Девушка взяла клятву с друга никому не говорить о случившемся. Она не знала, как Деард Рё’Тен отреагирует на воскресшего Квелда. Некромантка ещё сама не до конца все осознала, просто чувствовала, что это брат. Иначе быть не могло. Его сердце билось так сильно и жизнеутверждающе, что пульсацию можно было ощутить за пол-леса. Огромных трудов девушке стоило попрощаться со старшим братом. Она долго и жадно обнимала шершавую кору, плакала от счастья и от невыстраданных слёз утраты. Все смешалось в этот миг. Но сейчас прощание не было горьким. Она уходила, чтобы поскорее вернуться к нему. – Натт, надо ехать, – поторапливал Синд. – Холодает, да и с наступлением тьмы сюда может нагрянуть кто и что угодно. Исы например. Магия Треонд… то есть Квелда уже вызывает оттепель на этой поляне. Пойдём. Она кивала, не отрываясь от ствола. Кора сильно царапала лицо, и уже брат осторожно отстранил её ветвями, намекая, что Синд прав, и скоро в лесу станет по-настоящему опасно. Натт пришлось послушаться. И это было так приятно, снова ощутить его родную заботу. Обернулась напоследок. Платан стоял, затерянный в темном лесу. Ни единой дороги не вело к нему, даже их следы уже успело припорошить. Сейчас он уже не казался старым и дряхлым, наоборот, словно помолодел и стал в разы ниже окружающих его сосен, словно прятался от любопытных глаз. Среди остальных угрюмых деревьев, он виделся Натт юношей, который никак не хотел подчиняться неукротимой силе зимы. Снег у его корней подтаял, обнажая зеленый мох, а сам он излучал мощную силу и обаяние весны. Обратно студенты возвращались, не торопясь. Мёрке нужно было много обдумать, да и Виллма порядком устала от сражения и слегка прихрамывала. Девушка виновато поглаживала питомицу Хассела, надеясь, хоть как-то облегчить её боль. – Йеден непременно поможет тебе, – забывшись сказала она, и Виллма тут же угрожающе зарычала. – Ты уж думай, что говоришь, Натт, Йеден зверюшек не лечит у нас. Он из них ожившие чучела делает. Хотя… из этой Сорплатской кошки вышло бы отличное умертвие. Кис-кис. Хочешь стать нежитью? Я бы тебя приручил. Виллма даже хромать перестала и ускорилась, а Натт не могла не улыбаться. Друг шутит, брат вернулся, Хассел нежен и внимателен. Все, наконец-то налаживалось, вот только… Натт задумчиво посмотрела на свой пораненный палец. – Я все равно не пойму, как Квелд переродился. Разлом был уничтожен во время прошлого ритуала, с сердцем я ничего не успела сделать, его Хассел быстро забрал и спрятал. Но он же не некромант, как это вышло? Неужто, моя кровь пробудила брата? – А что писали в той книге, которую ты умыкнула из запретной библиотеки в Форкёлелсе? – Ничего подобного. Кровь некроманта всегда была связующим звеном нежити и призывателя. И уж тем более в книге ничего не было о единении человека и Треонде. Девушка покусывала губу. Странностей во всем этом было предостаточно. – Одного сердца мало для такой мощной филактерии. Тут что-то ещё. Хассел явно не договаривает. – Вот и спросишь у него, – хмыкнул друг и кивнул на два беспокойных силуэта на подъездной дороге в академию. Стихийник и Эн Ню Вэн почти до земли снег раскопали, нервно вышагивая туда-сюда. Оба не стали дожидаться, когда всадники приблизятся и первыми рванули навстречу. – Ну и видок у вас. Что случилось? Виллма, откуда кровь? – Фирс перепугано оглядывал двух потрёпанных некромантов и своего пустынного барса. – Ты додумался пустить Натт одну в зимний лес, Хассел, да ты гений! А если бы её там исы задрали, или созданный тобой Треонде? – сходу бросил обвинения Синд. – Что? Какой ещё Треонде? Некроманты переглянулись и всё-таки решили рассказать Фирсу и Эн о случившемся. Все равно двое уже по уши увязли в этой истории. Какой толк скрывать? Натт так и так надо будет расспросить мага, а пытливая Эн Ню Вэн спать своей соседке не даст и вытянет из неё все даже без помощи крови Василиска? – Он вернулся? – с благоговением спросил Фирс, услышав про воскрешенное дерево. – С ума сойти! Но я же… – Что ты делал? Все рассказывай! Фирс сглотнул и очень странно посмотрел на Синда, словно между двумя парнями был какой-то неведомый для Натт секрет. Снова это дурацкое чувство. Они точно проворачивают что-то у нее за спиной и ничего не скажут, пока за руку не поймаешь. – Я только зарядил кристаллы. Как обычно. Как это делаю всегда. Конечно, в этот раз я, может, и отдал чуть больше, потому что не знал, когда Мёрке сможет забрать шкатулку. Я просто не мог позволить сердцу истлеть и разложиться. Все равно это ничего не объясняло, а Фирс продолжал буравить взглядом Синда. Уже даже не стеснялся. – Точно больше ничего, Хассел? – взмолилась Натт. – Точно, я бы сказал. Тебе сказал бы. Клянусь. Он врал. Мёрке чувствовала, но сейчас это было неважно, что бы он ни сделал, это вернуло брата, а большего ей и не нужно. – Ладно. Ты зарядил кристаллы, и мой брат переродился. Пусть будет так. – В этом нет ничего удивительного! – вдруг вмешалась Эн, которая до этого времени молчала, что ей было совсем несвойственно. – Там, откуда я родом, глиняные куколки очень часто становятся вместилищем души. Они называются Ни Вава. Мы покрываем их красивым узором, чем-то важным для семьи или самым ярким воспоминанием. Иногда души наших предков используют их, чтобы общаться. Может быть, твой брат стал чем-то вроде Ни Вава. – Или это вообще не Квелд, – скептически проговорил Синд. – Треонде могло почувствовать, что мы сильнее, и решило подыграть, считала твои мысли и боль. – Сильнее? – с раздражением спросила Натт, ей совсем не нравилось, что друг начал подвергать сомнению случившееся. – Да оно бы нас прихлопнуло. Мы почти сдались. Забыл? – Натт, я просто не хочу, чтобы ты принимала все за веру. Нужно убедиться, не дурачат ли тебя в который раз, – осторожно начал друг, видя, как болезненно начинают краснеть глаза у подруги. Она наверняка и сама думала об этом, но счастье и надежда слишком сильно затуманили её разум. Фирс тоже вмешался: – Я редко соглашаюсь с этим черноглазым трупоедом, но, Мёрке, он прав. Одна не ходи туда больше. Думаю, мне нужно проверить, моя ли энергия так подействовала на дерево. Если так, то жизнь и сознание поддержать в нем смогу только я и мои кристаллы. Боюсь, даже если это твой брат, то один он не справится. Все это звучало более чем разумно, и Натт согласилась с друзьями. Каким-то чудом им удалось отвести без лишних подозрений Виллму и Литу в загоны. Хассел остался с любимицей ждать целителя, Синд поспешил обратно к Йедену Стаату, пока его не хватились, а Натт вместе с Эн направились в общежитие. Девушка нервно поправляла прическу, вытаскивала из волос веточки и одергивала мантию. Со стороны могло показаться, что она просто неудачно свалилась в овраг во время прогулки. – Жуткий служитель Скрьезилдена на девять часов, – Эн толкнула подругу в бок, и Натт поморщилась от боли, там точно осталась пара синяков на рёбрах после её кувырканий в лесу. – Госпожа Натт Мёрке, Эн Ню Вэн, – улыбнулся слепой инквизитор и поклонился девушкам, и его ноздри слегка раздулись. Они так и не смогли привыкнуть к его светящиеся синим цветом глазам и странной манере тянуть гласные. – О, теперь вы меня замечаете! – обрадовалась Эн. – Добрый вечер, служитель Ноккерель, – поклонилась ему в ответ Натт. Делала она это больше из вежливости, вряд ли он улавливал все её движения, или все-таки улавливал? – Вы не видели, адепта Хассела? Я его обыскался? – Он в конюшне, – быстро ответила Натт. Врать Василиску не было смысла, ложь он чувствует буквально кожей. Потому девушка решила первой завалить деталями фейри: – Виллма повредила лапу во время прогулки. – Вот как? Очень жаль. Бедное животное. А вы где поранились, Натт Мёрке? Он жадно втянул носом воздух, и даже глаза прикрыл от удовольствия, явно почуяв кровь некромантки. Он все знает, он точно все знает! Паниковала девушка. – Вы про палец? – Она подняла дрожащую руку вверх и подула на место укуса. – Черепки на моей сумке заигрались и вот… — И вот, – повторил Ноккерель. – Как интересно. Сейчас он точно их всех арестует и сошлёт в Скьерзилден, а там их казнят, или того хуже: скормят голодным Брайтерам, чудовищному оружию инквизиторов, пожирающему души. Если тебе вынесли такой приговор, то не ждет тебя ничего хорошего, ни смерти, ни перерождения, лишь вечное служение Скьерзилдену вместе с такими же порабощёнными душами. – Ну мы пойдем? – подала голос Эн и потянула Натт за рукав. – Ну идите, птичка и куколка, – загадочно улыбался инквизитор. Девушки не стали испытывать судьбу и побыстрее распрощались с мужчиной, который очень медленно пошёл в сторону конюшен. – Какой же он странный. Ты видела, как он меня нюхал? Извращенец. И заторможенный явно, – шептала Эн, нервно оглядываясь. – Замерзла змеюка Скьерзилденская, вот и ищет-рыщет Хассела теперь погреться. У тебя точно получится твоего огненного мальчика в лес утащить к Треонде, подальше от Василиска? – Не знаю. Но ждать я точно не стану. Завтра же беру Бьелке и еду в лес. – Я почему-то не сомневалась, что ты не будешь слушать этих двоих, – Эн даже не думала отговаривать подругу, а наоборот подбадривала. – Не остановишь? – Вот ещё! Пусть научатся доверять тебе и … нежити. Не все умертвия и фейри плохие. Взять хотя бы этого Ноккереля, он вроде нормальный мужик. Или банши, про которую ты рассказывала. Натт нахмурилась. Она не помнила, чтобы говорила Эн что-то о таинственном беловолосом призраке из леса. И когда она разболтала ей о плакальщице-предвестнице? Ничего не помнит. – Не спорю, бывают и хорошие фейри, – наконец согласилась Натт, но тут же сжала кулаки. А бывают такие, как келпи Иствинсена, убивший Квелда. Хорошо, что Хассел спалил его дотла. Это чудовище точно не заслужило ни жизни, ни прощения. – Видишь. Иногда нужно просто доверять. Я вот считаю, что твой брат вполне мог переселиться в то дерево. Я даже прикрою тебя перед Хасселом и Синдом, когда ты соберёшься его навестить. Мы же подруги. Эн Ню Вэн склонила голову набок, и колокольчики в её волосах задорно тренькнули.