под польку-песенку мелкими шажками, притопывая, к воротам. Все потянулись за ней. В воротах Валька допел последний куплет:

А Валька все с гитарою,

Своей подругой старою,

Стучит-бренчит,

Бренчит-стучит

У Любкиных ворот!

Валька лихо отстучал последние такты костяшками пальцев по доске и уставился на Любку, ожидая улыбки, слова или хоть взгляда. Но Любка молчала. Не петь хотелось ей, а плакать — слезы бродили в ней, как кислое вино. И на веселую Валькину песенку отозвались только Любкины ноги. Такие уж ноги — заиграет где музыка, ноги ее тут же пойдут в лад.

Вышли в переулок. Народ уже прошел. Чуть в стороне топтался одиноко парень. Любка узнала — представитель с завода, защитник ее. Она улыбнулась, все ж приятно — ждет ее, видно, хочет подойти. Ребята увидели — улыбается, обрадовались: смеется, значит, развеселил ее Валька. Хорошо!

— Ну как, Любочка, сбегать в гастроном? — спросил Пашка.

— Бегите, если вам надо, — ответила Любка.

Непонятно ответила: позовет к себе или нет? Пашка и Валька зашарили по карманам — скидываться, Аванес и Арч отошли в сторону.

— Надо и этого пригласить, — лениво сказала Любка. — Как его звать-то… с завода. Забыла!

— Вроде бы Иванов, — подсказала Лялька.

— Эй, Ваня! — крикнула Любка негромко в сторону парня.

А он уже пошел. Только что был рядом и вот сколько отшагал.

— Э-э-эй! — Любка возвысила голос. — Ваня, оглянись!

Лялька визгливо засмеялась, захохотали и остальные.

Но Михаил, собиравшийся подойти к Любе, уже передумал — не нравились ему эти, что толкутся вокруг. Повернулся и зашагал быстрей — ноги замерзли, пока ее ждал. Не оглядываясь, не слушая, что там кричат вслед, дошел до угла и повернул.

— Ну что ж, — Любка потянулась и зевнула громко и сладко, — спать пора, мальчики. Пока!

Мальчики переминались с ноги на ногу. Не поймешь ее: то вроде звала, то вдруг спать. Шли за ней переулком по неубранному ночному снегу. А Любка — нарочно, что ли? — лезла в самые сугробные места.

На прощание оглянулась на истаявшую компанию — Майка и братья Ступаняны исчезли, — кивнула небрежно и скрылась в подъезде.

Прасковья уже спала. В комнате было жарко, душно. Любка открыла форточку, разделась, легла. Казалось, заснет тотчас — так устала.

Мать дышала тяжело, всхрапывала во сне. «Завалилась!» — подумала Любка с неожиданной злостью. Все в комнате казалось ей гадко, противно. Да что в комнате? В жизни!

Почему мать разрешила ей бросить школу? Каким-то новым, взрослым глазом взглянула Любка на себя — девчонку. Надо было в другую школу перевести, и училась бы — не на пятерки, а все ж… А по физкультуре и на пятерку. Вот будет у нее дочь — отдаст учиться танцам или гимнастике…

Но светлая мысль о дочке потянула за собой новые горькие раздумья.

Кто же ее, Любки, отец? Мать говорила — отец погиб на войне. Любка по легкости своей не задумывалась — на какой войне? Теперь ей ясно: на войне он погибнуть не мог, родилась она после войны. Так где же он? Любке в голову не приходило, что Прасковья затруднилась бы ответить на более важный вопрос. «Наверное, какой-нибудь жулик, мать — растрепа, отец — проходимец, дом…» Про дом Любка уточнять не стала. К себе отнеслась снисходительно — «глупенькая дурочка».

Села на кровати, обхватив колени руками, — а друзья? А друзья выходили трусы и дряни. И еще эгоисты.

Может, один только Валька любит ее — так он колченогий, да еще Юрка Пузырь — так он пацан.

Прав этот старик, в суде председатель, зануда, как все старики, но добрый. Выходит, что одна-одинешенька Любка на всем свете.

С этой горькой мыслью засыпала Любка далеко за полночь. Но когда сон уже совсем сморил ее, отяжелив тело, туманя голову, что-то ласковое, теплое прошло над ней, едва коснувшись. А что — она вспомнить не могла, заснула.

Встала невыспавшаяся и потому злая. Убежала, чаю не попив, со вчерашнего вечера голодная. От злости, видно, села не на тот трамвай, опоздала на работу, получила замечание. И еще больше озлилась.

Тут открылось Любке, что злость придает силы — работала она сегодня ретивее, чем всегда, обычная ее вялость исчезла.

Возвращаясь в перерыв из столовой, встретила Любка Михаила. Он ее остановил, спросил: «Ну как ты?»

Любка усмехнулась — на такой вопрос отвечать нечего.

— Ты почему вчера убежал?

А Михаил смутился, не знал, что сказать: проститься или повидаться с тобой хотел?.. Постояли, помолчали, сказали: «Ну пока» — и разошлись.

Любкина компания долго не давала о себе знать.

Однако недели через две под выходной встретился Любке на лестнице Юрка Пузырь, поджидал ее, видно.

Спросил робко, смущенно:

— Что, Люба, можно к тебе?

— Кому? — спросила Любка. — Тебе нельзя.

— Не мне. Всем. Просили узнать, как там у тебя…

Любка молчала. Пузырь вовсе засмущался, заговорил развязно, с подхихикиваньем:

— Как там расстановка противника — засады нету?

— Тебя на разведку выслали, что ли, — спросила Любка, — как самого храброго?

— Да просто узнать — как, что, можно ли зайти, что принести… — мямлил Пузырь.

— Что ж, заходите, — сказала Любка вяло, без всякого интереса, — только тихо.

Через полчаса явились Валька с гитарой, Пузырь, Лялька Пистолетка, Пашка Боксер, Аванес — принесли вино, печенье, вафли.

Любка, расставляя на столе рюмки, спросила у Аванеса:

— Арчик придет?

— Н-нет, — замялся Аванес, — не знаю. Вряд ли.

— Ему папка не велел, — хихикнула Лялька.

— Ему не велел, Аванесу велел, — добавил Пашка.

Все засмеялись, кроме Любки. Не смеялся и Аванес. Отец после суда предупредил сыновей: «Еще раз к ней пойдете, выпорю ремнем. А красотку вашу самолично вышвырну из Москвы. Я не буду ждать три месяца, как эти старые галоши из суда…»

Не пойти к Любке, когда все идут, смыться втихую, Аванесу было стыдно. Идти страшно. Он долго петлял по переулкам, стоял в подворотнях и, убедившись, что переулок пуст, юркнул в подъезд. Как сказать Любке, что он больше не придет, потому что боится отца — боится за себя, за Любку? Нет, он это сказать не мог. Сидел мрачный, сжимался при каждом звонке — вдруг отец придет за ним…

— Майки, видно, тоже не будет, — и Любка убрала еще одну рюмку. — Наливайте, ребята.

Но вино не помогло — не получалось прежнего веселья.

Мы у Любочки гуляли,

Пели, пили и плясали… —

запел Валька, забренчал на гитаре, но дальше не придумалось, и он умолк, перебирая струны.

Вдруг Любка вскочила, выкрикнула частушку:

Мы у Любки пьем вино,

А что с ней будет — все равно,

Хоть она провалится,

От нас-то не убавится…

Валька