Были в ее жизни и еще романы, но ни один из них не дал ей счастья. Каждый раз она влюблялась всей душой – и каждый раз потом очень горько разочаровывалась. И ни об одном из своих мужчин Алина не рассказывала маме – догадывалась, что Софья Альфредовна, узнав такое, не оставит ее в покое, а, по выражению подружки Киры, вынесет весь мозг. Только иногда, чтобы родители не тревожились за совсем уж никому не нужную дочь, Алина приводила к ним в гости своих друзей, просто хороших приятелей, без всяких сердечных отношений – тех самых Димку, Женьку и Антона.

К двадцати шести годам Алина вроде бы научилась любить всей душой только своих героев, а к реальным мужчинам относиться сдержанно и прохладно. Она научилась закрывать сердце от боли, страданий и тревог. Как ни странно, но при желании эту технику можно освоить. В конце концов, мы же не раздаем направо и налево первым встречным и случайным знакомым ключи от своего дома. Точно так же можно оберегать и свое сердце, не пуская в свои переживания того, кого они не касаются. В том кругу, где вращалась теперь Алина, это было просто необходимо. Она не слишком любила тусовки, но, будучи известной писательницей, просто вынуждена была их посещать, картинно улыбаться, фотографироваться и обсуждать с приятельницами по тусовке, какие средства от морщин победили на мировых конкурсах бьюти-индустрии и с кем спит Джордж Клуни, хотя ей абсолютно было начхать и на то, и на другое. Иногда Алина могла позволить себе мимолетную интрижку с красивым молодым актером или телеведущим. И ей такие отношения до поры до времени даже по-своему нравились – без иллюзий, ожиданий и надежд в начале, без страданий и разочарования в конце. Алина уверяла себя, что такие приключения напоминают просмотр фильма, в отличие от просмотра сериала – заранее знаешь, что продолжения не будет и все закончится уже в ближайшее время. Однако в ее романах все было иначе. Как автор, Алина Белкина осуждала и подобные кратковременные отношения, и героинь, которых такие отношения устраивают. Самым любимым персонажам она дарила счастье взаимной любви – счастье, о котором мало что знала, но всей душой хотела верить в его существование. И каждый раз после того, как Алина ставила точку в очередной рукописи, поженив главных героев, ей становилось грустно, что не может написать сценарий своей любви.

Конечно, она не перестала мечтать о ней. Может быть, с возрастом изменились ее критерии выбора мужчин, может быть, представления о том, что такое счастье, стали иными. Но любить и быть любимой Алина хотела по-прежнему, стремилась к этому всей душой – как любая нормальная женщина. И потому мамины постоянные разговоры на тему «пора замуж» били особенно больно. Разве она, Алина, не хотела замуж? Да она с самого детства мечтала о свадьбе – чтобы было роскошное белое платье, фата, куча гостей и жених, похожий на куклу Кена, составлявшего пару ее любимой пластиковой блондинке Барби. Алина отлично помнила свои детские игры, в которых постоянно присутствовала свадебная тема. Сначала она «женила» плюшевых зайцев, потом Барби с Кеном. И даже сама однажды «женилась» в первом классе на переменке – с соседом по парте, завернувшись в тюлевую занавеску, за что получила нагоняй от учительницы. В средней и старшей школе Алина коллекционировала фотографии из журналов на свадебную тематику, а на скучных уроках представляла, как сама будет выходить замуж, и рисовала разные фасоны будущего подвенечного платья. Но потом Алина выросла, и мысли о свадьбе как о самом прекрасном дне жизни окончательно отошли на второй, а то и на третий план. Так со временем забываются сказки, проходит вера в Деда Мороза и непередаваемое, ни с чем не сравнимое чувство ожидания волшебства в новогоднюю ночь. Пережив одно за другим несколько глубоких разочарований, взрослая Алина почти уговорила себя, что замужество – это не праздник, а быт с неизбежной усталостью друг от друга, ссорами и взаимным раздражением. Слушая откровения Киры, которая и не стремилась выставить своих бывших мужей в лучшем свете, Алина думала: ну уж нет! Куда лучше общаться с теми мужчинами, что живут на страницах ее собственных романов. Но эти мысли были в голове – а в душе творилось совсем другое. Душа жаждала дожить до того момента, когда не нужно будет больше на светских мероприятиях поддерживать имидж «одинокой волчицы» и в ответ на вопрос журналистов о личной жизни популярной писательницы можно будет не бормотать «без комментариев» и не врать, что любимый мужчина живет и работает в Америке, а с гордостью предъявить своего избранника – самого лучшего, самого красивого и успешного. А потом сыграть с ним свадьбу, закатить нереальный праздник всем на зависть, чтобы утереть нос и тем, кто кичился перед ней своим семейным счастьем, и тем, кто посмел отнести ее к старым девам. Только вот где же взять этого кандидата в женихи, Алина не знала – ведь герои литературных произведений не выйдут из книги и не постучат в дверь…

Как говорят, на ловца и зверь бежит. Стоило Алине задуматься о замужестве и поисках жениха, как ее пригласили в качестве эксперта на очередное телешоу и попросили порассуждать о современных взглядах на любовь. Выглядела Алина вполне достойно – черный костюм английского кроя, туфли на высоком каблуке, идеальный макияж, прическа и, как всегда, безупречно правильные мысли на заданную тему. Как вдруг… Как вдруг она увидела в зрительном зале глаза, смотрящие на нее с такой магнетической силой, что сердце тут же забилось быстрее. Обладатель взгляда был смугл и темноволос, а нос с выраженной горбинкой придавал его лицу мужественность. «Дежавю», – подумала Алина, вспоминая, что точно такой внешностью недавно наделила героя своего нового романа, и машинально поправила волосы. После записи всех пригласили на праздничный банкет по случаю дня рождения генерального директора телекомпании. В другое время Алина наверняка нашла бы предлог, чтобы ускользнуть от фальшивых комплиментов и таких же фальшивых поцелуев при встрече. Все эти «Здравствуй, дорогая, как хорошо ты выглядишь, надо познакомить друг с другом наших косметологов…», все эти обсуждения разгрузочных дней (пардон, от чего разгружаться-то?), суперакций в ГУМе и ЦУМе и «горячих» сплетен ей уже порядком поднадоели. Но обладатель жгучих глаз был тут – и Алина осталась. При первой же возможности он подошел к ней.

– Вы так же прекрасно говорите о любви, как и пишете. Георг… – Мужчина протянул ей руку, и Алина незаметно сжала ткань юбки, чтобы не выдать свое волнение.

– Алина… – даже под слоем тонального крема, наверное, стало заметно, как сильно она покраснела. – Неужели вы читали мои книги? Обычно их предпочитают женщины…

– Значит, я исключение, – улыбнулся Георг.

Новый знакомый представился генеральным директором торгового холдинга, аналогичного тому, в котором работала Алина, только не в Москве, а в одной из соседних южных республик. С первой же встречи молодые люди произвели друг на друга весьма приятное впечатление. Алине понравилось то, что Георг держался очень чинно, был стильно и со вкусом одет – сразу видно, что человек он весьма состоятельный, а ко всему прочему еще и галантный, хорошо воспитан и недурен собой. Роста, правда, не очень высокого, чуть повыше ее плеча, но это не показалось Алине серьезным недостатком, тем более что на ней были туфли на десятисантиметровой шпильке. Что до Георга, то он был просто очарован симпатичной высокой блондинкой. На его родине знали толк в красивых девушках.