Временами Георгу казалось, что он тупеет вместе с окружающими дебилами. Здесь не с кем было нормально поговорить, невозможно было без отвращения смотреть видеоканалы. Спасали только старые книги. Иной раз становилось совсем страшно — когда приходило понимание, что подобный кошмар творится на многих мирах. Жизнь делалась совершенно беспросветной, и Георг почти всерьез выбирал между побегом и самоубийством. К счастью, год назад его нашел человек из торгового представительства планеты Аидас, передавший письмо от фанатика-филателиста, который предлагал наладить обмен марками периферийных планет.

Почерк был хорошо знаком. Так вернулась надежда.

На следующий день его пригласили в ректорат, где ждал любезный молоденький борг по имени Карзуман. Отпустив чиновника из отдела науки, гость долго и доброжелательно выяснял, как продвигается работа над установкой искусственного климата. При этом парень восхищенно цокал языком и закатывал глаза, называл Георга великим ученым. Затем предложил отметить приятное знакомство за дружеским обедом в замечательном духане на соседней улице.

Готовили в духане пищу грубую, жирную, острую, но вкусную. К сожалению, портил аппетит Карзуман, задушевно и проникновенно расспрашивавший о здоровье, родителях, филателистических пристрастиях и прочих раздражающих светских глупостях. После первой бутылки водки и второй смены горячего он поинтересовался, почему знаменитый ученый до сих пор не женат и не связано ли это с нетрадиционной ориентацией. Шпик-провокатор с его деревенскими хитростями так надоел, что Георг решил высказаться — пусть слушает, если ему так интересно.

— Эх, сынок, ты ведь знаешь, что мы, кафиры, никому не нужны, — проговорил он, лениво обгладывая с ребрышек мякоть баранины. — Приличную девушку борги за меня не отдадут, трижды разведенные уродливые шлюхи мне не нужны, а девушки-беллы ходят по рукам богатых боргов.

— Трудно. — Карзуман сочувственно поцокал. — Но, кроме беллов, есть другие племена — например, юберы. Ты ведь знаком с Хуррам Шахвалиевой — симпатичная девушка, хотя очень худая. Почему не женишься?

— Мы почти не знакомы, — удивленный неожиданным поворотом Георг торопливо строил оборонительную позицию. — Вчера случайно в ресторане встретились, она даже не согласилась вечером в бар пойти…

Внезапно Карзуман сменил тактику и принялся запугивать его: дескать, ты, неблагодарная кафирская собака, спутался с врагами государства, которое тебя облагодетельствовало. Припомнил и давний отказ публично выступить с восхвалениями прежнего президента, и подозрительные встречи с торговцами враждебных миров, и близкое знакомство с той же журналисткой, которая связана с юберскими заговорщиками.

— Что тебе Хуррам рассказывала? — грозно спросил шпик. — Откуда она берет материалы для своих фальшивых репортажей? Предлагала работать на разведку Вингарда?

Возмутившись, Георг потребовал объяснить, при чем тут Вингард и какие претензии тайное ведомство имеет лично к нему.

— Если торговцы шпионят, а журналистка им помогает — арестуйте их, — нагло заявил он. — А не можете — значит, плохо работаете.

— Тихо, тихо, не волнуйся, — Карзуман замахал руками. — Мы тебя не подозреваем. Верим, что ты — честный кафир. Просто кое-кто забеспокоился, когда ты с ней на космодроме встретился. А еще к вам какой-то пьяный чужак подходил, она с ним разговаривала… Может, он — агент Вингарда? Мы давно за ней следим, она очень странно себя ведет.

Доверительно понизив голос, Карзуман поведал, что коварная разведка Вингарда уже много лет пытается посеять возмущение среди кафиров, а больше всего врага интересуют воинственные юберы. И вот недавно Хуррам Шахвалиева поместила в информационных сетях провокационный материал об истории своего полудикого племени. Целые куски этих текстов и много видеоклипов прямо переписаны из книги, недавно изданной на Вингарде. А еще в прошлом месяце, во время поездки в войсковую часть, задавала подозрительные вопросы офицерам.

— Она призывала к восстанию, к террору? — заинтересовался Георг.

После трудных раздумий Карзуман строго сказал:

— Открыто про это не говорила. Но все равно много лишнего сказала. Ни разу не вспомнила, как хорошо стало юберам после нашей независимости. Такие вещи подрывают государство, у людей разные мысли могут возникнуть. И еще она, когда была на Тиниане, послала через ИнтерСтар письмо своему дяде, который служит землянам. Якобы в пассажирском флоте служит, но мы-то знаем, что все они на разведку работают!

«Дерьмовое у вас государство, если репортаж молоденькой девчонки может его подорвать, — с ненавистью подумал астроевразиец. — И если вас пугает, что у людей могут появиться мысли». Мрачность его лица полицейский принял за испуг и стал напористо выпытывать, с каким умыслом ученый кафир посещал купцов с Аидаса.

— Тоже запрещено, тоже может подорвать государство? — насмешливо поинтересовался ученый кафир. — Как будто вы не знаете, что через них все коллекционеры обмениваются марками.

— Все равно ты впутался в противозаконные дела, но будешь прощен, если поможешь нашему любимому государству.

Карзуман доходчиво разъяснил, что Георг должен встретиться с заговорщицей и выведать, по каким каналам она получила запрещенные материалы. Кажется, в политической полиции не сомневались, что кристалл с этими сведениями девице передал шпион Вингарда на одной из журналистских конференций. Задание выглядело вполне безобидно, и Георг был уверен, что сумеет предупредить Хуррам и оттянуть ее арест, а там и само государство провалится к чертовой матери.

— Конечно, помогу, — сказал он заискивающе. — Завтра праздник, в лаборатории никого не будет. Я приглашу ее — как будто хочу показать прессе новый эксперимент. И тогда попробую поговорить.

Замысел понравился полицейскому, который назвал кафира настоящим гражданином Оаху. Георг почувствовал себя оскорбленным.

3

В годы большой войны Сим-Сим (так наемники называли «Дальний Щит — 10») был тыловой базой и арсеналом, покрывавшим четверть потребностей армии, сражавшейся с настианами. Когда распалась держава, гарнизон разбежался, так что огромные запасы оружия и снаряжения остались практически без охраны. Когда в Центральной Зоне разразилось братоубийство, корабли Макторнтона привезли сюда батальон десантников, не пожелавших воевать за политиков, разваливших державу. Командир подразделения вскоре стал называть себя Стар Террибл, а его настоящее имя было забыто.

После безрезультатного побоища флотов Тау Кита и Центавра население Сим-Сима перевалило за тысячу. Люди продолжали прибывать, и пришло время решить, чем заниматься в мире, который стремительно делался чужим. Они умели только воевать, а это искусство становилось дефицитным и хорошо оплачивалось, потому как две страшные войны выкосили слишком многих профессионалов.

Идеалы были отодвинуты в дальний угол, и никто уже не вспоминал, что бесчестно сражаться за несправедливых властителей. Они просто убивали за деньги, хотя вовсе не гордились этим занятием. Не они первые и не они последние прошли путь от идеализма к цинизму и безразличию. Впрочем, новое поколение наемников могло лишь догадываться о воспоминаниях, которые тревожили ветеранов.