Воин с алым щитом сработал хладнокровно. Прижав красивую пассажирку к себе, вскинул над головой щит, укрывая их обоих от ледяных стрел. По лицу Счастливчика скользнула улыбка, но она тут же исчезла, так как тамошний заклинатель ветров тоже проявил себя, оказавшись «парнем не промах». Миг и над всеми находящимися на квартердеке возник магический купол, прикрывающий от падающих сверху сосулек. Хотя нет, не над всеми. Смуглый темноволосый тип в черных одеждах почему-то остался без купола и в панике, перескочив через передние перила, сиганул куда-то вниз на палубу.

— Словно крысы на раскаленной сковороде, — мрачно промолвил рыжий северянин, наблюдая за судорожно мечущимися по палубе «Каракатице» фигурами. — Воины не должны так погибать.

— Это не воины, Гунар. Это крысы и есть! — буркнул Счастливчик, не сводя глаз с пассажирки. — Вздумали сбежать от меня! Не выйдет. Немо! Что там с парусами?

— Готово, кап! — тут же отозвался аэромант-заклинатель, одновременно подавая знак стоящему у штурвала рулевому. Почти сразу сильный порыв ветра пронесся по палубе. Под восторженный крик команды паруса «Корапии» снова встрепенулись, и судно свободных охотников резко рвануло вперед. Рулевой мгновенно слегка скорректировал курс и «Корапия» стала обходить «Каракатицу» по левому борту, стремительно сокращая дистанцию.

— Приготовиться к абордажу! — закричал квартермейстер Гунар, к которому теперь перешло управление командой «Корапии». И тут же добавил. — Луки, товсь!

Едва расстояние между судами сократилось, до половины полета стрелы, град внезапно прекратился, и туча разлетелась на десятки мелких клочков.

— Какого?.. — кинул Счастливчик разъяренный взгляд на гидроманта.

— Это не я! — отрицательно помотал головой вмиг побледневший Луис. — Это…

— Залп! — громогласный рев рыжего северянина заглушил окончание фразы водного волшебника. Россыпь стрел устремилась в сторону еще не пришедшей в себя команды торговца. Не все стрелы охотников оказались пущены навесом и пришлись на палубу «Каракатицы». Часть лучников выбрала своей целью именно квартердек. Де Гульден увидел, как одна из таких стрел попала в спину рулевого, и мысленно похвалил стрелка. Теперь уж торговцу точно не оторваться.

К несчастью или, наоборот, к счастью остальные выстрелы по квартердеку оказались менее успешны. Так воин со щитом среагировал моментально. Снова оказавшись на высоте, он вовремя успел заслонить себя и девицу, и парочка стрел вонзилась лишь в алый щит. Заклинатель ветров тоже не отставал от воина. Оставшиеся стрелы словно увязли в густом киселе и, на мгновение, застыв в воздухе, рухнули вводу.

С другой стороны, занятый обороной квартердека, заклинатель ветров «Каракатицы» не мог использовать свои чары по прямому назначению, к тому же снасти были частично повреждены, и потому судно уже дрейфовало.

— Трапы, крючья товсь! — между тем скомандовал квартирмейстер.

— Право руля! — тут же подхватил Счастливчик, скорее больше для проформы, чем реально ожидая непосредственного выполнения команды. Ибо стоящий у руля Гвинтор и сам был не дурак. За мгновение до этого рулевой предопределил команду капитана и заложил вираж вправо. Одновременно с этим Немо встречным потоком в бело-зеленые паруса чуть замедлил скорость корвета.

— Вперед! — громогласно проревел Гунар, едва стоило «Корапии» поравняться с «Каракатицей». Он выхватил секиру и спрыгнул на палубу, собираясь повести основную часть команды на штурм торговца. — Пошли-и-и!

Тут же в воздух взметнулось полдюжины кованных трехи четырех лаповых крючьев с удлиненными основаниями и привязанными к ним толстущими канатами. Миг и крючья крепко вцепились в левый фальшборт торгового судна. Почти четыре десятка мускулистых рук сноровисто налегли на канаты, в едином выдохе стремительно подтягивая к себе плененного торговца, словно паук вяло трепыхающуюся добычу.

Между тем, как только северянин покинул мостик, на квартердек корвета вбежала, давно ожидавшая этого на палубе, шестерка охотников. Это были одни из лучших бойцов на судне, в свое время лично отобранные квартирмейстером. В задачу шестерки входил захват вражеского капитанского мостика. Демонстрируя отличную выучку и слаженность, группа выстроилась вдоль правого борта квартердека. Четверо из шестерых держали широкую доску — трап для перехода на соседнюю палубу, еще двое сжимали в руках круглые щиты — им предстояло первыми ворваться на мостик.

Едва расстояние между бортами двух кораблей достигло приемлемого расстояния в несколько метров, на фальшборт «Каракатицы», не встречая никакого противодействия, обрушилось четыре широких деревянных трапа, с крючьями на конце. Крючья намертво сцепили трапы с «Каракатицей». С грозным ревом несколько отрядов свободных охотников устремилось на палубу схваченного судна. Впереди всех несся Рысь со своей секирой.

И тут впервые на торговце оказали сопротивление. Ее заклинатель ветров взмахнул руками, и мощнейший кратковременный порыв встречного ветра ударил в бегущих по трапу охотников. Рысь едва успел вонзить лезвие секиры в трап, что позволило ему удержаться на доске. Цепочке следовавших за ним головорезов, благодаря широкой спине, принявшего на себя основной удар северянина также удалось избежать атаки заклинателя. Их собратьям на соседних трапах повезло гораздо меньше. Миг и почти дюжина атакующих тут же оказалась за бортом.

На соседнем трапе, ведущем к капитанскому мостику, лидер абордажной шестерки не смог повторить трюк своего квартирмейстера, нов отличие от остальных он только-только вскочил на трап, и его отбросило назад на палубу. Следовавший за ним второй щитник, успел увернуться от падающего тела соратника.

Стоило воздушному порыву затихнуть, как Рысь выдернул секиру и в три гигантских прыжка оказался на борту «Каракатицы». Тут же на него набросился один из матросов, которому повезло завладеть щитом, благодаря чему он остался на палубе и не стал укрываться от магического града в трюме. К несчастью для него огромный Рысь оказался более опытным и сильным воином. Могучим ударом секиры он раскроил легкий щит моряка и отшвырнул ошеломленного противника на мачту. Однако развить свой успех не успел, так как путь северянину заступила не менее громадная фигура.

Гунар поначалу даже не поверил своим глазам — сейчас ему противостоял закованный в иссиня-черную броню настоящий рыцарь. В одной руке рыцарь держал булаву, в другой треугольный черный щит с выгравированным на нем бутоном розы. За спиной рыцаря маячила парочка воинов в глухих шлемах, кольчужной броне и белых сюрко с единорогом во всю грудь — солдаты одного из королевств на северных границах Империи.

— Галлеанец? — проревел Рысь. Ты еще откуда тут взялся?

Рыцарь ничего не ответил, лишь демонстративно занял боевую стойку и недвусмысленным движением щита поманил квартердек-мастера, предлагая атаковать. Взревев, Гунар вскинул секиру и бросился на рыцаря. По флангам от него оба галлеанских солдата кинулись на перехват бегущей за Гунаром второй волны охотников.

Тем временем на квартердеке «Каракатицы» события развивались не менее неожиданно. В ответ на воздушный порыв Луис и Немо одновременно ударили по ее мостику своими чарами. Гидромант швырнул в заклинателя парочку ледяных стрел, а Немо шарахнул сгустком плотно спрессованного воздуха. И хотя оба заклинания разбились о невидимый магический щит вокруг заклинателя ветров, но двойной удар оказался настолько сильным, что защита не выдержала, а маг бухнулся на колени.