В теньке у брезента беседовали двое — представительный брюнет в деловом костюме и пожилой военный господин с пышными аксельбантами на груди.

— Лорд Грейдеринс и магистр Идрис, — тихо пояснил Эр и, поморщившись, добавил: — Один — молодой изобретатель, случайно выбившийся в высшее общество, другой — старый хрыч, которому от этого общества давно следует держаться подальше.

Хотелось бы знать, зачем лорд вообще меня сюда притащил? Вряд ли чтобы знакомить со своими коллегами. А тем временем один из этих коллег улыбался и приветливо махал мне рукой. А ведь мы уже пересекались. Где же? Где? Память упрямилась. Загорелый брюнет в широкополой шляпе. Шляпа! Точно. Я видела его в клубе в Дикельтарке в Темную ночь. Боги, это его развратная жена спала с Милманом.

— Лорд Феликс Аливер — посол империи в Воленстире, считает себя эксцентричным шутником. Не разочаровывай его. А вон там, — он кивнул направо, — Иветта Лисандер — голос императрицы, и Димитрий — директор Школы некромантии.

Блондинка и так выглядела напряженной, а заметив Гарса, вообще побледнела от ужаса и тут же вцепилась в локоть аккуратного бородатого дедушки в клетчатом костюме и лакированных туфлях. На запястье испуганной дамочки висел браслет с эмблемой целителей.

Несмотря на широкие плечи лорда, загородившего меня, избежать пристального внимания не удалось. Члены Совета заинтересованно косились в нашу сторону и тут же начинали тихонько переговариваться, я нутром чуяла — меня обсуждали. Вон Лисандер удивленно таращит свои зеленые глазенки, вон некромант, поправляя очки на носу, разъясняет ей что-то. Демоны, терпеть такое не могу!

— Милорд, а можно я подожду за кордоном?

— Ни в коем случае. Постоишь в сторонке вместе с гвардией. Они присмотрят за тобой.

О проклятье!

— Я не собираюсь никуда сбегать!

— Конечно, не собираешься, — усмехнулся магистр и ухватил меня за локоть. — Идем.

Честное слово, я чувствовала, как этот улыбчивый лорд в шляпе сверлит мою спину многозначительным взглядом. Неподобающе многозначительным.

Внутри палатки мерцала объемная карта севера Регестора, император что-то говорил, а пожилой господин в зеленом сюртуке внимательно всматривался в проекцию.

— Ваше величество! — Магистр склонил голову, и я тут же последовала его примеру.

Атнис де Каврэн явно был чрезвычайно зол. Мельком взглянув на меня, он кивком поприветствовал Гарса. Пока в палатку заходили остальные, лорд отвел меня в уголок.

— Жди здесь и веди себя смирно. — И, сделав неясный жест, вернулся к столу.

А в следующую секунду откуда ни возьмись появились два офицера в уже знакомой черной ведомственной форме и замерли справа и слева. Что за?.. Я возмущенно взглянула на одного, затем на другого, но эти амбалы продолжали изображать статуи. Бездна! Лорд что, совсем спятил? Стеречь как преступницу вздумал?

Уши запылали от стыда. Нет, Гарс непробиваем! Хорошо еще остальным нет ни до чего дела, пока рядом император.

Первые лица Регестора обступили стол и молча ожидали начала заседания. Сначала слово взял генерал Лурдек — тот самый в зеленой форме. Мне, да и остальным присутствующим не терпелось узнать, как и почему был сдан Рашарст. Рашарст — самый обороняемый город империи! Но про печальные события прошедшей ночи военачальник и император даже не упомянули, хотя последний не скрывал своего крайнего раздражения. Не получив оправданий, мы внимали рассказу генерала о героической обороне моркенского севера и сдерживании неупокоенных на заданных рубежах.

Моркен. А ведь Форзак сейчас там… Сердце защемило.

После генерала выступил лорд Грейдинс, или как там его… Он так же долго и нудно вещал про новейшие боевые артефакты, поставляемые институтом на фронт. Никто, кроме императора, его не слушал. Посол, не скрывая любопытства, бесстыдно разглядывал меня и ухмылялся, посматривая на Гарса. Магистр Идрис откровенно зевал, целительница вертела на запястье часы, а лорд Димитрий сунул руки в карманы и едва заметно раскачивался взад-вперед. Почувствовав мой взгляд, старик обернулся и едва заметно усмехнулся. Овальные очки сползли на самый кончик носа. На долю мгновения показалось, что мы с ним уже встречались. Может, случайно в Ведомстве? Или просто в столице? Хотя некроманты ведь не ходят без охраны, а я бы наверняка запомнила старика, прогуливавшегося в сопровождении боевых магов.

«Яночка, ты как? — раздался в голове голос любимой подруги. — Этот изверг уже выпустил тебя из коробки? Ты вообще еще жива или я с твоим духом беседую?»

Хельга излучала бодрость и позитив. То, чего мне сейчас по-настоящему не хватало.

«Да. Все нормально».

Вот только из сейфа меня поместили под охрану.

«Раз так, — изнывавшая от любопытства девушка аж пританцовывала от нетерпения, — я хочу, чтобы ты покаялась!»

Я мысленно засмеялась:

«Сегодня все хотят от меня одного и того же. Тебе-то я чем не угодила, дорогая?»

«Как ты могла скрывать это от нас? Ладно от баронесски! Но от меня! Я же твоя лучшая подруга! Разве нет?»

Может, дурочку сыграть?

«Ты о чем?»

«Я умоляю… У тебя не получается красиво лгать! Ты и лорд Гарс! Вместе! Я желаю знать подробности!»

«Если мы и вместе, то очень редко. Между нами ничего не было. Наши отношения вообще странные. Непонятные».

Хельга нахмурилась:

«Это ты про себя? А он? И когда это у вас вообще началось?»

«Даже не знаю когда. Само собой как-то. Но сейчас война, и не до того…»

«Ну ты его любишь?» — Подруга затаила дыхание.

Я легко улавливала ее скептицизм. Как можно полюбить сатрапа, измывающегося над нами на протяжении трех лет? Толком не общаясь, не проводя времени вместе? Как могут полюбить друг друга люди из разных миров? Немыслимо… Хельга тревожилась, сомневалась, и хотя ее мысли оставались недоступны, но она точно решила, что Гарс выбрал меня из-за потенциала. У лучших должно быть самое лучшее, не так ли?

«Наверное».

Бывшая актриса вздохнула:

«Если бы я не знала тебя, то подумала бы, что он тебя заставил».

«С близкими лорд совсем другой, Хель. Совсем другой. И я нужна ему».

Подруга неожиданно захихикала:

«Я балда слепая! Должна была обо всем догадаться, когда он рванул за тобой в Рор! Ведь от ненависти до любви лишь на шаг дальше, чем от любви до ненависти! А ты всех нас уделала! Даже меня переплюнула — самого Гарса охомутать! А я не заметила, как ты сохнешь по нему. Теряю хватку! И Брэд хорош, зараза, ничего не сказал — у меня из-за этого уже полдня депрессия!»

Хельга в своем репертуаре.

«Я не сохну! И не трынди там нигде!»

«Ой, да ты что! Да ты что! Никому и никогда. Но я хочу знать подробности, когда вы…»