В плотных слоях атмосферы он окутался сполохами пламени, и внутренности рубки окрасились сине-оранжевыми бликами. Двигатели работали на полной мощности, преодолевая силу притяжения и поддерживая максимальную скорость.

– Погоня вряд ли будет, – сказал Петер, – не успеют. Приготовились – невесомость.

Желудок капитана подпрыгнул к горлу, голова на мгновение закружилась. На включение искграва понадобились доли секунды, и все снова пришло в норму.

Через несколько минут корабль вышел в космос.

Лад смотрел через обзорный экран на россыпи созвездий и думал: «Как среди такой красоты может быть столько зла?»

– А ты экстремал, капитан, – сказал Петер. – А может, просто псих, но ты мне нравишься, у тебя есть харизма.

– Что у меня есть? – переспросил Лад.

– Харизма. Это… я тебе потом объясню. Говори, куда лететь? – Наемник приготовился вводить координаты.

– Ближайший крупный имперский протекторат – на Глизе.

– Глизе?! Может, уж тогда сразу к Алтарю пробиваться или к Земле? Чего мелочиться-то?

– Туда не пройдем, – серьезно ответил Лад и отвел от лица визор, – не пропустят. А на Глизе можно попробовать.

– Зачем? Ты все еще надеешься восстановить справедливость? Это иллюзорное понятие, для каждого она разная. Кому и что ты собираешься доказать? Тебя отдали на заклание, а ты до сих пор не усвоил урока.

Наемник заглянул Ладу в глаза.

– Надо попробовать, – упрямо произнес тот и отвел взгляд.

– А ты собираешься сообщить о своих планах остальным? – поинтересовался Петер.

– Я скажу им.

– Когда?

Лад не ответил.

Петер, стиснув зубы смотрел на него, потом вздохнул.

– Да ты же сам знаешь, что… – решил предпринять еще одну попытку он. Но потом понял, что это бесполезно. Он втянул верхнюю губу и поскреб ее зубами, потом выпятил обе сразу, вскинул брови и сказал:

– Ну хорошо, будь по-твоему! Глизе так Глизе! Убедись сам, хотя, я уверен, ты и сейчас уже знаешь, какой прием нас там ждет. – Он начал вводить координаты, потом хохотнул и качнул головой: – Ты – псих, но харизма есть.

* * *

Команда выслушала Ладимира с хмурым молчанием.

– Я понимаю, что это опасно, но поступить по-другому просто не мог. Я все еще думаю, что это могут быть трюки Изотова. И если я прав, то, возможно, получится все исправить.

– А если ты не прав? – спросил Андреас.

– Если не прав, то…

– То скоро мы это выясним, – сказал Петер, откинувшись на стуле. – Часа через три.

– Я считаю, что если есть шанс, то его нельзя упускать. Согласны?

– А я считаю, что это откровенная глупость, – сказал Самуэль, – отдавать себя в руки имперских войск, могу напомнить, что мы беглые заключенные. И пусть суд был организован корпорацией, но приговор его действителен на всей территории Империи.

– Не на всей, – поправил Петер. – Лагуна никогда не жила по законам империи.

– Вот! Он прав! – сразу подхватил Самуэль. – Надо лететь на Лагуну.

– Не горячись, – сказал Георгий. – Лагуна – прибежище преступников всех мастей: убийц, наемников, корсаров.

Петер усмехнулся, но ничего не ответил на его слова, а грек тем временем продолжал:

– Помните Эрла Сиба?

– Этого больного выродка? – наморщился Андреас.

– Да. Говорят, он сейчас как раз на одной из планет Лагуны. Нам приходила сводка Объединенного полицейского управления.

– Точно, – снова кивнул наемник. – Он был там, на Грации. Только больше его там нет, его вообще нигде нет.

– Где же он? – спросил Георгий.

– Стал частичкой звезды.

– Как это?

– Запаянный в жаропрочную капсулу, он отправился прямиком на ближайший красный карлик. Мы с ребятами минут двадцать смотрели, как плавится корпус. Родители убитых им детей хорошо заплатили губернатору Лагуны, чтобы Эрл не ушел от возмездия. А тот в свою очередь попросил Большого Джона, на которого я тогда работал, оказать услугу.

– Это правда? – Георгий не мог скрыть радости.

– Можешь у Болтуна спросить.

Бывший полицейский посмотрел на наемника, и тот кивнул, подтверждая слова напарника.

– Я не пойму чему ты радуешься? – хмуро произнес Самуэль. – Лад тащит нас снова на каторгу, сейчас, кстати, срок автоматически удвоится – после побега, а ты счастлив оттого, что бандиты поджарили одного из своих дружков. Завидую твоему оптимизму.

– Эрл Сиб этого заслужил, поверь, – серьезно ответил Георгий.

– Верю, – покивал тот, – но в данный момент меня больше заботит собственная шкура, чем смерть какого-то больного недомерка.

– Мы все в одной шлюпке, – согласился с ним старший из братьев.

– Я считаю, – Самуэль перевел взгляд на Ладимира, – что прежде, чем принимать решение, ты должен был посоветоваться с нами.

– Спокойно, – изобразил невинный взгляд Петер. – А кто сказал, что он вообще должен с вами советоваться? Если не ошибаюсь, он ваш капитан.

В кают-компании повисла тишина. Наемник озвучил то, что и так было очевидно, но никогда не произносилось вслух.

Все перевели взгляды на Каменева.

– К тому же, – продолжал Петер, – мы заключили договор, и корабль теперь принадлежит ему. Пусть пока чисто номинально, но все-таки.

– Это правда, – подтвердил Лад.

– А зачем нам… тебе корабль? – спросил Андреас.

Во взглядах всей команды читался тот же вопрос.

– Я посчитал, что если нам не удастся сразу найти убежище, а придется какое-то время помотаться по разным планетам, то будет лучше иметь свой собственный корабль, а не чувствовать себя гостями, которых могут в любой момент выкинуть за борт.

– Ну-у! – развел руками Петер. – Я бы так не сделал!

– Я хотел, – Лад пропустил реплику наемника мимо ушей, – чтобы мы имели возможность для маневра и отступления. А «Пилигрим» – хороший и надежный корабль, созданный для дальней разведки, исследования планет и поиска новых колоний. Поэтому одинаково пригодный как для полетов в атмосфере планеты, так и для межзвездных прыжков. И с кораблем все-таки легче скрыться от преследователей, чем без него. Согласны?

Беглецы переглянулись между собой.

– Да, конечно, ты прав, – сказал Самуэль.

– Еще я взял на себя обязанности капитана и считаю это разумным и верным решением в данной обстановке. Кроме меня, никто из нас не сможет справиться с кораблем. И я прошу вас подчиняться моим приказам, пока не найдем для всех нас надежного убежища. После этого все вольны делать что душе угодно, но до той поры – мои приказы должны исполняться сразу и без обсуждений. Это касается и вас. – Ладимир посмотрел на Петера и Болтуна.