Из громкоговорителя раздался голос адмирала Первого флота:

– Флот, уведомляем вас, что получили сигнал от Змеиной армии. Сейчас мы работаем над его расшифровкой, но продублировали передачу, чтобы подтвердить получение сообщения, как мы надеемся, несущего весть дружбы.

Изображение на экране начало прокручиваться вперед. Позади Змеиного флота открылась червоточина, и через нее посыпались новые корабли – все одной формы и размера. На миг они помешкали у портала, а затем начали кружить, стыкуясь между собою конец к концу и образуя кольцо. Или змею? Затем образовалось второе кольцо внутри первого, потом еще – пока не появилось семь плотно свитых колец, будто бублик, заслоняющий солнце. Арес увидел мерцание и понял, что они собирают солнечный свет. Громадная солнечная батарея, поглощающая энергию.

Записанный голос адмирала зазвучал снова:

– Флот, уведомляем вас, что первая часть сигнала двоичная. Данное местоположение в космосе и другой регион, в настоящее время не нанесенный на карты. Возможно, это Змеиная планета. Вторая часть, как мы полагаем, последовательность ДНК – возможно, вирус. Она недостаточно длинна для полного человеческого генома.

На экране несколько маленьких корабликов отделились от большого корабля в самом сердце Змеиного флота, неспешно направившись к флагману Первого флота.

– Флот, у нас гости. Внутренние сканы не дают информации. Повторяю, они либо блокируют наши сканы, либо внутри кораблей ничего нет. Будьте на приеме. Всем кораблям сохранять позиции.

«Дурачье», – подумал Арес. Адмирал перестраховывается, рассудив, что дать бой они не могут. Так почему же не удрать? Арес счел это неправильным. Его жена находилась на «Пилосе» – корабле исследовательского класса, входившем во Второй флот. Он ждал, надеясь услышать, как адмирал отдает приказ об эвакуации флота.

Черные кораблики остановились на полпути между Змеиным флотом и флотом атлантов.

– Флот, мы отправляем буксиры, чтобы привести первые несколько кораблей. Это может быть какого-либо рода предложение мира или послание. Перехожу на прием.

Буксиры втащили несколько суденышек в ближайший корабль исследовательского класса, а затем видеожурнал перескочил вперед; за время паузы ничего не произошло.

Арес обвел мостик взглядом. Все выстукивали записи и работали на своих постах, некоторые беседовали.

– Продолжайте воспроизведение, – приказал капитан. – Всем внимательно следить. Любая деталь может иметь значение.

– Что произошло? – спросил у него Арес.

– Мы потеряли контакт с Первым и Вторым флотами – сразу же после того, как они вступили в контакт со Змеиными кораблями.

– Это нападение, – твердо заявил Арес.

– Нам это неизвестно. Это может быть неисправностью систем связи. Может быть, «стражи» перекрыли связь. Может, звездная аномалия. Что угодно. Мы выдвигаем все свои корабли к полю Змеиной битвы.

– Вы известили Совет?

– Да.

– Они объявили эвакуацию?

– Нет. Они решили воздержаться от объявлений, пока мы не будем наверняка знать, что происходит.

– Глупцы. Это может быть началом вторжения. Мы должны разделить свой флот, вызвать все горнодобывающие и грузовые суда и эвакуировать как можно больше граждан.

– А если это просто недоразумение? Эвакуация тоже будет стоить жизней. Паника нас парализует – и это в самый неподходящий момент. Это решено.

– Дайте мне корабль, – потребовал Арес.

– Беспричинно уволить командира во время кризиса, чтобы дать вам корабль? Я не поверил психологическому рапорту, когда прочел его, Арес. Но с каждой секундой он выглядит все более достоверным. Мы достигнем поля Змеиной битвы через считаные минуты…

Арес молнией бросился с мостика в лифт. В голове у него проносились сценарии и варианты. Он должен добраться до «Пилоса», до жены, а потом улизнуть.

Коридоры все еще были заполнены людьми, но такого столпотворения, как прежде, уже не было.

Он находился в двадцати футах от портального отсека, когда корабль содрогнулся от первого взрыва, швырнувшего Ареса в стену коридора. Половину лица засаднило, и он с трудом удержался в сознании. Ребра и запястье прошила пульсирующая боль. Арес перекатился на спину и остался на полу, пока корабль скакал, потом стабилизировался и затрясся, когда системы компенсации ускорений включились – и не справились. Когда сотрясения прекратились, Арес на подкашивающихся ногах добрался до портального отсека и принялся быстро манипулировать пультом. Если удастся портироваться на «Пилос», то уж жену он отыщет.

Он активировал канал, но экран отобразил:

Действует протокол блокировки портала

Флот самоизолировался. Умный ход. Зато Арес оказался в западне.

Он бегом бросился по коридору к дверям шлюпочной палубы. Те открылись, показав просторный, глубокий ангар, где десять маленьких суденышек валялись как попало, а некоторые разбились о переборки ангара. Но один посадочный модуль по-прежнему стоял ровно и ничуть не пострадал. Поднявшись на его борт, Арес активировал процедуру запуска. Надел один из трех космических скафандров в надежде сэкономить немного времени. Каждая секунда может быть на счету. Бредя обратно в кокпит, он впервые смог бросить взгляд через открывающиеся двери шлюпочной палубы.

Скрипящие двери медленно явили взгляду ужас и масштаб бойни. Оба флота атлантов – и Первый, и Второй – были разбиты, рассыпались, уплывали в поле обломков, присоединяясь к миллионам разбитых кораблей, лежавших перед ним во прахе.

Обломки флота, с которым Арес только что прибыл к полю битвы, пролетали перед шлюпочной палубой, рушась в общую круговерть. Обломки его корабля в огне и вспышках света присоединились к остальным, но вскоре и они угасли, в точности как Первый и Второй флоты. На глазах у Ареса корабли беззвучно сталкивались, озарялись пламенем вспышек, а затем темнели, когда отсеки через зубчатые изломы выбрасывали в пространство воздух, предметы и его товарищей.

Но зрелище уничтожения флотов атлантов блекло по сравнению с битвой, бушевавшей над самым полем обломков. На дальней стороне, перед самым светилом, кольцо Змеиных кораблей кружилось, и гигантская искусственная червоточина зияла в центре бело-голубым светом, на что требовалось невообразимое количество энергии. Казалось, с каждой секундой прибывает новый Змеиный флот. Все корабли были одинаковой формы и размеров, из центра портала словно выплывала единая циклопическая колонна сцепленных кораблей – чудовищная металлическая змея, выползающая из дыры в пространстве.

Вокруг осциллирующей змеи сверкали вспышки света. Арес повысил четкость изображения. И увидел эмблемы на бортах судов. Змея, пожирающая себя. И понял, кто с нею сражается. Сторожевые сферы. Тысячи сфер, сыплющихся через индивидуальные червоточины, исчезающие в ту же секунду, как те попадали в зону боя. Боевым строем сферы врезались змее в бок, будто шрапнель, срывая корабли слой за слоем. Спираль змеиного флота раскручивалась, но центральное ядро не размыкалось; вырванные куски тут же заращивались другими кораблями, заменявшими уничтоженные звенья.