Я же, стремительно обогнув дом с тыла, медленно выглянул на улицу, с которой свернул всего несколько минут назад. Преследователя не было видно. «Наверное, ищет меня за углом или уже во дворике». Вынырнув на улицу, я быстрым шагом вернулся на перекресток и, уже не скрываясь, подбежал к одной из крытых повозок.

— Плачу сикл, если быстро довезешь меня до гильдии наемников, — крикнул вознице, запрыгивая в повозку.

И едва не вылетел на мостовую, в последний момент ухватившись за дверной проем повозки. Поразительная реакция возницы на возможность заработать!

— Йо-о-ххо!!! — услышал дурной ор мужика на облучке, захлопывая дверцу.

Повозка, а каретой это сооружение назвать было трудно, громко загрохотала по мостовой.

— М-м-л-л-я-я-я-дь, — меня нещадно затрясло в чертовой таратайке.

Несмотря на наличие мягкого сиденья, мое тело ощущало каждый булыжник, попадающий под одно из четырех колес повозки. Пришлось на полном серьезе крепко сжать челюсти, чтобы не раскрошить эмаль на зубах или не прикусить язык. К счастью, пытка долго не продлилась. С облучка раздалось всепобеждающее: «Тпрррр!» и повозка остановилась. Я осторожно вышел из повозки и осмотрелся. Мы стояли прямо перед представительством гильдии, а улица была пуста. Облегченно вздохнув, кинул серебряную монету довольному вознице и взбежал по лестнице.

В холле гильдии сидело всего два человека и моего преследователя среди них не было. Рядом с ними лежали тренировочные мечи и стеганки. Довольно улыбнувшись, я прошел к кабинету начальника. Дверь по-прежнему была открыта.

— А! Пришёл, все-таки. Заходи, — позвал из своего кабинета Хаор. — Не передумал? По какому варианту тебя учитывать будем?

— Все, как и договаривались, — ответил ему, доставая из кошеля и выкладывая на стол две золотые и двадцать серебряных монет.

— Ты посиди, сейчас в реестр тебя внесу. У тебя особые приметы есть какие-нибудь? Ну там, шрам, родимое пятно?

— Да нет, вроде. Шрамов пока нет. Родимых пятен… Хотя, вот! Две родинки есть на левой груди и на тыльной стороне левого предплечья, — я оттянул ворот рубахи и закатал левый рукав.

— Угум… Вот, держи жетон наемника. Поздравляю! — протянул медную табличку начальник представительства.

— Спасибо, — я искренне поблагодарил Хаора. — Для меня это очень важно.

— Вот еще ярлык на обязательное задание, — продолжил инструктаж Хаор и протянул квадратный кожаный лоскут с выдавленными на нем песьей головой и надписью: «Кравос-Аристи». — По прибытию с отрядом в Аристи, сдашь в гильдию наемников. Пошли теперь вниз. Глянем, как ты оружие в руках держишь… Десил! Тренировочные мечи и стеганки на тренировочную площадку захвати. Ринок! Ты здесь еще? Пошли вниз, новичка проверишь.

Все вместе наемники спустились по лестнице и зашли за здание, во внутренний дворик. Надев стеганки и взяв по тяжелому деревянному мечу, я с Риноком встали напротив друг друга.

— Парень, ты говорил, что саблей и мечом действуешь лучше, чем другим оружием, — счел нужным сказать Хаор. — Вот давай и покажи, что умеешь. Сразу станет понятно, чего от тебя в лучшем случае ожидать можно… О! Вук, а ты что приперся?

Я повернул голову. На входе во двор стоял мой давешний преследователь. В его глазах плескались злость и досада.

— Да, я просто мимо шел, Хаор, — подал голос Вук. — Смотрю, вы на тренировочную площадку заходите. Решил посмотреть. А что, нельзя?

— Да смотри, если хочешь, — ответил начальник и повернулся к стоявшим друг против друга бойцам. — Готовы? Начали!

Ринок атаковал первым. Удары проводил быстрые, сильные, но стандартные. «Меч» Ринока разил по диагонали, пытаясь поразить мои ключицы. Я же наработанными «скатами» (блок-отвод удара сверху) спокойно отводил меч противника в сторону — вниз. И тут же разил сам. Действовал сейчас так, как привык действовать шашкой, где защита сходу перетекает в атаку и наоборот. Но Ринок был опытным мечником и тоже успевал блокировать удары.

Поняв, что поразить противника не получается, начал «раскачивать» его, делая при защите все более глубокие уходы. При работе шашкой, опытные бойцы, вообще не используют стационарные стойки. И сейчас я постарался в полной мере применить свои навыки. Непрестанно перемещаясь вправо-влево и бессистемно меняя дистанцию с противником, я все больше увеличивал темп боя. Но Ринок держался. Атаковать он перестал, но умело делал блоки и отбивы, в нужный момент успевая отпрыгнуть и разорвать дистанцию.

Я почувствовал, что начинаю выдыхаться, но и Ринок уже взмок и тяжело дышал. Все-таки, он был намного старше. Внезапно, подловив момент, Ринок всем своим весом бросился на меня и буквально пробил поставленный блок. Деревянные мечи, практически одновременно, врезались в тела соперников. Мы отпрыгнули друг от друга…

— СТОП!!! — крик Хаора остановил поединок.

Тяжело дыша, мы опустили мечи. Я оглянулся. Вук зло сплюнул под ноги и вышел со двора. А Хаор захлопал в ладоши:

— Неплохо! А ты, новичок, полон сюрпризов. С Риноком на равных бился! Есть конь, оружие, железные доспехи. Кто ты такой? Может, мне теперь к тебе «ваша милость» обращаться? — ехидно поинтересовался начальник представительства гильдии.

— Не надо, — рассмеялся я. — У меня есть другое предложение.

— И какое?

— Принятие меня в славные ряды наемников надо обмыть! Приглашаю вас троих к «пузатому Квитко».

Троица наемников дружно одобрила идею. И, закинув в здание стеганки и тренировочные мечи, мы шумной толпой пошли к харчевне «У пузатого Квитко». По дороге Хаор рассказал, что мне надо будет завтра представиться капитану наемников отряда «Дикие псы».

— Понимаешь, — объяснял он. — Это не очень хороший отряд. Но я тебя больше никуда направить не могу. «Железным леммингам» кавалеристы не нужны, они морские и речные караваны охраняют. Да и сегодня… Ты видел парня? Я его к ним на последнее освободившееся место направил. «Вепри», они сейчас наняты местным бароном, полностью укомплектованы. А лишних никто брать не будет. Никто, просто так, своими деньгами делиться не станет. А у «Диких псов» наоборот, осталось всего пять человек. Считай, надо заново отряд набирать. Так что, с местом там проблем нет. Больше отрядов наемников сейчас в округе нет. Так что, придется тебе одно задание выполнить в их составе. Таковы правила. Потом работай, как захочешь.

— Найдешь завтра капитана «Диких псов» и доложишь ему, что направлен к ним на одно задание, — продолжил объяснять Хаор. — Надо сопроводить в Аристи обоз с солью. И выходить вам надо будет послезавтра утром.

— А где я их найду?

— Вся их шайка в «Сломанном щите» обитает. Это харчевня в двух кварталах от гильдии. Капитана зовут Мерен. К ним уже придешь оружный и в доспехе.

— А какая меня ждет выплата за это задание?

— Небольшая. С обязательными заданиями в твоем варианте всегда так. Как караван придет в Аристи, получишь деньги из расчета по шестьдесят ассов за день. А в дороге будешь получать кормежку себе и овес для коня.