрасный танцор, обладающий отменным чувством ритма… Чувством ритма? Господи, и откуда у нее такие мысли?! Кейт готова была застонать. Она думала об Аласдере, о том, чтобы заняться с ним любовью! О том, что произошло, если бы после сегодняшнего поцелуя она позволила ему большее. Она хотела это знать, испытывала физическую потребность в этом. Как перехватывало тогда ее дыхание, как замирало все ее существо в предвкушении… Нет, пора наконец оставить безумные мечты! Иначе совсем с ума сойдешь…

Аиасдер обещал, что не сделает ей ничего дурного, обещал вести себя по-джентльменски, и Кейт было не в чем обвинять его. Не виноват же мужчина, в конце концов, в том, что чертовски привлекателен, что от одного взгляда на него… Кейт в который раз подоткнула подушку по-новому, хотя отлично понимала, что не может заснуть отнюдь не из-за неудобной позы. Она обещала Сент-Эрту продолжать встречаться с ним и уже не могла пойти на попятную. Но как только срок их «контракта» закончится, ей нужно бежать из Лондона как можно скорее. Может быть, дома, в привычной обстановке, она сможет наконец забыть эти руки, эти губы, эти глаза… Кейт долго лежала неподвижно, пытаясь заснуть, но сон упорно к ней не шел. Аласдер шел с бала пешком, низко опустив голову, словно в глубоком раздумье, и инстинктивно напрягшись всем телом. Он мог бы поехать в экипаже или хотя бы взять в попутчики Ли, но предпочел использовать себя в качестве приманки, чтобы узнать, охотятся ли за ним его враги. На этот раз по крайней мере он сможет дать им отпор — тогда они взяли тем, что просто застали его врасплох. Сейчас Аласдер представлял собой соблазнительную мишень — улицы пусты, да плюс еще задумчиво-рассеянный вид, который он напустил на себя… Аласдер еще не поправился на все сто, но больше всего страдало самолюбие — его, непревзойденного мастера интриги, сумели обставить два мелких уличных воришки! Душа жаждала реванша. Улица была освещена не так уж плохо — фонарь на каждом углу, над дверью каждого дома… И все же Аласдер не чувствовал себя в полной безопасности. Никто — ни богач, ни нищий — не мог быть спокоен ночью на лондонской улице, будь то самый престижный квартал или район трущоб. Фонари не полностью рассеивали мрак — напротив, от их яркого, но недалеко распространявшегося света тени в неосвещенных участках казались еще темнее. Аласдер был вынужден идти медленнее, чем обычно, проклятая повязка на глазу не позволяла видеть то, что справа, хотя была надета лишь из косметических целей — глаз уже обрел нормальное зрение, но черный круг под ним выглядел ужасно. Аласдер, может, и снял бы повязку, уходя с бала, но не хотел показывать тем, кто за ним шпионил (если таковые имелись), что зорко следит за всем вокруг. Чем беспечнее он будет выглядеть со стороны, тем лучше. Впрочем, мысли действительно не давали ему покоя — мысли о Кейт. Стало быть, ее заставляют встречаться с Фицхью, с Маркхэмом, с другими подобными типами? Аласдер нахмурился. Маркхэм отправил на тот свет свою жену… Правда, это только слухи, но то, что этот малый, например, любит жестоко избивать проституток, известно достоверно. А Фицхью весьма вспыльчив и при этом совершенно бессердечен. Суонсоны не могут не знать, что подобные типы — плохая компания для Кейт. Чем же тогда все это объяснить? Неужели им больше не с кем общаться? Нужно следить за ними пристальнее — иначе как бы Кейт не попала в беду… Аласдер улыбнулся своим мыслям. Как странно, он заботится о Кейт… Впервые, должно быть, в жизни Аласдер Сент-Эрт заботится о ком-то! Он должен был предупредить ее об опасности, должен был намекнуть, чтобы она держалась подальше от Скалби. А вместо этого он лишь оттолкнул ее от себя. Черт его дернул целовать ее! Но в тот момент Аласдер просто не мог удержаться… Перед глазами снова и снова вставало хорошенькое, немного напуганное личико Кейт, ее ладная фигурка… Как она смотрела в тот момент, явно ожидая каких-то новых действий… Как, должно быть, замирало при этом ее сердечко… Аласдер так явно снова переживал тот момент, что не только видел все это мысленным взором, но даже слышал музыку, доносившуюся из зала, чей-то тихий разговор в беседке… Он должен снова видеть ее, должен прикоснуться к ней, ощутить ее кожу… Никогда еще он не встречался с женщиной так долго без того, чтобы мог хотя бы дотронуться до нее. Да она и сама наверняка давно этого хочет… Слава Богу, что тогда она не ответила, иначе бог знает куда бы это завело… Плечи Аласдера инстинктивно напряглись. Нет, надо перестать думать об этом — страсть кружит мужчине голову, а сейчас ему больше всего нужна именно трезвая голова. До сих пор, слава Богу, ни одно из его увлечений не заходило так далеко, чтобы он потерял голову. Аласдер всегда выбирал женщин, с которыми мог легко удовлетворить свои желания. До сих пор это было не сложнее, чем выпить стакан воды, когда испытываешь жажду: он видел симпатичную женщину, испытывал к ней влечение, она давала ему понять словом или жестом, что согласна, — вот, собственно, и все… То, что он испытывал к Кейт, было совсем другим. Аласдер чувствовал, что эта страсть захватывает все его существо, что он уже не в силах ей противиться… Да, она с первого взгляда показалась ему привлекательной, но поначалу не более того. И самое главное, сама Кейт нисколько не провоцировала его на это. Он заключил с ней эту странную сделку, но Сент-Эрт отдался бы самому дьяволу, если бы это помогло ему приблизиться к заветной цели. Если бы Кейт была женщиной иного сорта, он бы, может, был и не прочь с ней «побаловаться», но она была девушкой из благородной, порядочной семьи, и это было барьером. Но с другой стороны, этот барьер придавал Кейт в глазах Аласдера сладость запретного плода. С каждой новой встречей он чувствовал, что его все сильнее тянет к этой девушке. Чем ближе он ее узнавал, тем больше она ему нравилась и тем сильнее он хотел ее. Но к делу до сегодняшнего вечера не переходил. Обманывать себя было бесполезно — в этой девушке он мог бы найти нечто большее, чем обычную одноразовую любовницу. Как все-таки было бы хорошо заняться любовью с женщиной, к которой испытываешь нечто большее, чем простое телесное влечение, как приятно просыпаться каждое утро, зная, что сегодня ты будешь желать ее больше, чем вчера, чувствовать ее нежное дыхание рядом с собой… «Хорошо»? «Приятно»? «Нежность»? Аласдер помотал головой. Такие слова вовсе не из его лексикона. Вот что творит с ним эта девочка, сама того не желая… Он дал слово не причинить ей ничего плохого и должен его сдержать. Меньше всего ему сейчас нужен серьезный роман, тем более с мисс Кейт Корбет. Аласдер чувствовал, что, начав этот роман, он уже никогда не сможет с ней расстаться. С такими девушками, как Кейт, не заводят романов — на таких женятся. А о женитьбе думать сейчас не время — сначала нужно завершить свое дело. Но дело уже почти закончено. Скоро надо будет подумать о том, как жить дальше… Аласдер замедлил шаг. Когда дело будет завершено, ему придется начинать жизнь с нуля. Но почему бы не начать ее с женитьбы? Аласдер, кажется, так и сказал однажды Кейт, что, когда его репутация будет восстановлена, следующим встанет вопрос о браке. И он тогда не обманывал ее. Неожиданная реакция сознания — или, скорее, подсознания — на некую опасность внезапно вывела Аласдера из забытья. Перед ним в свете фонаря колыхалась темная фигура человека с длинной палкой. Мгновенно выхватив пистолет, Аласдер выпалил в воздух. Господи, да что такое с ним творится? Он ведь давно усвоил как дважды два, что не следует палить не думая. Человек, стоявший перед ним, не представлял опасности. В схватившемся от испуга за грудь старике Аласдер признал того самого колотушечника, который спас его от нападавших. Слава Богу, что он по крайней мере стрелял в воздух…