— О боги! Мальчик мой, вам не нужно мое разрешение! Может быть, некоторая поддержка, кто знает… А теперь идите вперед, вы будете расчищать мне дорогу. Я порой жалею, что у коляски нет гудка.

Растерявшись от такого неожиданного поворота, Ксавье хотел было от всего сердца поблагодарить Бенедикта за откровенность, но понял, что лучше промолчать.

* * *

Констан потушил окурок каблуком, потом поднял его и опустил в карман брюк. Ничего не должно валяться во дворе — это было абсолютное требование, он вел войну с учениками за то, чтобы на земле не оставалось ни соломинки.

Сев на ящик с зерном, Констан какое-то время наблюдал за Пачем, очень довольный поведением животного. Пес был хорошим сторожем: при малейшем шуме он настораживал уши и постоянно бегал от будки к ограде, выходящей к лесу, к рядам стойл. Время от времени он бросался на крыс.

— Хороший пес, мой Пач, — шептал Констан.

После появления этого цербера к нему вернулся сон, и если ему приходилось проснуться ночью, то он довольствовался тем, что бросал взгляд в окно. Как только он замечал внушающую доверие тень немецкой овчарки на посту, то снова засыпал со спокойной совестью.

Но сегодня был звонок от Дугласа. Парень проявил смекалку, позвонив в то время, когда ни Аксель, ни Бен ему не ответили бы, потому что уехали в аэропорт. Не дав Констану времени на протест или требование объясниться, Дуг предостерег: «Следи за лошадьми, за конюшней, будь бдителен. Теперь нужно остерегаться не меня — я в Англии и пробуду здесь до скончания века. Но все возвращается бумерангом… Не знаю ничего точно, старик, советую только открыть глаза пошире. Умный поймет с полуслова…»

Ошеломленный Констан принялся что-то мямлить, путая вопросы и возражения, пока не понял, что говорит сам с собой, а Дуглас уже повесил трубку. На сей раз довольно! Он должен тотчас же поставить Бена в известность.

Но отца дома не было, да и Констану никогда не хватило бы смелости во всем ему признаться. Открыть, что он видел, как Дуглас проник в стойло Макассара несколько недель назад, что он знал, что коню ввели наркотики, и мол- нал? Нет, это невозможно! Ведь это Макассар, любимчик Аксель, только что выигравший гран-при Мезон-Лаффита!

После этого телефонного звонка Констан решил поменять лошадей местами. Если Аксель удивится этому, он скажет, что появились крысы или еще что-нибудь, неважно. Он перевел Макассара в стойло напротив, но, к сожалению, каракового было легко узнать по белым отметинам на передних ногах. Хотя, может быть, на этот раз на прицеле не он.

— Я поклялся, что следующего раза не будет, Пач!

Пес подошел и уселся рядом в ожидании ласки.

— Если бы тебя здесь не было, я чувствовал бы себя таким одиноким. На меня слишком многое навалилось!

В большом дворе, с другой стороны авеню, всегда был кто-то, кто не спал, в комнатах учеников постоянно горел свет. С тех пор как для ухода за лошадьми стали принимать девушек и юношей, началась тайная ночная жизнь, что служило определенной гарантией невозможности вторжений. Малый двор был по-прежнему уязвим, кроме того здесь находились лучшие лошади, и если уж должно было что-то произойти, то именно здесь.

— Итак, есть только я и ты, Пач.

Сдерживая зевоту, Констан почесал пса за ушами. А если это была очередная злая выходка Дугласа? Как знать… Обозлился ли его племянник настолько, чтобы захотеть разволновать Констана, а потом посмеяться над его бессонницей?

Маловероятно. Голос Дуга в телефонной трубке казался искренне встревоженным. Запоздалый приступ угрызений совести или уверенность в угрожающей опасности? Люди, с которыми он спутался, возможно, захотят преподать ему урок, если он неправильно повел себя с ними. Отыграться на лошади было так просто!

— Отравить собаку тоже…

Констан спрашивал себя, сможет ли выдрессировать Пача так, чтобы тот не ел ничего другого, кроме того, что он сам положит ему в миску.

— Нужно прекращать это, я не участник фильма о гангстерах.

Однако он напрасно пытался успокоиться, он чувствовал себя отвратительно. Помимо того что на совесть давила тайна, раньше ему никогда не приходилось брать на себя ответственность в сложной ситуации. Он не принимал никаких решений, обращаясь за этим к отцу или племяннице. Сейчас у него защиты не было — никто не подскажет, как ему следует поступить. Стремясь защитить Дугласа, он создал неразрешимую проблему.

Приласкав пса, он поднялся, чтобы идти в дом. У этой печальной истории была, тем не менее, и положительная сторона: Дуглас наконец присоединился к семье, а в хороших руках он снова станет славным парнем. Констан был в этом уверен.

«Следи оттуда за своим сыном, Норбер. А я делаю все, что в моих силах!»

Поднявшись на крыльцо, он обернулся, бросив последний взгляд на двор и на силуэт собаки.

— Все будет хорошо, — пробормотал он дрожащим голосом, — все будет хорошо.

* * *

Ксавье сверил список имен и адресов, который только что составил. В нем были указаны почти все тренеры Мезон- Лаффита и Шантийи, осталось лишь составить убедительное письмо.

— Ты действительно думаешь, что эта штука будет работать?

Его компаньон Лоран стоял рядом и с сомнением смотрел на экран.

— Если бы я так не считал, то не провел бы над этим столько ночей. Существует рынок, ограниченный и узкоспециализированный, но поскольку до меня никто до этого не додумался…

— До тебя… Просто у твоего отца есть скаковые лошади, — подала голос Ингрид из своего кабинета.

Молодая женщина была еще одним компаньоном предприятия, и обычно оригинальные мысли принадлежали ей. Высокая, очень спортивная, с плечами, как у пловчихи, с тяжелой походкой, но очаровательной улыбкой. Ксавье знал ее давным-давно: они все учились вместе, и желание организовать независимое дело пришло к ним одновременно. Лоран, со своей стороны, внес первые средства, на которые сняли помещение и купили кое-какое оборудование.

— Это отец натолкнул тебя на мысль? — удивился Лоран.

— Он скорее вырвал бы себе язык, — возразил Ксавье. — Ты знаешь, в каких мы с ним отношениях! Тем не менее благодаря или вопреки ему я познакомился с его тренером. И потянулась нитка за иголкой…

— Тебя охватила страсть к ипподромам, — насмешливо бросила Ингрид. — А не замешана ли в этом какая-нибудь симпатичная девчонка?

— Симпатичная девчонка — это тренер.

— A-а, тогда выкладывай!

— Хорошо, я действительно втрескался по уши, но это совершенно не касается потенциального рынка. Я считаю, что он будет полезен и выгоден для всех нас.

Лоран расхохотался и дал Ксавье увесистого тумака, от которого тот ткнулся носом в клавиатуру.

— Я был бы в восторге, если бы ты влюбился! Это отвлекло бы тебя от бесконечных насмешек над моей подружкой.