- Динон, я, конечно, впечатлена твоим гостеприимством, но не думаешь же ты, что меры безопасности придумали исключительно от скуки параноики из отдела моего братца, - она осторожно заглянула вглубь полутемного помещения, в котором мерно горела золотистым «вечным» пламенем пузатая алхимическая печь из последних разработок подгорников, да таинственно мерцали разнообразные инструменты, используемые магом в своих бесконечных экспериментах. – Давай уже, проявись пред моими очами, светоч ты наш! Я к тебе по безотлагательному делу. Тут ищейки Мирана доложили накануне, что сын с невесткой возвращаются. Мне бы масочек парочку омола… Вероэни!

Вскрик Королевы был настолько пронзителен, что мнущиеся в коридоре стражники мгновенно схватились за мечи и ломанулись внутрь, застревая в проеме плечами и пытаясь судорожно расцепиться.

Дознаватели, прибывшие на место сразу после того, как полуобморочную женщину вынесли из лаборатории, быстренько состряпали подробнейший доклад с места происшествия, который через пару минут лег на рабочий стол главного безопасника Гориции.

«На теле обнаружены многочисленные рваные раны… наличие повреждений на кистях рук свидетельствует о насильственном… следы, предположительно, крупного зверя…».

- Эруан, ты ничего не хочешь сказать мне перед тем, как тебя начнут допрашивать мои люди? – голос лорда был тих и бесстрастен, только глаза вбуравливались в застывшее лицо Северного Барса. – Я не скрываю от тебя подробностей, поэтому жду взаимной откровенности. Где Марк?

- Я не могу до него дозваться, Лико, - граф опустился в кресло напротив, отбросив за ненадобностью придворные расшаркивания и переходя к сути дела. – Такого никогда не было. У «призраков» привязка по клятве крови всему нашему роду.

- Он мертв, - Миран сощурился, незаметно поглядывая на артефакт правды, встроенный в печатку, которую он никогда не снимал по долгу службы. Артефакт молчал, подтверждая правдивость слов Барса. – Остальные?

- Глухо, я даже не чувствую их присутствия, - Эруан Эльтийский поморщился, с силой массируя крепкими пальцами виски. – Были бы мертвы, я бы призвал хотя бы дух. Двуипостасные просто так не могут умереть, души необходимо отпускать через особый ритуал. Или убивать особым оружием, разрушающим тонкие тела. Но такого оружия в Гориции нет со времен исхода Древних за Грань!

- Плохи наши дела, Дерхо, читай, если ты еще не в курсе, - безопасник подвинул тонкую папочку, дожидавшуюся на столе своего часа. – Но предупреждаю, без согласования со мной предпринимать какие бы то ни было действия категорически запрещаю! Иначе, Ваше Сиятельство, вам будет предъявлено обвинение… Да, хотя бы, в попытке государственного переворота с целью захвата власти.

Тонкая саркастичная улыбка перечеркнула стиснутые губы Эруана Дерхо, но она моментально погасла, стоило ему взглянуть на первый, слегка смазанный магснимок, сделанный, очевидно, с не совсем правильного ракурса. На цветной картинке принц Ринэйрт нес к карете его дочь, безвольной куклой обмякшую на его руках. Вторая карточка зафиксировала с приближенного расстояния запрокинутую назад голову Эйлис и четкую, светлую полоску шириной в два пальца на ее шее, напоминающую рисунком… змеиную кожу. Сухие строчки отчета донесли до помертвевшего от тревоги мужчины подробности покушения.

- Вижу ты так ошеломлен, что даже не поинтересовался, - начальник службы безопасности сделал паузу, перед тем, как продолжить, - как нам удалось подобраться так близко к Клодии и почему твои хваленые псин…, - он немного нервно оглянулся, но обстановка кабинета не изменилась, да и температура осталась прежней, не упав ни на градус ниже, - «волки» нас не почуяли.

- С этим я разберусь сам, - отрезал граф, возвращая папку и вставая. Он, не прощаясь дошел до выхода, но потом обернулся. – Лико, мой совет, поменяй охрану Их Величеств. Похоже, меня сейчас по-крупному подставляют, чтобы потом свались все убийства на моих людей. У Вероэни повсюду была развешана своя прослушка. Не сомневаюсь даже, что ты не найдешь записывающих кристаллов в коридорах и помещения Дворца, близких к лаборатории. Но это, хотя бы, будет свидетельствовать в пользу «серых». Они не передвигаются коридорами и на кристаллах не фиксируются, поэтому уничтожать следилки бессмысленно. Я – в Эльт. Соберу стаю на Совет. Пропавших «призраков» надо найти. Объединенный призыв всех наших сможет достать их и за Гранью…

***

Регина Вельтлант молча стояла у окна, бездумно вглядываясь в опустившуюся за окнами темень. Всех своих фрейлин она отпустила, сославшись на утомление. В тонких пальцах крутя узкий флакончик с успокоительным тоником, она никак не решалась принять его содержимое, зная, что провалится в сон и проспит не менее двенадцати часов.

Жуткое по своей бесчеловечности зрелище развороченной грудной клетки, следы волчьих следов, в этом она ни минуты не сомневалась, обглоданных… Тут к горлу Королевы подступила едкая горечь, которую она решилась все-таки запить из флакончика.

- Ваш-ше Величшство, - раздался от дверей странный сдвоенный шепот, от которого волосы стали дыбом, рука Регины дернулась, и пальцы, удерживающие узкое горлышко, разжались. – Просштите, Вашвелишшство…

Если бы не сорванный криком в лаборатории Вероэни голос, Реджи бы наверняка поставила новый рекорд по громкости, переплюнув даже препротивнейшую тревожку, установленную архимагом по всей резиденции и поначалу включавшуюся от любого неосторожного использования простейших бытовых заклинаний.

- Кто вы такие, грых вас раздери! – она чуть близоруко прищурилась, пытаясь разглядеть в полумраке своих покоев нежданных визитеров. – Немедленно представьтесь! Иначе…

Вспыхнувший по хлопку Королевы неяркий светошар осветил две прижавшиеся друг к дружке фигурки в грязных платьях и седых париках. Присмотревшись, Ее Величество определила, что это не призраки загулявших в катакомбах под Дворцом родственничков, а слой пыли, паутины и той же грязи, маскирующих натуральный цвет волос… двух кандидаток с Отбора!

- Девочки! Кто вы… как… в таком виде…, - ошеломленная Регина напрочь забыла, что готова была лично отдать приказ страже растерзать вторгнувшихся в святая святых Дворца полуночниц.

Еще в большее недоумение она пришла, когда обе девушки синхронно пали на колени и, размазывая по грязным мордашкам слезы и сопли, попытались на два голоса что-то рассказать. При чем обе старались не повышать тон и регулярно с ужасом оборачиваться на запертую дверь.

Не будь Регина уже двадцать четыре года единодержицей в Гориции (и пусть Аустин даже не мнит о себе большего), она бы не смогла четко и властно прервать завывания парочки истеричек. После чего эти две потеряшки были направлены в ванную с наказом не шуметь (ибо за стенкой супружеская спальня, и Король может весьма обра… возмутиться такому подарку на ночь) и привести себя по возможности в порядок.

И только дождавшись умытых (а некоторых даже отмытых от излишней косметики) девиц, Ее Величество позволила им присесть и по очереди рассказать «чудовищную, дикую, отвратительную историю», в которую Дульсинея и Геома вляпались по самые сережки, обнаружив скрытый за гобеленом тайный ход, ведущий, на их беду, в крыло, занимаемое до сего дня загрызенным архимагом Диноном Вероэни.