– Теряешь форму, Марк, – надменно объявила она, протягивая мне руку.

– Еще наверстаю, можешь не волноваться, – беззаботно заверил я.

Сверху открывался прекрасный вид на туманную заводь и песчаный берег, покрытый густым хвойным лесом.

– Не туда смотришь. – Девушка кивнула в сторону расплывчатого пятна. – Вон там, видишь?

Я прищурился, стараясь обострить чуткое эльфийское зрение. То, что поначалу представилось всего лишь размытым облаком, оказалось самым настоящим кораблем. Огромная шхуна была пришвартована у дальней стороны бухты, а плотная пелена надежно скрывала ее от чужаков.

– Подойдем ближе, – предложил я.

– Плохая идея. Там полно охранников. Не знаю, как тебе, а мне попадаться им на глаза совершенно не хочется. Старик Николос на стражу не скупится, лучших своих воинов поставил.

– В Даркфол мы на этом корыте поплывем, так? Старый скряга мог бы найти посудину и получше.

– Если хочешь, можешь отправиться до Диких Лесов вплавь. Авось за годик доплывешь.

– Нет уж, покорно благодарю. Лучше на борту, чем за бортом.

Если честно, я жаловался просто так: судно мне очень понравилось. Во-первых, оно вызывало уважение своим закованным в броню носом. Во-вторых, оно было довольно большим, прямо под стать океанским торговым кораблям, которые курсируют по Кронийскому океану от Индалеора до Андарии.

– Эльфийский броненосец, – гордо объявила Диана, проводя рукой по своим каштановым волосам. – Николос золота не пожалел, когда приобретал в Эрии эту махину. Уж что-что, а корабли мои родичи строить умеют: тут им равных нет.

– И сколько же стоит это чудо?

– О-о-о, – протянула Диана, картинно заламывая руки. – Нам с тобой такие деньги и не снились. Это даже не просто корабль, а настоящий кладезь науки магии и техники. Приглядись получше, Марк. У броненосца нет ни весел, ни парусов; все держится лишь на колдовских и научных познаниях арийских волшебников. – По интонациям девушки я сразу понял, что она уже неоднократно была на том корабле.

Туман становился все гуще, будто упорно не желал показывать посторонним наблюдателям столь оригинальное произведение остроухого народца.

– Пошли отсюда, Марк. – Эльфийка легко спрыгнула с утеса, намереваясь снова идти в лес. Против этого я ничего не имел. Мне вообще нравятся прогулки на природе в хорошей компании.

Нашу идиллию разрушили самым наглым образом. Стоило только двинуться прочь от реки, как перед нами появился высокий воин в алом плаще с мечом наперевес. Меня аж передернуло. Именно один из таких «красавцев» зарубил когда-то мастера Зертия, а я отправился в своеобразную ссылку. Все та же красная накидка, все тот же черный провал капюшона, скрывающий лицо; лишь раскосые глаза горят демоническим огнем. Жуткое существо, просто кровь стынет в жилах.

Пришелец стоял неподвижно, словно статуя, и молчал, явно упиваясь моим испугом. Его здоровенный фламберг[16], воткнутый в землю, слегка вибрировал, излучая импульсы всепоглощающей энергии, от которой у меня по телу пробежала дрожь. И что эта тварь здесь ищет? Уж не меня ли?

Немая сцена затягивалась. Пришелец холодно буравил меня своими зловещими глазищами, а я не мог произнести ни слова, опасаясь быть зарубленным. Однажды уже посчастливилось лицезреть силу багровых воителей, потому я не питал призрачных иллюзий по поводу победы, пусть даже нас двое, а он один.

– Твой знакомый? – наконец осведомилась Диана. Ее правая рука сжимала эфес тонкого эльфийского клинка, левая судорожно мяла боевой магический кристалл – лагирт[17]. Девушка наверняка помнила мой рассказ об убийстве орденского наставника, и потому прекрасно понимала, в какую лужу мы с ней сели.

– Приятно ощущать человеческий страх, – как бы между прочим проговорил алый воин, глядя куда-то в сторону. – А еще приятнее слышать крики боли и мольбы о скорой смерти.

Диана недолго думая вытащила свою саблю, направляя ее прямиком в сердце незваного пришельца. Лагирт в руке эльфийки начал искриться, выпуская сноп зеленоватых огоньков. Сочетание простого оружия и магического артефакта давало дополнительное преимущество в поединке, хотя врага, по-видимому, данное обстоятельство не слишком-то волновало.

– Глупая девочка. – Голос пришельца был полон льда. – Неужели ты столь наивна? Ни твой меч, ни твоя магия не смогут причинить мне вреда. Так какой смысл угрожать мне оружием?

Логично. Вот только в экстренных ситуациях вся логика бесследно исчезает.

– Что тебе нужно? – Моя фраза оказалась донельзя банальной, но ничего более внушительного я придумать не сумел.

– Хочу посмотреть на вашу смерть. – Алый воитель тоже не страдал оригинальностью. – Мои повелители столь великодушны, что позволили дать вам шанс умереть в бою.

Я невольно отступил, вынимая из ножен меч. За поясом припрятана еще пара метательных кинжалов и вторая половинка боевой звездочки Николоса, так что можно повоевать.

Мы с Дианой переглянулись и стали молча обходить врага с двух сторон. Эльфийка уже готовила некое заклятие; я же уповал лишь на собственную физическую силу и ловкость, доставшиеся мне от темных воинов Готтала.

– Глупо, – хмыкнул багровый монстр, наблюдая за нашим простеньким маневром. – Даже очень глупо.

Красный казался расслабленным и спокойным, будто не видел в нас особой опасности. Может, так оно и есть? Что, если для этой твари мы с Дианой не страшнее двух назойливых мух? Подобные мысли пугали еще больше.

– Драться вы будете не со мной, – равнодушно продолжал алый пришелец, – а с ними. – Он указал в сторону леса.

Из лесной чащи выступили два зеленокожих орка в мощных стальных кольчугах и с шестоперами[18]в руках. Оба невысокие, но коренастые; на клыкастой морде каждого ясно читаются ярость и готовность искромсать любого, кто встанет на пути. Опасные ребята, такие шутить не станут.