– Видели этого человека когда-нибудь? Маша покачала головой.

– Я совершенно не знакома с окружением сестры. Мне не нравился ее мир, если честно, и я никогда не стремилась его узнать поближе... Хотя сестра не раз звала, прочила мне успех.

Алексей глянул повнимательнее на ее чистое, правильное, строгой красоты лицо. Немножко макияжа, и... Маша не лгала: ни в том, что сестра прочила успех, ни в том, что ее этот успех, этот мир не прельщал...

Забрав медальон, детектив поблагодарил Машу и вознамерился было откланяться, но тут как раз Женя выскочил из какой-то комнаты с целым букетом маленьких коллекционных машинок в руках.

– Дядя детектив, смотрите!

Он осторожно ссыпал машинки на пол и принялся расставлять их у ног Алексея. Маша улыбалась, и из-за этой улыбки, полной нежности, Алексей решил задержаться, уделить пацану внимание, хотя внутри у него все дрожало от желания поскорей забраться за свой письменный стол и обдумать находки. Он сел на пол рядом с Женей, и они еще полчаса возили и катали машинки на все лады, обсуждая моторы и марки их прототипов, пока наконец Маша не объявила, что пора уходить.

Как ни странно, но в конечном итоге у Алексея абсолютно отсутствовало чувство впустую потерянного времени. Общение с пацаненком и с Машей оставило в груди тепло. Которое каким-то чудодейственным образом преобразовывалось в уверенность, что он скоро, очень скоро ткнет уверенным пальцем в маньяка и найдет Сашу. Живую и невредимую, как в сказках...

Распрощавшись с "мамой Машей" и ее сыном-племянником Женей, Алексей поехал к себе на Смоленку. Ремонт, за которым он мало следил, вроде бы подходил к концу, но теперь там еще сильнее пахло краской. Однако ехать на проспект Мира, в квартиру Александры, которой там нет... это выше его сил.

Он запрещал себе думать о том, где она. Это был неправильный вопрос. Всего лишь вопрос адреса, физической точки в пространстве, к которой пока что не ведет ни одна дорога, ни одна подсказка. Вот только если похититель вдруг заявит о себе еще раз – оставит кусочек белого картона с серебряными буквами или пошлет, как Иммануил, свой издевательский воздушный поцелуй двумя пальцами. Если подаст новый знак.

Но он его не подаст. Он ждет, чтобы Алексей сам пришел к нему по тонкому мостку из двенадцати медальонов.

И Александра ждет. Чтобы он пришел в срок. Чтобы не опоздал...

Кис сделал себе большую чашку кофе, притащил ее к компьютеру, расставил: пепельница слева, кофе справа (рядом им стоять нельзя, не то пепел непременно нырнет в кофе, пользуясь рассеянностью погруженного в мысли детектива...), включил компьютер, прикурил... В общем, ритуал подготовки к мыслительному процессу был успешно выполнен.

Итак, его предположение о том, что Бенедикт совершал по убийству в месяц, похоже, не оправдывалось. Поскольку оказались месяцы, в которых не просматривался образ потенциальной жертвы: плохая жена – плохая мать. Что, разумеется, нормально: не все ведь женщины изменяют мужьям и сбагривают своих детей родне или в интернат.

И что же теперь делать? Искать недостающие случаи в уже просмотренных месяцах? Но в них способы убийства в целом повторялись, вот в чем фокус. Различались только детали, но вряд ли они потянут на слово "способ"... Оставался, правда, еще не проверенным январь, в котором женщина погибла из-за утечки газа. В ее крови оказалось снотворное, четыре конфорки работали в полную силу без пламени – весь дом мог полететь к черту. К счастью, запах газа учуяли соседи. Дверь вскрыли и нашли мертвую женщину в постели. Самоубийство исключалось по целому ряду причин, в частности, потому, что на следующий день предполагался банкет в честь ее дня рождения в дорогом ресторане, о котором она с предвкушением рассказывала подругам. Она была красивой, веселой и любила жизнь. А также мужчин и подарки.

Кто был в ее квартире ночью, подсыпал ей снотворное и включил газ, так и осталось неизвестным. По счастью, ребенок был у... Конечно же, у бабушки.

Это дело подходило по всем параметрам, и Алексей всерьез рассчитывал найти в нем девятый медальон. Но узнать это сейчас не представлялось возможным: муж ее пребывал в загранпоездке до конца недели.

Но пока факт остается фактом: у нас имеются восемь (скорей всего, девять) медальонов. Где искать недостающие? Заново прошерстить список Виктора, исходя из предположения, что в некоторых месяцах было совершено два, а то и три убийства? Или попытаться найти их в другой категории дел?

Алексей решительно не знал, за что ему теперь приниматься. Времени оставалось мало, катастрофически мало, а работы еще очень много. Причем в первом варианте ее было немного меньше: ведь список уже составлен, выписаны адреса, осталось только их оббегать. Во втором же варианте работы непочатый край. Неизвестно даже, где искать, в какой именно категории дел...

И все же он склонялся к этому второму варианту. Он чувствовал в словах маньяка продиктованные ему условия игры. Это было похоже на компьютерную игрушку, "квест"[5]: реши головоломку, прежде чем попасть в следующую комнату...

В данный момент детектив разгадал все загадки в первой комнате и теперь притормозил в поисках нужной двери во вторую. Это просто новая задачка...

Да! Так оно и есть! Причем первый вариант, поиск недостающих случаев по списку Виктора, – это ловушка для детектива. Соблазн более простого решения, менее хлопотного... и притом ложного! Тупикового.

Алексей вдруг настолько отчетливо это понял, что пробормотал вслух: "А накось вот выкуси, хрен тебе, не поймаешь!" И ему показалось, что воздушный поцелуй Иммануила завис в воздухе, а его странно-томная улыбка выразила одобрение принятому решению.

Звук собственного голоса заставил его очнуться. Алексей потянулся, выбрался из-за письменного стола, сделал себе еще кофе, выбросил окурки, снова развел чашку и пепельницу по сторонам... Этот ритуал обычно служил паузой, маленьким отдыхом напряженным мозгам. Но сейчас он был не просто паузой. Ему хотелось избавиться от неприятного чувства присутствия маньяка где-то совсем рядом. Словно тот притаился за шкафом и подсматривал его мысли...

Этого, конечно же, быть не могло. Он просто переутомился, перенервничал. Откуда и глюки.

Кис подошел к окну. Дождь лил уже который день, и конца ему не предвиделось. На улице было темно, только мокрый асфальт отражал тщедушный блеск фонарей, подернутых завесой дождя. Как там Саша? Где она? Не мерзнет ли? Не голодает ли? Для мальчика и девочки, их детей, это очень плохо...

В глазах защипало. Алексей отвернулся от окна, задернул штору, налил себе коньяку и вернулся за компьютер. Нужно думать, а не сопли разводить...

...Александра слышала, как прогремела входная дверь и ключи проскрежетали в замках. Немного подождав, она вышла из своей кельи и очутилась в центральной комнате. Из нее вели три двери. За одной находилась отведенная ей комната, за другой точно такая же, пустая, если не считать раскладушки и пары стульев. За третьей, как и предупредил Бенедикт, туалет и ванная. На кухню двери не было: она просто соединялась с центральной комнатой, предназначенной служить то ли столовой, то ли гостиной. В данный момент угадать ее назначение было невозможно, поскольку мебели там не имелось практически никакой, если не считать за мебель старое продавленное кресло и козлоногий столярный стол. Только кухня была скупо обставлена самым необходимым.