Растроганный доверием, Миккитрий едва не прослезился:

— Вы… Спасибо, что вы мне…

— Ну что вы, уважаемый. В конце-то концов, я Страж — или так, погулять вышел? — В зале раздались смешки и шепотки, очевидно, знающие наскоро пересказывали желающим узнать историю моей стычки на пороге храма Арагорна. — Должен же я понимать, кому можно довериться?

Хлопнув на прощание разрумянившегося торговца по плечу, я подозвал двурвов, которые успели уговорить литра по три эля. Затем расплатился с трактирщиком и отправился восвояси.

После ужина я поднялся к себе в номер. Через несколько минут раздался стук в дверь, и внутрь проскользнула Лана. Я улыбнулся и вынул из кошеля кулон.

— Вот, я хотел бы подарить тебе это украшение. Эльфийская работа, изделие Рода Сияющих Рос. Но главное в нем не металл и не работа. Это — защитный амулет. Он содержит в себе огненное заклятие, которое активируется, если тебе будет угрожать опасность, и нанесет ответный удар, соответствующий уровню угрозы.

Лана во время моего монолога завороженно рассматривала игру искр огня на лепестках, казавшихся живыми. Женщина, одно слово. И какая женщина…

— Сейчас я должен активировать амулет. Дай я надену его и немножко поколдую. Потом ты сможешь снимать и надевать его сама, как простое украшение.

Я набросил цепочку на шею и, глянув на артефакт особым зрением, коснулся жгутиком энергии трех узловых точек. Все, амулет настроен. Я поднял тяжелые волосы Ланы, вытягивая их из-под цепочки, чтобы металл коснулся шеи. Потом оттянул не слишком туго зашнурованный лиф, опустив металлический цветок в вырез. После запустил туда же свои руки и вытащил наружу пару теплых, упругих мячиков, а после… А что после — это только наше дело, мое и Ланы. Скажу только, что на сей раз мы угомонились раньше, чем накануне, Лана выскользнула за дверь не позже часа ночи.

Встав на рассвете, я быстро собрал свои пожитки, включая купленную вчера в Гильдии карту местности примерно на две-три дюжины дней пути во все стороны от Роулинга. Отхлебнул от остатков бальзама, забросил в рот несколько зерен кофе и вышел на улицу. К открытию ворот я уже встретил около южного выхода из города своих двурвов. Они принесли запасы продовольствия, купить которое я поручил им из соображений конспирации. Из тех же соображений я заплатил в гостинице за три ночи вперед. Эти невинные хитрости могли бы помочь, вздумай племянник графа устроить мне какую-то пакость в качестве мести — пока спохватятся, что меня нет в городе, я уже буду далеко. Не то чтобы я боялся этого индюка, пристрелить и прикопать нетрудно, но зачем мне это? А так ушел и ушел — поди угадай, куда именно?

Перепаковав мешки, мы втроем первыми в этот день покинули Роулинг, направляясь к загадочному лесному урочищу и таинственному артефакту в нем.

Итак, первыми пройдя ворота Роулинга, мы втроем снова в пути. Солнышко только-только выглядывает из-за верхушек деревьев по левую руку от нас. Под ногами лежит южная дорога, которая, причудливо извиваясь, ведет к нужной нам Резани и дальше, сворачивая правее — к горному кряжу, прародине бергзеров. Но нам с дорогой было не по пути. С одной стороны, потому, что я не видел резона следовать всем ее извивам, которые повторяли то русла рек, то контуры древних границ, а то и вовсе тракт закладывал немыслимую и необъяснимую дугу. В результате по дороге до Резани считалось от двенадцати до четырнадцати дней караванного пути, а по прямой, лесами, по моим расчетам, можно было бы дойти дней за семь. Правда, прямой путь лежал между двумя поселениями эльфов, даже немного цепляя окружавшие их заповедные рощи, что делало походы по этому маршруту неоправданно захватывающими дух. Для меня это не составило бы проблемы и при наличии в лесах их прежних обитателей: Спутнику доводилось бывать в одном из этих поселков, да и вообще имелось позволение ходить по эльфийским лесам. А поскольку мы с ним теперь «два в одном» и меня принимают за него, то вопрос снимался. Теперь же, после исчезновения хозяев леса, вообще ничто, кроме привычек, стереотипов и неумения ориентироваться в лесу, не могло помешать пройти хоть через центр поселка. Хотя тут я, наверное, все же погорячился — магические и инженерно-технические заграждения вокруг них вряд ли исчезли вместе с хозяевами.

Однако, с другой стороны, для меня проблема «прямого пути» лежала в ином: идти в Резань не было ни малейшего смысла без амулета. Конечно, плата за услугу мной не получена, но попробуй поспорь с богом. Да и не исключено, что я подберу кошелек при следующем посещении костра в тумане. А если и нет — невелика беда, не бедствую. Итак, прямая дорога нам заказана, делаем крюк.

Я услышал, как Драун жалуется своему соплеменнику:

— Вот зачем было через южные ворота выходить? Теперь вокруг города к воротам на восход, там два дня до Таверны, а будем тянуться за караванами, которые нас сейчас обгонят.

Похоже, двурвы вчера вечером продолжили налегать на эль, и, если Гролин был просто какой-то полусонный, то Драун выглядел совсем смурным и недовольным всем вокруг. Тем более что понимал: никто, кроме него самого, в его состоянии не виноват.

— А вот объясните мне, богов ради, зачем вы собрались такой крюк закладывать?! Сначала по так называемой восточной дороге — на северо-восток (если не считать всех загибов) два дня до Таверны. Потом — полдня обратно. Затем — на юг, забирая немного к западу. Это сколько в итоге будем путешествовать туда-сюда?!

— Дней пять…

— Вот-вот. А зачем? Тут по прямой два дня всего.

— Тот, кто ходит напрямик, поднимает потом крик, — это уже Гролин.

Да, ребятам их блуждания по лесу вдоль дороги долго еще будут вспоминаться.

— Это про тех, кто прямо ходить не умеет. Ну, в путь!

— Эй, так мы, значит, в Таверну заходить не будем?!

— Ну, если найдете в лесу, то зайдем.

Раздался дружный вздох. Я, посмеиваясь про себя, зашагал по дороге — решил воспользоваться ею до края леса, чтоб не вызывать излишнего любопытства среди стражников и не спотыкаться о кротовьи кучи.

— Хорошо, что я с собой взял! Жаль, что маловато…

Интересно, что именно Драун «взял с собой»?! Явно не пиво — меньше бочонка им с собой нести без толку. Что-то крепкое? Ладно, если хлопнуть по рюмашке перед сном, но мало ли. Я решил не терзаться вопросами, а просто спросить:

— И о чем это речь идет?

— Да так… Кефирчик практически! — Двурвы переглянулись и заговорщицки захихикали. Ох, не нравится мне это! Ну да ладно, люди вроде как взрослые. Кстати, слово «кефир» они от меня подцепили, было дело по дороге.

Первый день пути оказался тихим и будничным. Мы добрались до леса, прошли вдоль опушки минут десять и, улучив момент, когда нас никто не видит, свернули в него с дороги. Лес был пригородный — то есть с довольно густой сетью тропинок, следами выпаса скотины, частыми пеньками и изрядно потоптанными ягодниками. Тем удивительней было встретить ближе к вечеру очередного иглозубого лжекролика. Удивление не помешало прибить эту мелкую нежить, причем мимоходом, зато тема для разговоров появилась. Другой живности, не считая всякой птичьей мелочи и парочки каких-то не то змей, не то ящериц, не видали, да и не особо присматривались — запасы в мешках позволяли какое-то время не отвлекаться на охоту и собирательство.