– О, братец, – с пониманием протянул Зубохват, все еще продолжая поливать землю возле Димкиной ноги вязкими потоками слюны. – Мои соболезнования… Если бы Братья могли покидать каверну, мы бы обязательно помогли тебе вернуть сестрицу.

– Крумм знает. Крумм благодарен, – важно кивнул котяра, успокаиваясь и переставая хлестать себя хвостом. – Но вы и так помогли Крумму и его друзьям.

И он красноречиво повернулся к поверженным гулам. Дима, воспользовавшись паузой, сделал шажок в сторону – он совсем не хотел, чтобы из пасти Зубохвата ему натекло на макушку. Витька, опешивший от того, с какой легкостью Братья проигнорировали его благодарственную тираду, потирал переносицу, подбирая новые слова.

– В каверне есть свободный Локо? – спросил саблезубый, посматривая то на одного ящера, то на другого.

Хвостобой хмыкнул, отчего из глотки вырвался звериный рык, заставивший Виктора вздрогнуть и начисто забыть все, что он собирался сказать. Ящер подступил к чужакам поближе. Уселся на могучие задние лапы и обернулся длинным хвостом, чуть раньше отправившим в полет одного из Нерях.

– Откуда? – Старший Брат неторопливо, величественно моргнул, и ребята заметили, что у стража каверны две пары век. Будто задумавшись, изогнутым когтем он поскреб массивную нижнюю челюсть. – Ваши трое Локо были первыми за тридцать полных Циклов. Даже проездом не катают. Многие струны лопнули от старости…

– Крумм огорчен, – встряхнулся полосатый, тяжело вздыхая и злобно посматривая на неподвижного гула-Неряху в кустах. – Торжище открывается в следующий Цикл Бодрствования. А друзья Крумма слабы и голодны, чтобы добраться на своих двоих…

Близнецы, терпеливо дожидавшиеся окончания переговоров, тихонечко отступили к стене ближнего ангара. Витька, чьи парламентерские таланты были так откровенно проигнорированы обитателями Наседки, насупился и больше не спешил общаться со звероморфами. Димка закрывал собой сестру, а сама она постепенно приходила в себя, все еще ощущая на шее холод пистолетного ствола.

Услышав, что Торжище начнется уже завтра, все трое загрустили. Наши герои понимали: даже если план по спасению Киртаны сорвется по причинам, от них не зависящим, они все равно будут чувствовать вину…

Гигантские ящеры переглянулись. Их гребни приподнялись, делая чудищ еще выше ростом, а Зубохват снова покосился на Крумма.

– Идите к урожайщикам, – вдруг предложил он, причем так непосредственно, словно звероморфы встретились на семейном ужине, а вовсе не на поле жестокого боя. – Уверен, коротыши соберут очередной караван, там традициям не изменяют. А гостеприимство клана Урожая Крумм должен помнить. Там братишке и его друзьям будут рады.

Ребята, уже вкусившие «гостеприимства» подземных общин, погрустнели еще сильнее. Крумм, как показалось, их опасения вполне разделял, особого воодушевления не испытав.

– Несомненно Крумму будут рады! – он брезгливо (как умеют только кошки) потряс лапой, которой ударил гула. – Особенно гвард-терьеры…

– Да перестань! – оборвал его Старший Брат, и на этот раз в голосе рептилии слышалось плохо сдерживаемое веселье. Так обычно обсуждают шутку, известную только посвященным. – Главное, усы в вентилятор не суй, остальное приложится. В том клане все отходчивые. Варианта лучше вам все одно не найти.

Крумм поморщился, будто отведал кислой капусты. С сомнением взглянул на сородича-переростка снизу вверх. Вздохнул, признавая его правоту:

– Пожалуй, верно говоришь… Спасибо, брат Зубохват, ты подал отличную мысль!

– Мы проводим, – вдруг добавил Хвостобой, однако в этом вежливом предложении крылось кое-что недосказанное. Что-то вроде: чужеродцам, даже если они не гулы и не арсилиты, не рекомендуется находиться в пределах Артефициалии без присмотра…

Ящеры тронулись с мест, и от вида их грозных мускулов, перекатывающихся под толстыми чешуйчатыми шкурами, Насте, Димке и Вите снова стало не по себе. Крумм послушно затрусил следом за гигантами, стараясь не попадаться под когтистые лапы. Обернулся, мотнув близнецам головой, – за мной, чего встали?

Троица пошла следом. На негнущихся ногах, стараясь не оглядываться на неподвижные тела Нерях. Как бы то ни было, грозные стражники Наседки не оставляли им выбора…

От шагов Зубохвата и Хвостобоя вздрагивала земля. Кораллы, росшие особенно густо, покачивались и тихонько звенели, когда звероморфы задевали их побеги хвостами. Прибавивший в численности отряд двинулся к границе каверны, огибая металлические колонны и вросшие в землю блоки клонирующей машины.

Через несколько минут стало очевидно, что уставшие двуногие основательно отстают от зверей. Особенно от прямоходящих «игуан», один шаг которых равнялся десятку человеческих. Крумм задумчиво осмотрелся, подыскивая место для короткого привала. Но тут, к удивлению остальных, Зубохват неожиданно произнес, обращаясь прямиком к Насте (ее все еще покачивало от пережитого стресса):

– Эй, малявка! Хочешь прокатиться? – И остановился, опускаясь низко-низко и подставляя шею. – Я помню, детенышам такое нравится…

Настя ошалела от столь необычного предложения. Глаза ее заблестели. Благодаря чудесному свойству большинства детей быстро забывать плохое и всецело отдаваться новым впечатлениям, она разом выбросила из головы схватку с Неряхами. Еще бы – необычное существо из нижнего мира разрешало ей такое!

– А можно? – робко спросила девочка, чувствуя, что на щеках расцветают пунцовые розы.

– Запрыгивай! – был ответ.

– Настюха, ты что задумала? – нервно одернул сестру Витя, но было заметно, что кроме страха и заботы в его голосе звучит что-то еще. Что-то личное.

– Хотели бы нас растоптать, – не оборачиваясь, тихо ответила девочка по пути к хвостатому великану, – давно бы растоптали…

Нерешительно приблизилась к чешуйчатому звероморфу. Стараясь не морщиться от неприятного запаха, с опаской забралась на широкое плечо, балансируя на скользкой шкуре и придерживаясь за упругий гребень. Убедившись, что наездница надежно вцепилась в толстый ошейник-ретранслятор, Зубохват поднялся в полный рост, заставив чужачку вскрикнуть от восторга.

Мальчишки густо покраснели от зависти.

Теперь, когда Старшие Братья доказали им свое дружелюбие (пусть и весьма сдержанное), идея прокатиться на загривке одного из них казалась самым увлекательным приключением на свете…

Потоптавшись на месте, Зубохват тяжело зашагал по тропе, покачивая хвостом. Крумм, все это время наблюдавший за братьями, растянул губы в саркастической звериной улыбке. Хвостобой, тоже заметив реакцию людей, нарочито недовольно вздохнул (от его дыхания коралловые кусты закачались по всей округе) и демонстративно пригнулся.

– Ладно, чего уж там? – рассмеявшись (его смех больше напоминал рычание, от которого стыла кровь), он мотнул башкой. – Забирайтесь, недорослики!

Переглянувшись, мальчики наперегонки бросились к Старшему Брату. Старались не выказывать нетерпения, но было заметно, что желание оседлать чудовище откровенно переполняет их юные сердца.