Зная, что бразильцы используют корабли, изначально предназначенные для Парагвая, Линч рассказала об этом, закончив речь громким призывом «Верните свои броненосцы!» Затем она распорядилась угостить бойцов дорогими сигарами и пообещала, что после удачного завершения операции каждый участник получит коробку таких сигар из ее личных запасов.

Отряд, которому предстояло захватить броненосцы, назвали Cuerpo de Bogavantes, в переводе с испанского – «Корпус омаров». Очевидно, имелись в виду могучие клешни этих ракообразных. «Омаров» возглавил лейтенант Игнасио Перейра. Их вооружили саблями, мачете и абордажными топориками, причем каждый брал то оружие, которым лучше владел. Не откладывая дело в долгий ящик, атаку назначили на ночь с 1 на 2 марта.

Элиза Линч в сшитом специально для нее мундирном платье «маршалины»

В ту темную безлунную ночь передовой дозор у Пуэрто Элисарио несли монитор «Лима Баррос» и плавбатарея «Кабрал». Они стояли на якорях за мысом, скрывавшим их от орудий Умаиты. Другие корабли бразильской эскадры располагались ниже по реке. Поэтому именно «Кабрал» и «Лима Баррос» подверглись нападению «омаров», тихо спустившихся по течению на своих каноэ, замаскированных охапками травы и камыша.

Многие офицеры и матросы броненосцев предпочитали в хорошую погоду ночевать на верхней палубе, а не в жарких, тесных и душных подпалубных помещениях. Так было и на этот раз. Часовые слишком поздно заметили нападавших и начали стрелять, только когда каноэ подошли вплотную. Разбуженные выстрелами моряки вскакивали, еще не осознавая, что происходит, а на палубы с обоих бортов уже карабкались «омары». «Лима Баррос» атаковали с четырнадцати лодок, а «Кабрал» – с восьми. Еще два каноэ пронесло течением мимо броненосцев и прибило к берегу южнее Умаиты.

К чести бразильцев, они быстро пришли в себя и оказали сопротивление, однако парагвайцы дрались лучше. Десятки моряков были убиты, но некоторым все же удалось запрыгнуть в палубные люки и захлопнуть за собой броневые крышки. Маленький и щуплый капитан «Лима Барроса» Аурелио Гарсиндо Фернандес, спасаясь от врагов, как-то умудрился пролезть в башню сквозь пушечный порт шириной менее 40 сантиметров, правда, при этом он сильно повредил руку.

Броненосная плавбатарея «Кабрал»

«Омары» атакуют бразильские броненосцы

За несколько минут парагвайцы зачистили палубы обоих броненосцев, но дальше повторилась история «Алагоаса» – «омары» не смогли проникнуть внутрь «плавучих сейфов». Уцелевшим членам команд «Кабрала» и «Лима Барроса» оставалось лишь ждать, когда к ним придут на помощь. Долго ожидать не пришлось: на стоявших неподалеку броненосцах «Бразилия» и «Эрвал», услышав звуки боя, сразу поняли, что происходит. Корабли развели пары и устремились на выручку.

В боекомплект их орудий входили не только ядра и фугасы, но и картечь. Ранее бразильским комендорам не приходилось ее применять, но в этот момент она очень пригодилась. Подойдя на близкую дистанцию к атакованным броненосцам и убедившись, что на их палубах только враги, артиллеристы «Бразилии» и «Эрвала» навели орудия и дали убийственные картечные залпы, которые буквально смели «омаров». Попутно они изрешетили трубы, шлюпки и небронированные надстройки, но для укрывшихся за броней матросов картечь не представляла угрозы.

Уцелевшие в свинцовом вихре парагвайцы не стали дожидаться следующих залпов. Спрыгнув с палуб в свои каноэ, они изо всех сил погребли к берегу. Попытка захвата броненосцев закончилась полным фиаско. Если бы перед «омарами» поставили более скромную цель: не захватить, а заминировать и взорвать корабли, то они, скорее всего, смогли бы ее достичь, нанеся бразильскому флоту тяжелый урон. Но парагвайцев в который раз подвела недооценка противника и завышенное представление о собственных возможностях.

В результате абордажной атаки на «Кабрале» и «Лима Барросе» погибло в общем счете 40 офицеров и матросов. Потери среди нападавших бразильцы оценивают в 150 человек, однако сложно сказать, насколько справедлива эта оценка. Известно только, что сигары Элизы Линч остались невостребованными.

На рассвете 19 февраля, когда «Алагоас» отбивался от парагвайских абордажных команд, бразильские войска напали на редут Сиерва, возведенный парагвайцами на берегу одноименной лагуны в двух километрах к северу от Умаиты. Его защищали 500 бойцов с девятью пушками под командованием майора Олабаррьеты, а атаковали солдаты 16-й пехотной бригады и 31-го волонтерского батальона «Капоэйра да Корте». Парагвайцы упорно оборонялись, отбив две атаки, но бразильцы проявили не меньшее упорство и с третьего раза все-таки захватили редут.

Потеряв примерно 200 человек и израсходовав боеприпасы, гарнизон отступил в Умаиту. Бразильцы оценили свои потери в 600 убитых и раненых. В этом бою они впервые применили недавно закупленные в Европе игольчатые винтовки Дрейзе. Бразильские солдаты оценили это новое оружие как слишком ломкое, капризное и ненадежное. Впрочем, возможно, их просто плохо обучили обращению с новинкой.

После захвата Сиервы бразильцы стали подводить свои траншеи и пододвигать артиллерию к Умаите со стороны Татаибы и Сан-Солано. В марте началась классическая осада крепости с регулярными артиллерийскими обстрелами. Высокие колокольни собора Сан Карлос Борромео служили хорошим ориентиром для наводчиков. Оставаться в Умаите, где теперь ежедневно рвались снаряды, стало слишком опасно, и Лопес решил, что пора выбираться из крепости. С собой он взял личный эскорт, офицеров свиты и, разумеется, – мадам маршалину.

Поскольку дорога по левому берегу была перекрыта, диктатор и его спутники переправились на правый и начали долгое пешее путешествие по дебрям Гран Чако. Только Элиза Линч ехала в повозке, которую тащили солдаты, периодически сменявшие друг друга. По пути им пришлось форсировать вброд реки и ручьи, обходить болота и озера, а порой – буквально прорубаться сквозь джунгли. Маршрут в полсотни километров занял несколько суток.

Напротив устья впадавшей в Парагвай реки Тебикуари группу встретил присланный из Асунсьона пароход и вновь переправил на левый берег. Там, у фазенды Сан-Фернандо, Лопес распорядился организовать военный лагерь и возвести вдоль Тебикуари новый рубеж обороны.

Тем временем бразильские броненосцы регулярно обстреливали линию Курупаити. Парагвайские пушки против них по-прежнему были бессильны, а после охвата Умаиты дальнейшее удержание этой позиции стало бессмысленным. Во избежание дальнейших потерь и для сокращения линии фронта защитники Курупаити получили приказ отойти в крепость.

Также был оставлен лагерь Пасо-Пуку, позиции возле Туюти и Бокерон де Пирис, которые парагвайцы удерживали без малого два года. Оборонительный периметр теперь проходил по земляному валу, опоясывающему Умаиту. Внутри него к середине марта сосредоточилась почти вся парагвайская армия. Однако вскоре Лопес понял, что цитадель в любой момент может превратиться в ловушку. Как только альянс возьмет под контроль противоположный берег реки, блокада крепости станет непроницаемой.