– Значит, практическая польза от всей этой затеи равна нулю? – понурившись, спросил Кольцов.

– Ни в коем случае, – откинулся на спинку стула Ачкасов. Но прежде чем начать объяснять пристально посмотрел куда-то в окно. Заговорил он медленно, с раздумьем и начал издалека: – Поймите меня, Сергей Дмитриевич, правильно. В данном случае мы провели с вами такую реакцию, в результате которой побочные продукты оказались важнее главного. Больше того, если хотите, мы с вами с самого начала стремились получить эти продукты разными. Вас, естественно, интересовало то, о чем вы и спросили меня: будет ли схема «Совы» преобразована по принципу, предложенному вами? Меня же, буду с вами совершенно откровенным, больше всего интересовали те споры и разговоры, которые возникли после разбора. Да! В работе над прибором явно началось топтание на месте. А это значит, что то направление, в котором эти работы велись и которое до сих пор считалось главным, на самом деле оказалось ошибочным или частично ошибочным. Но доказать это людям, свято в него верящим, по сути дела, открывшим его, не так-то просто. Тем более когда у этих людей в руках вся власть. Но доказывать надо. Этого требуют интересы дела. И мы доказали. Мы организовали спор. И в нем родилась нужная делу истина. Конечно, я мог бы сделать все иначе: обсудить, скажем, вопрос на служебном совещании. Или поставить его на повестку дня партийного собрания. Не сомневаюсь, что коммунисты КБ дали бы сложившейся ситуации принципиальную оценку. Но мы с вами нашли, как мне кажется, более удачный метод завязать полемику – устроили разбор. Причем на высоком научном уровне. И вот результат: в конце концов в полный голос высказались те люди, с мнением которых в свое время руководство КБ не посчиталось. А именно они, их предложения помогут сдвинуть дело с мертвой точки. Одним словом, мы бросили камень в огород Кулешова. И он это понял. При всем уважении к Александру Петровичу как-то надо было несколько унять его администраторский пыл, который явно стал вредить делу.

Кольцов вспомнил, как Ачкасов внимательно прислушивался к каждому слову Окунева и Бочкарева. Он даже что-то записывал. Как сердито встречал взглядом каждого поднимавшегося из-за стола Кулешов. И как бесстрастно смотрела на все это Юля. Будто ей было совершенно безразлично все, что происходило в комнате технического совета. Вспомнилось все это Кольцову очень четко. Но думал он сейчас совсем о другом. Откровенность Ачкасова была ему приятна. Он даже в какой-то мере был удивлен ею. И в то же время, Кольцов это почувствовал, о чем-то главном генерал ему не сказал. Все, что казалось Кольцову ясным как божий день, простым и само собой разумеющимся, в словах Ачкасова почему-то обретало неопределенность. Генерал явно чего-то недоговаривал. Он не отрицал, что предложенные Кольцовым поправки будут приняты. И вместе с тем не высказывался по этому поводу с твердой уверенностью. Кольцову, бесспорно, было бы приятно знать, что предложенный Верховским и исследованный им, пусть неполно, пусть лишь в основном направлении, вариант «дельты» КБ берет на вооружение. Но в общем-то для него это было не так уж важно. И волновало его совсем другое. А именно то дело, та работа, которую он начал в части и вел самостоятельно уже более двух лет. Во время их первой беседы Ачкасов высказал о ней совершенно определенное мнение. Ему все это показалось очень и очень интересным. Он просил никому об этой работе не говорить. Обещал позднее обязательно вернуться к этой теме и уже тогда обсудить все подробности. Но время шло. Кольцов проработал в Москве больше месяца. С Ачкасовым они встречались несколько раз. Но генерал как будто забыл и о тетрадке, которую, кстати, так до сих пор и держал у себя, и о своем намерении все обсудить и обо всем поговорить. Забыл? Или не хотел? Забыл – вряд ли. Не таким он был человеком. Значит, не хотел. Но почему? Что изменилось в его намерениях? Настроение у Кольцова сразу упало.

– Ну а какие у вас ближайшие планы? – неожиданно сменил тему разговора Ачкасов.

Кольцов не сразу оторвался от своих мыслей. А когда понял наконец, о чем спрашивает его генерал, ответил безо всякого энтузиазма:

– Надо в часть возвращаться. Там проверка на носу. На воскресенье заскочу к старикам, благо они тут недалеко, проведаю их, а в понедельник – в полк. В отпуске еще не был…

О предстоящей встрече с Верховским он решил Ачкасову не говорить. В конце концов, теперь это было уже его личное дело.

– Значит, еще собираетесь и отдыхать? – уточнил Ачкасов.

– Так точно. Положено.

– Положено, – подтвердил Ачкасов и заговорил вдруг о том, что наша армия омолаживается. Ветераны уходят в запас. На их место приходят молодые специалисты. Но кто они? Какие? Армия ни на минуту не может быть слабее. Молодежь должна быть лучше, грамотнее тех, кто уходит.

Они разговаривали еще долго. Но теперь Ачкасов больше спрашивал. Его интересовало, как Кольцова встретил Верховский, насколько академику понравился проект вообще.

– Вы, кажется, рассказывали, что Владислав Андреевич давно приглашал вас в аспирантуру? – пытливо поглядел на Кольцова, спросил генерал.

– А с чем бы я к нему пришел? – спокойно выдержал этот взгляд Кольцов. – С тем, с чем он выпустил меня из университета? С теми же формулами и выводами из учебника академика Верховского? На такой основе настоящего контакта у нас с ним никогда бы не получилось. Уж кого-кого, а Владислава Андреевича я изучил достаточно. Хоть сам он любит менять рубашки каждый день, ему больше по душе люди, которые в робе. Вот если бы я теперь к нему пришел – это другое дело. Я уже вдоволь накопался и в инфракрасной технике, и в телевидении, и…

– А зачем вам теперь к нему идти? – даже не дал договорить Кольцову Ачкасов.

– Да нет, я не пойду. Разошлись наши пути. Он ведь чистый теоретик. А меня все больше и больше тянет к практике, – признался Кольцов. И, подумав, добавил: – Хотя работать под началом Владислава Андреевича – это, конечно, великое благо.

– Значит, все-таки мысль о возвращении к Верховскому не исключается? – снова спросил Ачкасов.

– Так, наверное, это было бы и неправильно, – пожал плечами Кольцов.

Они попрощались. Кольцов сдал все числящиеся за ним чертежи и книги, свой временный пропуск и вышел на улицу.

Дул холодный, с мелким дождем, ветер. Лужи на асфальте подернуло рябью. За рекой сквозь серую пелену угрюмо чернел сад. Кольцов зябко поежился и направился к станции метро. Беседа оставила у него впечатление явной незаконченности. О чем-то самом главном, как теперь уже точно представлялось Кольцову, Ачкасов говорить так и не стал. А что могло быть этим главным, сам Кольцов не знал и не догадывался.

В четверг Сергей, как и намеревался, с утра начал разыскивать Верховского. Но найти его оказалось не так-то просто. В университете он в тот день не появлялся. Искать его пришлось там, где он консультировал работы. Но и там он показывался ненадолго. Отыскал его Сергей в вычислительном центре. Рабочий день уже заканчивался, и Сергей чувствовал, что беспокоить академика в это время по своему вопросу не совсем даже удобно. И хотел узнать у секретаря лишь одно: будет ли академик в центре завтра? Но секретарь, судя по голосу, уже немолодая женщина, выслушав Кольцова, ответила совершенно неожиданно: