лорд Каэл судорожно стиснул подлокотники кресла — так, что костяшки пальцев побелели. Шагнув, я медленно закружилась.

Ритм ускорялся, и я уже не могла осознать, удары ли барабана раздаются в ушах, или стучит мое сердце — так, что слышно на весь зал. Гибко прогнувшись, я провела вдоль тела ладонями, и, резко вскинув их, вызвала огненный вихрь, закружившийся вместе со мной. В зале раздались вскрики, кто-то в испуге отшатнулся. А кто-то, наоборот, в восторге подался вперед.

Глаза выхватывали из действительности только отдельные фрагменты: лицо императора с написанным на нем неприкрытым восхищением; застывший взгляд лорда Каэла; с восторгом пялящийся на меня министр Линдон, который вроде бы должен меня ненавидеть. Не удержавшись от шалости, я послала огненный поток в его сторону, а он, даже не отшатнувшись, с энтузиазмом захлопал.

Отвернувшись, я отрешилась от всего. Грохот музыкальных аккордов в ушах стал почти невыносимым. Огонь плясал вокруг меня, не опадая ни на секунду. Если бы я была человеком, то уже горела бы — но фениксу, пусть и с моими скромными возможностями, вполне под силу удержать под контролем несколько небольших потоков. Снова изогнувшись, я развернулась к императорскому помосту, и за спиной сплелись огненные крылья — намек на то, кто я.

Неверяще выражение на лице правителя; лорд Каэл с судорожно стиснутыми зубами, внезапно побелевший… Потом подумаю, что это все значит. Наверное, он просто не может держать себя в руках от ревности. Или от желания поцеловать меня прямо сейчас, — решила я и снова отвернулась. Сейчас, осталось всего несколько движений, и зал взорвется аплодисментами… я уже чувствовала восторг зрителей, и он отзывался ответным восторгом в моем сердце. Пусть сейчас тут полдворца — но я танцую только для одного человека. Дракона. И после такого представления он не останется равнодушным!

Мне оставалось только сделать финальный разворот, а затем изящно присесть в реверансе. Замерев спиной к зрителям, я вскинула руки вверх. Надо мной к темному потолку взметнулся огненный феникс, на миг расправивший крылья — чтобы тут же растаять, обсыпав меня яркими искрами. Я уже было начала поворачиваться, как…

Ступни вдруг обожгло резкой болью, словно в них вцепилась акула. Охнув, я потеряла равновесие и, взмахнув руками, упала на сцену.

Ай! Зашипев, я неверяще посмотрела на свою ладонь, которой я, упав, оперлась о сцену. По ней, набухая, уже скатывались несколько капелек крови, а в ладони торчали прозрачные, маленькие обломки. Нет, не обломки, а осколки! Кто-то бросил на мрамор пола пригоршню битого стекла!

— Сиэль? — позвали меня откуда-то со стороны. В зале уже один за другим загорались огни, люди встревоженно переговаривались. Я растерянно перевела взгляд на свои ступни — так и есть, они были все изранены. Я со всего маху наступила прямо, так сказать, в заботливо приготовленную для меня ловушку. В полумраке подбросить на сцену стеклянное крошево — проще простого.

— Сиэль! Ты в порядке? — раздалось надо мной. Лорд Каэл!

Однако, подняв голову, я увидела темные, обеспокоенные глаза императора. Лорд Эттрейо обнаружился за ним. Я слабо улыбнулась:

— Я в порядке. Просто… — тут я перевела взгляд на свою руку. Просто кто-то решил подстроить мне подлянку.

Взгляд императора перебежал с моей ладони с выступившими каплями крови на порезанные ступни, и на его скулах заиграли желваки.

— Кто посмел! — гаркнул он. Придворные в ужасе замерли, и на зал упало мертвое молчание. С шипением втянув воздух сквозь сжатые зубы, правитель обвел зал пылающим негодованием взором, а на его пальцах загорелись темные искры готовых сорваться заклятий. Я испуганно вжала голову в плечи — ни разу не видела его в таком гневе! — Дорнип! — отрывисто бросил он. За спиной дракона, слева от лорда Каэла, вдруг возник начальник дворцовой стражи. — Разберись!

Подчиненный, кивнув, отошёл в сторону. Я все это время пыталась поймать взгляд лорда Каэла, который упорно смотрел куда-то в район моего плеча, и поэтому пропустила момент, как император вдруг наклонился легко подхватил меня на руки.

— Ой! — от неожиданности я схватилась за него, но тут же испуганно одернула руки. — Отпустите меня! — шепотом попросила я. В голосе явно сквозило отчаяние: не нужно мне кататься на ручках у императора! Не полагается, он же правитель! — Вам не по статусу меня носить!

Обернувшись, я постаралась взглядом намекнуть лорду Каэлу, что это ему следует понести меня, если уж я не могу идти. Он же сам заставил меня выступать, вот пусть и помогает теперь! Однако вместо того, чтобы пойти с нами, он предпочел остаться в зале и помогать Дорнипу искать виновных. Вот он поднял голову, перехватил мой непонимающий взгляд — и отвернулся. Хлопнула дверь, и мы с правителем оказались в коридоре. Что вообще происходит?

Осознав, что, пытаясь разглядеть лорда Каэла, я снова вцепилась руками в одежду императора Арнела, я медленно расцепила пальцы. На его вороте остались кровавые пятна от моих пораненных ладоней. Тупо глядя на них, я медленно прикрыла глаза, чувствуя приступ подступающей дурноты, смешанный с какими-то плохими предчувствиями. Мне очень, очень не нравилось происходящее, и я не только о подсыпанном на сцену стекле.

45

— Ты же не собираешься падать в обморок? — поинтересовался правитель. Моргнув, я сообразила, что прислонилась головой к его груди и прикрыла глаза, словно действительно собиралась отключиться.

— Нет, — слабо отозвалась я. Несмотря на ношу, дракон шагал легко, и его грудь слабо вздымалась от дыхания. До меня доносился свойственный ему запах нагретого металла с резковатыми нотками парфюма.

— Да, буду знать, как брать на работу женщин, — с деланным вздохом посетовал правитель. — Фуширо я так не таскал.

— И меня не таскайте, — отозвалась я. — У вас полный дворец слуг, есть кому перепоручить.

— А если уронят? Как я буду работать с ушибленным на голову секретарем? — вопросил дракон, и тут мы наконец пришли в кабинет лекаря.

Все это время, хотя я и отвечала правителю, в голове все равно крутился один и тот же вопрос. Почему лорд Каэл не пошел с нами? Хочет разыскать того, кто подсыпал стекло? Наверное. Но почему-то я чувствовала себя обманутой и преданной. Если бы с ним что-то случилось, я непременно убедилась бы, что мужчину доставили к лекарям и как следует лечат! Неужели он совсем не волнуется?

Тут император Арнел опустил меня на высокую кушетку в лекарском кабинете. Вокруг уже суетился пожилой лекарь с двумя помощниками. Помотав головой, я решила пока не забивать голову лишними размышлениями.

Если лорд Каэл решил остаться в зале приемов, то значит, так надо. Наверное, найти и покарать преступника