– Интересный вопрос, – полушутливо ответил незнакомец, разглядывая ее нагловатыми, но притягательными глазами. – Наверное, выполз откуда-то из темного угла, чтобы поохотиться за тобой. Тебе сколько лет?

– Восемнадцать… скоро.

– А зовут как?

– Ира… А тебя?

«Наконец-то свершилось! Подошел, познакомился, обратил внимание! Теперь главное – ничего не испортить! Спокойно, Ира!»

– Меня зовут твоя судьба, – продолжал улыбаться парень. – Повезло, что я увидел тебя сейчас, пока тебе не успело стукнуть восемнадцать. Поздравлю с торжественным моментом. Именно сейчас для тебя отменяется дневное право, которое висит на каждом человеке. На них, – он кивнул на проходивших мимо людей. – Это право жить, не видя Тайный мир вокруг. Но тебе ведь не хочется прожить жизнь, ничего не зная?

– Чего именно не зная?

– Например, что ты только что познакомилась с вампиром.

Ира криво и разочарованно улыбнулась.

Начало и конец романтического знакомства. Такой симпатичный, а не в порядке с головой. Размечталась о принце, который с первого взгляда в нее влюбился… Очкастая дура!

– Извини, мне некогда, я спешу, – отозвалась она с досадой, отвернувшись от парня.

– Эй, чокнутая, – прокомментировала продавщица из полутьмы ларька. – Платить будешь или сама с собой болтать собираешься?

– Ч-что? – Ира огляделась. Странного парня снова не было рядом, словно он и правда провалился сквозь землю. Или с бешеной скоростью отбежал так далеко, что скрылся из виду. – Извините… – Она полезла в карман и быстро кинула на блюдечко несколько мятых купюр. – А у вас пакетика нет? – растерялась Ира, вспомнив, что ее сумка переполнена учебниками и конспектами. – Мне яблоки некуда положить…

– Некуда положить – не бери. – Окинув юную несмелую покупательницу презрительным взглядом носорога, с которым по ошибке заговорил кузнечик, овощная женщина нырнула вглубь ларька.

Ира резко развернулась, снова неловко шагнула прямо в лужу и пошла быстрым шагом. К черту яблоки! Ей очень хотелось навсегда забыть последние пять минут жизни.

Она почти завернула за угол, когда парень в красной куртке догнал ее, протянув прозрачный целлофановый пакет с яблоками. Где-то позади, со стороны ларька, слышался сдавленный писк, будто кошке прищемили хвост. Оглядываться на ларек не хотелось.

– Ваши яблочки, недоверчивая незнакомка… – усмехнулся парень. – Ну куда вы теперь без меня денетесь, скажите на милость?

– Что… что значит «куда денусь»?! Что ты несешь?! – возмутилась Ира. – Не надо мне яблок, отстань!

– Не отстану, теперь уж точно, – засмеялся вдруг парень, которому явно нравилось ее возмущение. – Ты одинокая, несчастная, и у тебя очки смешные. Но ты мне нравишься. Знаешь, почему? Потому что, если ты пойдешь со мной, станешь вечной и красавицей. Мы назовем тебя… ммм… например, Изольда. Нравится?

Решив не отвечать на этот бред, Ира попыталась уйти, но почему-то не смогла сдвинуться с места. За щиколотки ее что-то держало, а подошвы туфель будто прилипли к асфальту. Ира глянула под ноги, и… крик застыл в горле.

Из асфальта тянулись черные тонкие лапки с длинными пальцами, похожие на ветки обугленного кустарника. Обхватив лодыжки и туфли, они не давали ей сделать и шагу.

«Спокойно, Ир… ты не сошла с ума, – уговаривала себя Ира. – Обычный гипноз, как делают цыгане. Этот парень, может быть, гипнотизер. И он внушил, что из-под асфальта тянутся черные руки и держат меня. Надо заставить себя не поддаваться внушению…»

– Маленькая глупая дурочка, – голос незнакомца прозвучал для нее как эхо. – Решайся, пока я в настроении. Вообще-то я могу и передумать, девушек в Питере много.

– Послушай… – Ира сжала руками виски. – Если ты с кем-то играешь в игры про эльфов и магов… принял меня за кого-то другого. Я не понимаю, какая вечность и какой вампир?! Не знаю, как ты это сделал… – Она показала дрожащим пальцем на свои туфли. – Но убери эту гадость от меня сейчас же!

– Зря ты обижаешь моих приятелей, – усмехнулся парень. – У меня их целое войско, а тебя держит всего-то один из них…

– Иди к черту, отпусти меня! Слышишь! Я позову на помощь… – Ира огляделась по сторонам. Переваливаясь утиной походкой, улицу переходила соседка, Анна Константиновна с собачкой на поводке.

Услыхав вскрик, она повернулась.

– Ирочка, ты чего, сама с собой поругалась? – Покачав головой, соседка прошла мимо. – Совсем изверги в институте, ребятишек мучают… В наше время мы учились с радостью, а сейчас… Э-эх…

– То есть как… сама с собой?! Разве… вы никого не видите рядом со мной?!

– Что ты говоришь, Ириша? Никого рядом нет.

Сходить с ума страшно. Ира вдруг ощутила себя сумасшедшей, свихнувшейся, и неприятный холодок пополз по спине. Странный парень снова исчез. На этот раз придумать подходящее объяснение было невозможно.

Ира смотрела на то место, где он только что стоял, будто в полусне. Неужели ей все снится? Весь сегодняшний день, что ли? И то, что этот наглец в красной куртке появился, шагнув из пустоты, а глаза увидевшей это соседки полезли на лоб, вытесняя брови. Анна Константиновна перекрестилась и как следует потрясла головой, помогая своему мозгу исправить информацию. Все в порядке, просто моргнула и не заметила. Мир, на миг пошатнувшись, снова прочно встал на прежнее место. Махнув рукой, она поспешила прочь, моментально забыв, куда шла.

– Ты не призрак, – полуутвердительно произнесла Ира. – Можешь появляться и исчезать, когда хочешь. Соседка тебя увидела, значит, я не сошла с ума.

– Умница, – парень протянул ей яблоки. – Долой дневное право! Я не ошибся в тебе, ты мне подойдешь. Кстати, я один из всех темных могу ходить по янву, и мне за это ничего не будет. Ба-альшой плюс! Пошли провожу?

Ира улыбнулась и кивнула, вдруг ощутив, что ее ноги свободны.

Они зашагали рядом. Парень говорил и говорил: про вампиров и троллей, тайный мир и каких-то магов, а она слушала… И в то же время нет. Думала о своей прежней жизни, которая осталась за чертой произошедшего.

Будет забавно увидеть выражение лица декана кафедры теоретической физики Бориса Сергеевича при виде черных рук, вылезающих из асфальта. А как от исчезающих в воздухе людей спятит доцент физико-математических наук Янина Федоровна? Ее выщипанные бесцветные бровки выгнутся, как спины двух разозлившихся кошек, а ее любимый кислый чай с каркаде опрокинется, заливая, словно кровью, распахнутые зачетки троечников…

Мир в ее сознании расширялся, становился другим, будто падала завеса, которая раньше отделяла ее от чего-то огромного и таинственного.