Особых затруднений не возникло – Вшивак оказался не дурак поболтать. Его с Сычом завербовали полгода назад. Сыча привезли из «строгой» колонии откуда-то из-под Воркуты, где тому до освобождения оставалось восемь месяцев, а Вшивака (специалиста по канализации и скобяным товарам) – из Кандалакшинского СИЗО, куда наш герой загудел за вскрытие «медвежонка» в конторе «Заполярлесосплава», а попутно за убийство тамошней бухгалтерши, решившей на ночь глядя свести баланс. Есть такая порода людей – они не видят в убийстве ничего пошлого. Вшивак окунулся в воспоминания, стал рассказывать, как бил старушку головой о край стола, но мы с Виталиком его вежливо прервали.

Что за люди его сюда переправили, этот «тимуровец» не знал. Рейс из Заполярья был чартерным, молчаливые парни в камуфляже везли груз в оцинкованных ящиках. В Сургуте провели дозаправку и запихали в салон еще одну группу людей – азиатского вида, тоже молчаливых и каких-то прибитых.

Он помнил внезапные провалы в сознании, стрекотню вертолета, после чего вежливые люди информировали, что ему в тело вживлен микрочип и любая попытка к бегству для Вшивака закончится колесованием. Но он и не помышлял о бегстве. Какое там бегство! Он попал в родную стихию. За обещанные сто баксов ежемесячно и контракт на два года (а за старуху он всяко влетел бы на «пятнашку») ничего не надо делать! Четверть века назад Вшивак служил на атомной подлодке, привык, сохранил приятные воспоминания, так что в предстоящем нахождении вне свежего воздуха ничего трагичного для себя не видел (а такой породе людей и не нужен солнечный свет). Дважды в день в связке с напарником очищать мусоротоки, сжигать дерьмо и поддерживать относительный порядок в разветвленной сети трубопроводов – куда уж проще! Кормят не отбросами, пойлом обеспечивают, ночлежка нормальная – в каморке на третьем уровне. О каком Эдеме еще мечтать? Дважды в неделю краткий отчет у «одноглазого Хью» – десятника пятой линии старшины Некрасова – неразговорчивого бугая со шрамом вместо глаза.

Конфигурацию подземного городища Вшивак представлял лишь в той его части, что касалась сферы деятельности. На верхний уровень они с Сычом не лезли. Там проходил мощный силовой кабель, охраняемый особым подразделением, и непосредственно «лаборатория», где «чегой-чо творили с узкоглазыми». На втором уровне – жилые помещения, бытовая инфраструктура, на третьем – системы жизнеобеспечения, склады; где-то на куличках, к северу – электростанция, питающая подземный город дармовой энергией реки. Кроме того, перпендикулярно уровням систему подземелья рассекали многоярусные ходы – их здесь называли линиями – они тянулись практически прямолинейно и с обоих концов упирались в своеобразную «кольцевую дорогу», опоясывающую периметр подземелья. Людей здесь было немного, но все занятые. И какие-то разношерстные: то белые халаты, то серые робы, то грязно-зеленый камуфляж при полной амуниции. Когда прогоняли китайцев, пространство заранее очищали от посторонних, но все равно не увидеть их было невозможно – уж этого добра здесь так же много, как и везде на Руси…

– Достаточно, – перебил Виталик чересчур увлекшегося рассказчика. – Где выходы? Сколько их?

Мусорщик с новой силой задергал глазами. До чего неприятный тип – ресницы выжжены, на левом глазу бельмо, на губе шов, рожа кривая и насквозь уголовная – так и жди сюрприза.

Но болтать любил. Со слов Вшивака, «преисподняя» имела как минимум четыре выхода (о таковых он, по крайней мере, слышал). Один выводил в подсобные помещения заброшенной базы отдыха (тут он не соврал), другой где-то в лесу, на севере, недалеко от электростанции. Третий находился на склоне ущелья, сокрытый в скалах, а четвертый – особо засекреченный и обстоятельно охраняемый – как-то был связан с потоком воды, проходящим через лопасти турбины и, по рассказам знакомых «аборигенов», представлял собой пещеру, вполне пригодную для судоходства.

– Ладно, не тарабань, – кривясь от боли, перебил Виталька. – У тебя есть час, голубчик. Больше не дадим, достал ты нас. Либо мы выходим на поверхность, либо начинаем отрезать от тебя кусочки. И не смотри, что я ранен, а дама худа – это нас только заводит…

Порешав таким образом процедурные вопросы, мы покинули каморку с инвентарем. Было без пятнадцати семь. Виталька вооружился острым топориком и страховал проводника сбоку, а я шла сзади на безопасном расстоянии и держала на мушке его спину. Уж не знаю, что творилось у Вшивака в башке, но, думаю, не в его интересах было выводить нас на людей. Да и своими силами он не мог бы с нами справиться. Разве что при подходящих условиях. Но в том и состояла наша задача – не позволить ему оказаться в таких условиях. Из мусоросжигального помещения через снабженный замком люк он вывел нас в широкую горизонтальную трубу с конденсирующейся на стенах влагой. По ней мы и прохлюпали, основательно замочив ноги, до узкой развилки с тремя направлениями. Одно из направлений по лестнице из тонких прутьев вело вверх – к люку на шарнирах.

– Там насосная, – мрачно бухнул Вшивак, – пройдем насквозь. Оператор до восьми не пожалует.

– Я лезу первым, – решил Виталька и со вздохом прикинул расстояние, которое ему придется проползти на одной руке. – Вы за мной. И смотри, Любаха, как только этот деятель дернется, бей ему в задницу без комплексов…

Но пока Вшивак вел себя смирно. Мы всплыли в сумрачном углу низенького, увешанного трубами помещения с колоннами. В слабом свете гудели насосы, компрессоры. Судорожно подергивались стрелки пузатых манометров. На столе у дальней стены стоял чайник, валялась смятая сигаретная пачка. Мы прошли мимо вибрирующих устройств, пересекли проем и, поднявшись по боковой винтовой лестнице, вышли в еще один тоннель, подпертый каменными столбами. Но не прошли его насквозь, а свернули в узенький отросток, скупо освещенный мутноватыми лампами…

Долго продолжался наш вояж. Были взлеты и падения, были темные, чреватые ядовитыми газами колодцы, которые Виталька освещал «летучей мышью», реквизированной в инвентарной каморке, а я подталкивала в них Вшивака «Кипарисом» – чтобы не тащился как мертвый. Были крысиные норы, бесчисленные переходы, мостики, были комья глины, осыпающиеся со стен и вязнущие под ногами, какие-то подстанции, машинные отделения, вентиляционные люки, компрессорные… Однажды чуть не наткнулись на людей. Виталик шмыгнул в боковое ответвление, здоровой рукой сгреб Вшивака за ворот и выдернул из коридора. Я ломанулась за ними, наступая мусорщику на ноги, ввалилась в коридор и прижалась к стеночке. Уперла автомат Вшиваку в бок, Виталик со своей стороны – топорик, и оба уставились на него глубокими взглядами: дескать, не надо героики, а то будет кое-кому пирсинг… Мамочки! – они прошли совсем рядом – заспанные, злые, как асмодеи. Двое в белых халатах, третий в какой-то серой униформе полувоенного образца. Я, как истинная раба примитивных инстинктов, шептала молитвы, а Вшивак дрожал тщедушным тельцем и рожу имел такую, будто у него запор.

– Еще один прикол, – пригрозил Виталик Вшиваку, когда опасность миновала, – и мы из тебя дьявола изгоним, веришь?

– И хряпку вырвем, – добавила я, громко икнув.

Но поздно, время неуклонно приближалось к восьми – подземелье наполнялось народом. Следующую группу мы пропустили, спрятавшись под мостками в сером гулком склепе, похожем на хранилище ГСМ. Здесь нещадно пахло мазутом и стояли рядами подозрительные емкости, закрытые металлическими кожухами. Над нами, не торопясь и позевывая, протопали человек восемь, направляясь как раз в ту сторону, откуда мы пришли. Последний, горбатый и какой-то сморщенный, приотстал и что-то бросил остальным. Ворча под нос, спустился по боковой лесенке, направился к бакам. Открутил пару вентилей, проверил показания на удлиненной штуковине с цифровым дисплеем, похожей на измеритель температуры, развернулся и поковылял под мостки. Руки потянулись к ширинке. Ко всем своим ущербностям, он оказался и близоруким. Столкнулся с Виталькой, как сперматозоид с яйцеклеткой – оба слепые и встречи боятся пуще всего… Овсянников, охнув от боли в плече, вырубил его обухом в загривок, а потом добавил – в то же место – контрольный, дабы быстро не очнулся. Вшивак надумал было смыться, дернулся, но я надавила стволом меж лопаток.