* * *

Вынув клинок из шеи пилота, капитан Штебен позволил телу наёмника рухнуть на палубу корабля, всё ещё сохранившего мандалорский дизайн.

Обессиленный, разведчик понял, что если в настоящий момент срочно не найдёт для себя точку опоры, то грохнется на палубу. Причём — пластом.

Отложив вибронож в сторону, мужчина опустился на палубу, практически не обращая внимания на дёргающееся в конвульсиях тело наемника Консорциума. С отвратительным хлюпаньем из рассечённого горла последнего, толчками выливалась кровь. Ноги бессильно сучили по решётчатой палубе корвета, а пальцы, то и дело сжимаясь, царапали по металлу в бессильной злобе против того, кто превратил корабль в кладбище.

Штебен просидел несколько минут, обхватив голову руками, стараясь перевести дыхание. Он практически не прислушивался к звукам умирающего человека. Не первый и не последний. Ни за сегодня, ни за всю жизнь…

Как бы легко он не относился к смерти, разум принялся ясно мыслить лишь после того, как последний противник затих. Штебен, оторвав голову от колен, тычком ноги проверил, действительно ли пилот корвета мёртв. Болезненный удар по уху тяжелым ботинком никого бы не оставил равнодушным. А вот пилот остался лежать там, где его настигла смерть. Значит точно мёртв.

Втянув ноздрями воздух, капитан Штебен поморщился.

Несмотря на работу системы жизнеобеспечения, атмосфера внутри корабля буквально пропитана отдающим характерным запахом крови ароматом. Ну ещё бы…

Стандартный экипаж корвета типа «Крестоносец» составляет семьдесят разумных. В это число входят артиллеристы, механики, техники, операторы систем наведения, различные специалисты и прочие жизненно необходимые для эффективного функционирования корабля члены экипажа.

И все они сейчас находились на борту этого корвета со сложным для произношения названием. Впрочем, Штебен, числящийся в списках членов экипажа всего лишь бойцом немногочисленной — каких-то пять разумных — группы досмотра и абордажа, никогда и не пытался выговорить название.

А сейчас у него на это просто не было сил.

Он слишком устал. Сколько времени он без сна? Сутки? Двое?

Взглянув на наручный хронометр, в циферблате которого наличествовало маленькое окошечко с циферкой текущего дня недели, капитан криво усмехнулся.

Вот даже как… Пятый день прошёл.

Пятый день… Немудрено, что он устал.

Всё началось с того, что он получил приказ внедриться в состав боевиков Консорциума Занна на планете Хайпори. Сделать это оказалось не так, чтобы сложно, но и не просто.

От идеи представить себя в качестве надсмотрщика за ногри, состоящий на службе Консорциума, пришлось отказаться практически сразу — представителей этой расы на Хайпори попросту не оказалось. По крайней мере тех, кто находился бы на службе у преступников. Поэтому он просто выдал себя за наёмника, ищущего себе место поприличнее, да посытнее.

Вербовщик на планете Риши, где Консорциум имел пункт найма различного рода отребья, в подобную сказочку не очень-то и поверил, однако, Штебена всё равно наняли в качестве бойца. Самого простого солдата, срок жизни которого в бою исчисляется часами — да и то, при наличии сколько-нибудь творческих умений к импровизации и хорошо развитым чувством опасности. Не говоря уже про инстинкт самосохранения.

На Хайпори его ожидала немилосердная тренировка с целью выявления пределов его физических возможностей. Можно сказать, что на своих новых хозяев он оказал нужное впечатление, так что из разряда «простое мясо», его назначили к «мясу непростому». То есть в состав тяжело вооружённых и хорошо обученных (по меркам Консорциума, конечно же) бойцов десанта, которые имелись на борту каждого из звездолётов преступников, какого бы размера они ни были. Похоже на то, что имперское прошлое так и не отпускало Тайбера Занна, раз он старался реализовать на своих кораблях всё тот же порядок, который заведён на звездолётах Имперского флота.

Некоторое время Штебен находился на корабле и, что называется «не отсвечивал», втираясь в коллектив и собирая как можно больше информации. А уж она из говорливых наёмников буквально текла ручьём.

И из всего услышанного можно было сделать несколько выводов.

Первый — те, с кем ему приходилось служить на борту этого звездолёта — отнюдь не ветераны организации, а такие же, как и он «солдаты удачи». Просто они заключили свои контракты на службу пораньше него. Потому и знали побольше.

Второй — они понятия не имели о том, что творится в организации, кто стоит во главе, отдаёт приказы, какие имеются цели и так далее. Всё, что знали боевики, Штебен ведал и без них: Консорциум некогда поставил на колени весь преступный мир галактики, после чего сильные галактики сей «объединились» в своём устремлении избавиться от подобной силы. И преуспели. Всё, чем сейчас обладали бойцы Консорциума — это несколько планет: Хайпори, Салукемай и Шола. Да, известие о последней стало откровением для Штебена, но подобная информация не стоила проведённых внутри организации дней.

На поверхность планет бойцов после вербовки не пускали, увольнительные — не предусмотрены. Свободное время наёмники могли проводить на бортах своих кораблей, или на станциях, пока тот или иной звездолёт отправлялся в полёт за припасами к одному или другому преступному миру.

Толком никаких зацепок. На Хайпори он не мог обнаружить местонахождение конвейера по производству дроидек, но со слов некоторых наёмников, достоверно знал, что они были — потому что видел их на палубах звездолётов Консорциума.

Ногри на планете так же подтверждали информацию о том, что завод по производству дроидов был и успешно функционировал. Но удостовериться самостоятельно Штебен в этом никак не мог.

Впрочем, он сумел собрать некоторую информацию — о численности и вооружённости вражеских кораблей. Как на орбите Хайпори, так и на двух других мирах, принадлежащих бандитам. Сколь серьёзным не был для Консорциума удар, приведший к падению их величия, хороший такой флот в три десятка линейных кораблей и сотню звездолётов поменьше, у них всё же остался.

А затем пришёл приказ на прекращение миссии и разрыв контактов с ногри… Удивлению не было предела. Но Штебен подчинился.

Вот только улизнуть с борта корабля Консорциума — не так-то и просто. Особенно, когда он направлен в полёт с Хайпори на Салукемай.

Поэтому, Штебен начал действовать.

Так, как учили в Академии разведки.

Первым делом вывел из строя основной и резервный дальний передатчики, изъяв из них несколько мелких, но важных запчастей, достоверно зная, что их на борту корвета однозначно нет. Затем, пока не спохватились, то же самое проделал и с обоими гипердвигателями.

Попутно устраивая кровавую жатву, одного за другим убивая членов команды, которые могли так или иначе организовать ремонт корабля, застывшего на половине намеченного пути