— Ерунда. Главное, поскорее развяжи мне руки. — Егор снова пошевелил немеющими пальцами. Маугли присел на корточки и принялся дергать узлы. Веревка не поддавалась. Мальчишка попробовал помогать себе зубами, потом в отчаянии посмотрел на Егора:

— Не получается! Багир, что же делать?

— Попробуй найти что-то острое, — сдерживая нетерпение, попросил Егор.

Они с надеждой оглядели сарай. Здесь содержали скотину. Сухая солома да колода с водой, и ни одного острого инструмента!

— Я знаю, что делать, — вдруг подскочил Маугли. — Не волнуйся, я мигом.

Он поднял глаза к потолку и озадаченно присвистнул:

— Только как же мне теперь отсюда выбраться?

— Вставай мне на плечи, — предложил Егор.

Мальчишка оценил расстояние от столба до дыры и мужественно закусил губу:

— Клянусь буйволом, выкупившим меня, я тебя освобожу!

Он поставил ногу на согнутое колено Егора, оттуда перебрался на его плечи, уцепился за балку под потолком и, перебирая руками да ногами, пополз вперед.

— Маленький Брат, я тебе уже говорил, что ты очень храбрый? — благодарно произнес Егор. Мальчишка покраснел от удовольствия.

Наконец он исчез в проеме, и Егор снова остался один.

Интересно, о чем спорят жрецы на краю деревни? Решают, в каком виде преподнести богам свеженькую жертву? Или не могут прийти к единому мнению относительно времени проведения обряда? Ладно, о чем бы ни базарили, лишь бы подольше.

Солома снова зашуршала, и запыхавшийся Маугли заглянул в проем.

— Принес? — с надеждой спросил Егор.

— Ага, — радостно кивнул малыш и скинул в сарай... черную кошку. Кошка шлепнулась на солому и с обиженным мявом порскнула в дальний угол.

— Ты... зачем ее сюда притащил? — старательно сдерживаясь, начал Егор. — Думаешь, она сумеет перегрызть веревки?

Это мне в голову не приходило! — удивился пацан. — Вообще-то я хотел привязать ее к столбу вместо тебя, чтобы все подумали, что я тебя заколдовал, и не стали искать.

— Идея, достойная Мозгопудры. Только что меня искать, если я до сих пор торчу у этого проклятого столба?

Маугли торжествующе просунул в дыру глиняный горшок:

— А это ты видел?

Он разжал руки, горшок полетел на пол и раскололся на острые черепки.

— Маугли, ты гениальный ребенок! — восхитился Гвидонов. — Может, ты и правда немножечко бог?

Извивающуюся и отчаянно царапающуюся кошку привязали на место Егора. Чтобы не принимать ее воплей близко к сердцу, тому пришлось отключить зоотранслейтор.

— Прости, малышка, ты наш единственный шанс выиграть время! — прошептал Гвидонов, наклоняясь, чтобы погладить пленницу по шелковистой спинке. Кошка извернулась и цапнула его за палец.

Егор подсадил Маугли, потом подпрыгнул, чтобы уцепиться за крепкую балку, и выбрался на крышу сарая. Толпа на краю деревни начала рассасываться: жрецы пришли к консенсусу и отправили гонца к богине Каа-ме с радостным известием и просьбой о скорейшем вознаграждении.

— Скорее, Маленький Брат, сейчас вернется наша охрана и выбраться отсюда будет сложно.

Они спрыгнули на землю и под прикрытием забора короткими перебежками стали продвигаться к дальней окраине. Вдруг новое событие привлекло внимание деревни: дворовые псы с громким лаем устремились в сторону джунглей, и оттуда показался мул, везущий на широкой спине человека.

— Возблагодарим богов! — заголосили бритоголовые брахманы. — К нам прибыл верховный жрец!

Толпа быстренько сгруппировалась вокруг нового объекта. Жрец спрыгнул с мула и, прихрамывая, пошел по главной улице.

— Так это он заманил тебя в джунгли? — тихо спросил Гвидонов у Маугли. Мальчишка кивнул. — Надо же, хромой... Вылитый Шер-Хан!

Брахманы, подобострастно кланяясь, доложили своему шефу текущую обстановку. Шер-Хан пришел в невероятное возбуждение, обернул повод мула вокруг забора и ускоренно захромал к дому местного жреца, где в это время должен был почивать после тщательного омовения малолетний бог. Толпа двинулась за ним.

— Бежим, Багир! — заторопил своего друга Маугли. Но Егор почему-то медлил:

— Жди здесь и не высовывайся, Маленький Брат. Видишь вон ту котомку? Думаю, жрец, в отличие от нас, неплохо подготовился к путешествию и захватил с собой все необходимое, включая съестные припасы. Воспользуемся его предусмотрительностью, пока все смотрят в другую сторону!

Егор пригнулся к земле, добежал до мула и отвязал от его седла увесистый мешок. Животное лишь флегматично махнуло хвостом.

— Теперь бы сообразить, в какой стороне город... Кажется, гонец направлялся туда. — Егор махнул рукой в сторону иссеченной оврагами долины. — Но мы лучше обойдем открытое место по краю джунглей, чтобы не привлекать к себе внимание общественности.

Он круто развернулся и побежал в противоположном направлении.

— За мной, Маленький Брат!

Джунгли восторженно приняли их под свой кров, тут же опутав густыми лианами.

— Вот чертовщина, — шипел Гвидонов. — Этак Мы до вечера будем копошиться в зарослях. Давай лучше держаться опушки.

Они снова изменили курс и через некоторое время увидели впереди просвет.

— Веди себя смирно, не кашляй, не чихай и не высовывайся, я иду первым, — велел Гвидонов.

— Да, Багир, — покладисто закивал Маугли, которому чрезвычайно нравились их приключения. — Слушай, а может, ну его, этот город? Давай жить в лесу! Ты научишь меня заветным словам...

— Ты человек, дитя человека и должен вернуться к людям, — отрезал Егор. — К тому же у меня в городе есть и другие дела.

Сердце снова сжалось от беспокойства за судьбу друзей, но Егор поспешил прогнать тоскливые мысли. Доберемся до храма Каа-мы — тогда и подумаем, как действовать дальше.

Они вышли на длинную узкую поляну, покрытую пучками жесткой травы и резко кончающуюся стеной обрыва. Внизу перекатывала свои волны по камушкам небольшая речушка. Спуск к ней начинался на дальнем конце поляны, где обрыв превращался в каменистый склон.

— Багир, я пить хочу, — захныкал Маугли, глядя сверху на прозрачную воду.

— Да и я бы не отказался, — признал Егор. — Жарища тут у вас — что у больного под мышкой. Кстати, и мешок с припасами не мешало бы облегчить.

— А вдруг там что-нибудь несъедобное? — Маугли с тревогой потрогал котомку.

— Не может быть! — решительно возразил Гвидонов, но все же ослабил завязки и заглянул внутрь.

В нос пахнуло чем-то до боли знакомым. Голова Егора закружилась, в ушах раздалось насмешливое ржание.

— Горбунок! — ужаснулся Егор. — А ну, пошел отсюда, тварь бессовестная!