Я хихикнул.

Деликатным и вкрадчивым тоном заговорил управляющий заводом.

– Возмещение затрат можно не производить. Мы хотели бы выразить автору проекта признательность за высокий эстетический уровень его проекта. Он делал его с вдохновением, и результат получился истинно прекрасным. Когда нам можно начинать серийное производство?

– Да, Карл, – сказал я. – Когда эти милые люди могут выпустить пятьдесят миллионов машинок?

– Господи. Не знаю…

– Продукция не предусматривается? – спросил управляющий упавшим голосом.

– Ну… Джейк, что мне им сказать?

Я сказал:

– Художнику хотелось бы иметь еще немного времени, чтобы поразмыслить над философскими аспектами своего создания, прежде чем он отважится разделить его со всей вселенной.

– Разумеется. Весьма похвальное стремление. Пожалуйста, дайте нам знать, когда придет подходящее время.

– О да, – сказал Карл, оживленно кивая. – Конечно. И еще – большое вам спасибо.

– Мы получили истинное наслаждение, помогая такому одаренному художнику, как вы, настоящему артисту в своем деле.

Карл не знал, куда деваться от смущения.

Мы направились к складским выходам, куда роботы доставили машину Карла. Мы прошлись туда длинной дорогой – управляющий настоял, чтобы мы посмотрели отдел Субмикронной Сборки. Что бы это ни было, посмотреть все равно было приятно.

Я не видел, когда появился Прим. Я исследовал то, что осталось от щитка стабилизатора, когда я взглянул на Дарлу и увидел, что она с открытым ртом глядит на что-то возле тяжеловоза. Я выпрямился, обошел ее…

Там стоял Прим, беседуя с Кларком возле миниатюрного космического корабля.

Он повернулся и улыбнулся мне.

– Привет, Джейк! – окликнул он меня.

– С вами довольно трудно связаться, – сказал я, подходя к нему. – Но зато вы быстро появляетесь, когда с вами свяжутся.

Прим огляделся вокруг.

– Замечательный завод. Вы его посмотрели?

– Мы бесконечно тут блуждали.

Он рассмеялся.

– Странно, что в конечном итоге вы оказались тут.

– Собственно говоря, мы вообще не собирались покидать Изумрудный город.

– Правда? – мне показалось, что ему стало приятно от нашего намерения. – Я-то было вообразил, что вы уже направились домой.

– Без Сэма? Ну уж нет.

– Полагаю, вы правы. Но я собирался дать возможность вашему отцу высказаться по многим вопросам.

– Он не мой отец. Он – программа искусственного интеллекта.

Прим кивнул.

– Да, и весьма примечательная притом программа. Его Энтелехическая матрица была сделана Влату, правда?

– Да.

– Мы знаем про Влату. У них была технология, которая была неведома даже во времена Кульминации. Для примитивной расы Влату достигли очень высокой степени духовности.

Я обдумал то, что он сказал, прежде чем ответить:

– Если вы считаете Влату примитивными, то куда же это ставит нас? Нас, людей, я хочу сказать?

– Люди – одна из рас-предков самой Кульминации. Одна из рас, которые внесли свой огромный вклад. Я же много раз вам говорил, что я частично человек. Этим я хочу сказать, что Кульминация в какой-то степени состоит и из людей.

– Я не уверен, что понимаю, – сказал я. – Может быть, вы и происходите от людей, но после нескольких миллиардов лет эволюции…

Он рассмеялся.

– Эволюция! Странная идея. Процесс не автоматический, знаете ли. Если у рода нет настоящей причины развиваться и совершенствоваться, он и не будет этого делать. Но давайте оставим этот вопрос. Те элементы, о которых я говорил, не являются генетическими остатками или рудиментами, это разумы настоящих, полноценных человеческих существ. Их самая суть и соль. Они – жизненно важная часть Кульминации. Кое-кто из них – ваши друзья.

Дарла, Карл и Лори собрались за моей спиной. Я повернул к ним голову, и Дарла серьезно посмотрела на меня. Я снова повернулся к Приму.

– Что вы имеете в виду? Кого?

– Ну хорошо, Сьюзен Дархангело, например. Она согласилась принять участие в проекте. Точно так же согласились Юрий Волошин, Шон Фитцгор, Роланд Йи и Лайем Флаэрти.

– Не могу вам поверить.

– Я оставлю им возможность вас убедить. Никакого принуждения они не испытали. Никакого, Джейк. Вы должны мне в этом поверить.

На миг я замолк, мысли мои кипели и крутились. Потом я выдавил из себя:

– И все-таки не могу в это поверить.

Прим беспомощно пожал плечами.

– Простите, но…

– А как насчет остальных? Зоя, Они, Рагна, Джон?..

– Они отказались. Они присоединятся к вам в вашем путешествии домой. – Прим хохотнул. – Кстати, вы забыли еще одну личность. Сэм тоже отказался.

– Сэм и в церковь-то никогда не ходил.

Прим рассмеялся.

– Смею сказать, действительно не ходил.

Дарла спросила:

– Вы не забыли Винни и Джорджи?

– Дорогая моя, они и так – часть Кульминации, они всегда ими были. Они – члены одной из Рас-Проводников. Подумайте о том, как вы сюда добрались.

– Нас похитили, – ответил я.

– Разумеется, ваш случай – особенный. Но что с самого начала заставило вас искать конец Космострады?

Он был прав. В основе всего лежала карта Винни.

– Насчет Сэма, – сказал я. – Вы мне его вернете?

– Он вернется. К вам вернется все.

Я уставился на него. Что представляла из себя та форма, которую я перед собой видел? Что представляло это тело? Я покачал головой.

– Может быть, я прости слишком медленно соображаю, но во всем этом такая чертова куча вещей, которых я не понимаю…

– Тогда позвольте вас обучить во сне. Для того, чтобы это сделать, вам необязательно присоединяться к Кульминации. Вы просто много узнаете.

Меня неожиданно охватило раздражение.

– Послушать, как вы говорите, так все идет просто замечательно. Но ведь на самом деле это не так. У Богини есть другие идеи. Разве не так?

Он повернулся и отступил на шаг, остановился, потом медленно повернулся к нам, уставив глаза в пол, сложив губы в хитрую улыбку.

– Другие идеи… Нет. На самом деле существует только одна идея и ее варианты.

– Но ведь она каким-то коренным образом противостоит вам.