— Рад тебя видеть, Артур, — гость бесцеремонно протянул руку к фужеру и самостоятельно наполнил его. — Что за срочность заставила тебя призвать меня, да ещё и посреди ночи?

— Странно, — задумчиво произнёс князь Шереметьев. — Мне показалось, что это ты добивался скорой встречи, — он приподнял свой фужер и посмотрел на огонь сквозь рубиновую жидкость. — Наверное, я ошибся, — подметил хозяин нисколько не расстраиваясь. — Да это уже и не важно, раз уж взаимная потребность встречи образовалась.

— Что-то мне не нравится твоё настроение, это связано с новостями, о коих я, пока что, не знаю? — гость сделал оценку состояния хозяина и выдвинул предположение о причине, копируя действия Артура с фужером и огнём.

— Ну как же? — неподдельно изумился Артур. — Пётр Дмитрич? Неужели вы, являясь Председателем и Архимагом Верховного Протектората Магии Рун Руссии, не знаете о зреющем недовольстве среди вельмож?

— Только не говорите мне, Князь, что разделяете вольности некоторых аристократических семей! — нервной скороговоркой проговорил Пожарский.

Артур пожал плечами, и сконцентрировался на потрескивающих поленьях в камине.

— Что вы молчите, друг мой? — проявил нетерпение гость. — У вас всегда есть решения, или ответы на самые сложные вопросы! Что творится с Империей?

— Империей? — Артур вскинул бровь и повернулся к Пожарскому. — Я начну отвечать с первого вопроса, прозвучавшего в качестве вашей реплики, или начнём с конца?

— Говорите так, как считаете нужным, — недовольно проворчал Пётр Дмитрич. — В вашем случае совершенно неважно, в какой последовательности звучат слова и предложения. Говорите, Артур, ибо я уже успокаиваюсь, — он правильно истолковал взгляд хозяина кабинета, и сменил настроение раздражения на терпеливость. — Поделитесь мыслями, может ваши мудрые суждения мне что-то подскажут, в принятии будущих решений.

— Даже не знаю, стоит ли с тобой откровенничать, — проговорил Артур с нескрываемым недоверием в интонации и во взгляде.

— А что, есть повод усомниться во мне? — гость дёрнулся, намереваясь вскочить, но его моментально остановил бдительный хозяин, отрицательно качнув головой. — Это… во мне, как в приверженце, как в преданнейшем из Адептов Клана Двенадцати Хранителей Цитадели!

— Перестань возмущаться, Пётр Дмитрич, — Артур среагировал с полным спокойствием. — Чего ты так разнервничался, словно я выдвинул обвинение в твой адрес, — он вновь повернулся к огню. — Просто, я пытаюсь поделиться ходом своих мыслей.

— Извини, друг мой, — Пожарский быстро остыл. — Я знаю, как заслужил твоё опасение, о-ох, но это простая случайность, поверь.

— Ну да, ну да, — Артур не стал скрывать иронию в выражении. — Мы обязательно вернёмся к той случайности, а сейчас… — хозяин дополнил фужер гостя. — Сейчас, друг мой, я поведаю тебе о толках, что гуляют среди благородных семей, если ты не возражаешь.

— Конечно, как я могу возразить тому, чьи прогнозы имеют обыкновение сбываться, — поспешно согласился гость.

— Ты знаешь, что всё чаще звучит идея о несостоятельности правящей династии? — Артур сразу поднял открытую ладонь, останавливая речь протеста со стороны Пожарского. — Аристократы недовольны политикой Государя в отношении Запада, — князь продолжил делиться информацией. — Всё больше вельмож ратуют за активную торговлю, а не за расширение ограничений. Купечество жаждет новых партнёров, а производственники ратуют за расширенный список товаров, разрешённых для поставок, — Артур прервался и встал.

Хозяин, не спеша подошёл к камину и поправил поленья. Он специально дал возможность подумать над сказанным гостю, организовав такую паузу.

— Это слухи? — вопрос Пожарского заставил его обернуться.

— Пусть услышанное от меня будет слухами, имеющими малую долю подтверждённых фактов, — уклончиво заявил князь, возвращаясь на место. — А вот запад сгорает от желания свободной торговли редкими артефактами, и оружейными технологиями, — Артур продолжил начатую тему. — Когда две из трёх сторон хотят одного и того же, мой друг, что из этого получается? — прозвучал уточняющий вопрос с нескрываемым подтекстом очевидного.

— Политическое объединение, или даже союз, и неизбежная конфронтация с третьей стороной, — подытожил Пожарский. — Возможно и открытое, военное противостояние, если неудача постигнет в делах с заговора…

— Вот именно, друг мой, — хозяин кивнул пару раз. — В нашем случае, Пётр, враг и объект для всех заговоров, пока политического противостояния — это правящий дом Годуновых, — Артур дополнил, итак, очевидное. — А с ним и все семьи великих людей, приближенных к Императору. И какова роль восточной проблемы во всём этом?

Хозяин каминного кабинета вопросительно глянул на собеседника, и слегка улыбнулся, показывая наличие и развёрнутого ответа с комментариями по затронутой теме.

— Прольётся много крови, — заявил гость, напряжённо смотря на Артура. — И это в любом из возможных сценариев развития ситуации с заговором аристократов, — он перенял нить намёков и занялся рассуждениями. — Пресекать мятежи — это всегда бесчисленное количество арестов, судебных следствий, публичных казней… Что доведёт ситуацию до гражданской войны. А если их большинство? Тех, кто хочет видеть другую династию во главе империи? Опять кровь… Как сделать так, чтобы сохранить и Империю, и Правящий Род Годуновых на престоле? — теперь Пожарский взглянул на Артура, ожидая от него хоть какого-нибудь варианта разрешения, или выхода из сложнейшей ситуации.

— Ну-у, до открытого противостояния ещё далеко, как мне кажется, — заговорил Артур оптимистично. — Но быть готовыми мы все обязаны. Нужны варианты!

— Да-да, мой друг, — гость залпом осушил свой фужер и уставился на огонь безучастным взглядом человека, полностью погрузившегося в свои мысли.

— Это хорошо, что мы с тобой так глубоко копнули, — продолжил Артур. — Нужно быть готовыми вносить изменения, вплоть до создания нового государственного института власти, — он озвучил самое смелое из возможных решений. — Изменить всё и вся, но оставить Монархический Род у власти, даже во главе Империи… Это та ещё задача.

— Кровь прольётся в любом случае, — заявил Пожарский и встряхнул головой, словно прогоняя неприятное видение.

— Прогресс начинается с рек крови и народных потрясений, — ответил Артур. — Задача правящих семей уменьшить эти неизбежные потери.

— Да, Артур, нужно отыскать одно решение среди многих, способное избежать реки, пустив один ручеёк, — прозвучало философское заключение. — Что же будет с Великой Империей? — он задал пространственный вопрос.

— Пётр Дмитрич, — Артур улыбнулся краями губ, оставив свой взгляд задумчивым и грустным. — Любая Великая Империя становится «омертвевшим изваянием», «колоссом», стоящим на тонких глиняных ногах! Достаточно будет одного тычка пальцем и она рухнет, рассыпавшись в пыль и прах. Это случится рано или поздно, и не заставляй меня это тебе пояснять.