– Эй, Денис, а у тебя есть девушка? – окликнула сзади парня Яковлева, продолжая вместе с Рождественской смеяться.

Сердце юноши стало биться чаще. Странный вопрос спутницы заставил его вспомнить вчерашний день. На самом деле он очень переживал из-за отношений с Ангелиной. Ден видел ее слезы и тот взгляд, полный печали. Да что тут говорить про Лину?! Даже у него самого скатилась слеза!

Эта девушка была единственной, кто за всю жизнь Дениса верил в него и по-настоящему поддерживал. Таких людей, как она, парень еще ни разу не встречал. С ней было легко общаться, и она никогда не пыталась разговаривать на тяжелые для юноши темы. Он не знал, что с ним происходит. Каждый раз, когда он видел Ангелину, все его проблемы и переживания сразу же забывались. Девушка стала действительно для него очень дорога.

– Я сделаю вид, что это был риторический вопрос и просто промолчу, – пробубнил Денис, даже не оборачиваясь к собеседнице. – Тем более, через несколько минут мы прибудем в деревню, являющуюся самой ближней к столице.

– Ой, да ладно, не будь таким занудой. Признайся, что ты по уши влюбился в Ангелину, – снова захихикала Дарина.

Юноша промолчал, потому что не хотел признавать правоты спутницы. Да он и сам не мог признать то, что у него есть чувства к дочери Воздуха.

Но девушки не стали его доставать и просто продолжили разговаривать о чем-то своем. Вскоре перед ними показались небольшие ворота, на которых висела маленькая табличка с надписью «Добро пожаловать». К счастью, ворота были открыты, и путники свободно вошли в деревню. Медленным шагом они пошли вперед по улице. В отличие от города, в котором Денис и Дарина побывали неделю назад, здесь все дома были небольшого размера и однообразными.

– Извините, не подскажете, у вас здесь есть какая-нибудь гостиница? – спросил Ларин у старушки, встретившейся ребятам по дороге.

– Да, милок, – прохрипела бабуля, улыбнувшись парню. – Она находится на самой окраине нашей деревни. Просто идите прямо, и вы ее не пропустите.

Поблагодарив ее, ребята пошли дальше. На удивление, в деревне жизнь шла полным ходом. Кто-то торговал цветами, некоторые продуктами, детвора играла в «классики» и прыгала на скакалке, а в воздухе витал приятный аромат свежеиспеченных булочек. Вероятно, где-то рядом находится пекарня.

Вскоре они дошли до высокого трехэтажного здания с большой табличкой, гласившей «Гостиница». За ним возвышались деревья – продолжение леса. На одной из кирпичных стен дома висел большой плакат. На нем был изображен мужчина в черном капюшоне. Его лицо скрывала белая маска, через прорези которой на ребят смотрели зеленые глаза. От этого зловещего взгляда у Дениса по спине пробежали мурашки. Сверху была надпись: «Встречайте нового императора Асмиары».

– Видимо, это он убил моих родителей, – прошептала Дарина, разглядывая объявление. Но затем она быстро перевела взгляд на Ларина. – Зачем нам гостиница? Неужели ты хочешь остаться здесь на ночь?! – запротестовала девушка.

– Столица совсем недалеко, но мы не успеем добраться до нее сегодня. Лучше переночевать в этой деревне, чем где-то в лесу. Тем более, если теперь учитывать, что ты Иллидэр, это очень опасно, – спокойно ей ответил Ден, заходя внутрь здания. Девушки последовали за ним.

Внутри оказалось очень светло. Длинная лестница вела на следующие этажи. Путники попали в небольшую прихожую. На стенах висели красивые картины, изображающие различные пейзажи, а окна были занавешены белыми шторами. В углу, напротив входа стоял небольшой диванчик, на котором сидела женщина лет сорока с темными волосами по плечи. Заложив ногу на ногу, она читала какую-то книгу. По деревянному скрипучему полу парень и девушки подошли к ней.

– Здравствуйте, – с улыбкой поприветствовала женщину Вероника. – Вы владеете гостиницей?

– Нет, конечно, – усмехнулась собеседница. – Я всего лишь являюсь одной из постояльцев. Подождите, ребятки. Сейчас к вам подойдет хозяин дома.

Не прошло и минуты, как по лестнице спустился невысокий мужчина с седыми волосами и короткой бородкой. На нем красовался длинный белый фартук. От незнакомца пахло чем-то вкусным. Наверное, перед тем как спуститься сюда, он что-то готовил.

– Добрый день! – радостно воскликнул мужчина. – Добро пожаловать в мою прекрасную гостиницу. Вы желаете снять номер?

– Да, – немного замявшись, сказал Денис Ларин. – Мы переночуем и сразу уйдем, чтобы вам не надоедать.

– Буду рад вам помочь, – с широкой улыбкой на лице проговорил незнакомец. – Меня зовут Федор. Я хозяин этого дома. Прошу вас пройти в два свободных номера на третьем этаже. А затем спускайтесь в столовую. Скоро уже будет готов обед.

После этих слов Федор быстро поднялся по лестнице обратно. Боковым зрением Ден заметил, как Дарина пристально и недовольно смотрит на него.

– Видишь, нам здесь рады, – пожав плечами, ответил на ее взгляд юноша, после чего по лестнице отправился на верхние этажи.

Обустроившись в выделенных ребятам комнатах, они спустились в столовую. Юноше досталась небольшая комнатка с большим окном и маленькой кроватью, но для того, чтобы переночевать, больше места и не требуется. А вот девчонкам досталась комната побольше: с двумя односпальными кроватями, маленьким окошком и удобным мягким креслом.

В столовой не было никого, кроме той женщины, встретившей путников, и Федора. Они сидели за большим столом, находившимся рядом с камином, и ели курицу, которой пахло на всю гостиницу.

– Друзья, присоединяйтесь к нам! – помахал ребятам рукой хозяин дома. – Все свежее и горячее.

Денис, Дарина и Вероника, не сказав ни слова, присоединились к женщине и мужчине. За весь день Ларин очень сильно проголодался. Он положил себе в тарелку большую ложку картофельного пюре и крупный кусок мяса. Парень бы взял куриную ножку, но ее, к сожалению, не было.

– Спасибо, Федор Андреевич, – тихо проговорила незнакомка в этот момент, вытирая губы бумажной салфеткой. – Все было очень вкусно, но мне нужно идти.

Она встала из-за стола и вышла из комнаты.

– Серафима, не пропусти ужин! – крикнул ей вслед мужчина. Затем он медленно перевел взгляд на ребят, уплетавших пищу. У Федора создавалось впечатление, будто они глотали ее, не успевая пережевывать. – И куда вы, ребятки, держите путь?

– В столицу, – буркнул Ларин, не отрываясь от поедания мяса.

– А вы, случайно, не из Ордена Одаренных? – аккуратно спросил хозяин, приподнимая одну бровь. – Форма у вас очень похожая с той, которую они носят.

Юноша заметил, как, сидевшая рядом с ним Дарина, открыла рот, чтобы что-то ответить, но успел опередить ее:

– Нет, вы ошиблись. А одежду мы купили на рынке в деревне, в которой останавливались ранее.

Он посмотрел на Яковлеву, давая своим проницающим взглядом понять,