– Мы вместе с нею жили на севере? – ничего не понимая, переспросила Николь.

– Ну, разумеется. Когда ты покинула Беддингтон Конер пять лет назад, ты ведь уехала вместе с миссис Иглстон. Ты забыла?

Она глядела на него как на безумца, впавшего в приступ бреда.

– Да вы сошли с ума! Кто поверит этой басне? И кстати, кто такая миссис Иглстон? – Произнеся это имя, Николь вдруг задумалась, потом воскликнула:

– Миссис Иглстон! Вдова полковника Иглстона?

Кристофер кивнул:

– Да, это она. Я случайно встретил ее в Новом Орлеане.

– Откуда вы ее знаете? И что она здесь делает? Кристофер колебался. Что можно рассказать Николь, а что лучше утаить? В конце концов он решил: единственное, о чем ей абсолютно недопустимо знать, так это о визите к нему Саважа и об истинной причине возвращения в Англию. Пусть она думает, что в нем проснулась совесть и он решил вернуть ее домой. Он спросил:

– А ты никогда не задумывалась, кто я такой и что я делал в Англии пять лет назад?

– Вы приезжали нанять матросов, – неуверенно ответила она. – По крайней мере, Салли так сказала.

– Салли?

– Салли Браун. Ее сестра Пегги служила в гостинице. Перги слышала, как вы расспрашивали местных жителей.

Кристофер улыбнулся:

– А я-то думал, откуда тебе пришла идея наняться в матросы!

Николь нетерпеливо перебила:

– Ну так что?

Лицо Кристофера приняло серьезное, даже суровое выражение.

– Ник, я – внук лорда Саксона. И тебе лучше навсегда забыть о существовании капитана Сэйбера. Запомни: меня зовут не Сэйбер, а Кристофер.

Сраженная еще одной неожиданной новостью, Николь вконец растерялась.

– Кристофер, который сбежал? Он нахмурился и нехотя выдавил:

– Он самый.

– Тогда, конечно, вы знакомы с миссис Иглстон, – воскликнула Николь. – Вы всех знаете в наших краях.

– Не совсем, – сухо заметил он. – Я не имел удовольствия познакомиться с Маркхэмами, твоими опекунами.

– Ну да, – рассеянно протянула Николь. В ее голове роились и путались мысли. Как он оказался пиратом? И какого черта его потянуло домой? Кристофер глядел на нее с усмешкой.

– Ну что ты на это скажешь?

– Я не нахожу слов. Выходит, вы – тот, кого я знала почти всю свою жизнь. Ведь наши семьи были соседями, даже друзьями. – Она вдруг встряхнула головой и гневно воскликнула:

– Вы дьявол, Сэйбер! Как вы могли так со мной обращаться? Со стороны безграмотного пирата это еще объяснимо, но вы джентльмен, внук лорда! Такого я не ожидала!

Кристофер сквозь зубы процедил:

– Не тебе меня судить, Ник! Я таков, каков я есть, а какие тому причины – тебя не касается. Все, что тебе надо усвоить, это легенда, с которой ты предстанешь в свете. Поняла?

– Ну хорошо, – пожала плечами Николь. – Не сомневаюсь, что вы все предусмотрели. Тогда объясните мне, как мы с миссис Иглстон оказались на севере и как мы жили эти пять лет. И какими судьбами нам посчастливилось попасть под ваше покровительство?

Кристофер сердито заметил:

– Посчастливилось? Ты напрасно говоришь об этом в таком язвительном тоне. Тебе действительно повезло, что я не свернул тебе шею. Лучше не зли меня. Ник!

Николь в душе пожалела о том, что вывела его из себя. Уже спокойнее она сказала:

– Напрасно вы думаете, будто я могу смириться с тем, как вы со мной обошлись. Если б мы поменялись ролями, вы тоже наверняка постарались бы дать сдачи!

Кристофер отметил про себя, что нельзя не согласиться с этими словами. А Николь продолжала:

– Так расскажите же мне легенду, которую я должна усвоить, и покончим с этим!

– Что ж, отлично. Пять лет назад миссис Иглстон покинула Англию, и ты самовольно присоединилась к ней. С твоей стороны, это был не очень респектабельный шаг, но миссис Иглстон всегда тебе симпатизировала и не отказалась взять тебя с собой. Пять лет вы мирно прожили в маленьком городке в Британской Канаде. Когда , на границе началась война, миссис Иглстон решила покинуть эти края, ставшие опасными. К тому же она сочла, что тебе настало время вернуться домой и вступить в свои права. К несчастью, ваш корабль подвергся нападению американского капера и был потоплен. Чудом избежав гибели, вы оказались в Чарльстоне, где в это время случайно находился и я. Узнав о вашей печальной участи, я, естественно, взял вас под свое покровительство. Мы приехали в Новый Орлеан, где болезнь вынудила миссис Иглстон задержаться. Я препроводил тебя в поместье Тибо, а также доставил необходимые тебе вещи взамен тех, что были утрачены при кораблекрушении. Через несколько дней я прибуду снова с недостающими вещами и в компании окончательно поправившейся миссис Иглстон. Вскоре мы отправимся в Лондон. И если ты не будешь мне ни в чем препятствовать, я освобожу Алена… в обозримом будущем.

Кристоферу нравилась эта история. Все концы в ней сходились. И что более важно – ничего нельзя было проверить. На пути того, кто пожелал бы это сделать, лежали океан и «война. Да и кто станет сомневаться? Миссис Иглстон – само воплощение добропорядочности. К тому же она призналась ему, что очень стыдилась своего положения в последние годы и не хотела бы, чтоб знакомые в Англии знали правду. Все считали, что она перебралась в Канаду, тяжело переживая смерть полковника и не желая оставаться в своем старом доме в родных краях. Эта версия прекрасно укладывалась в легенду Кристофера.

Возвращение уважаемой вдовы полковника не должно столкнуться с серьезными трудностями. Желание Николь вернуться тоже вполне объяснимо. Правда, его собственное появление выглядело несколько натянуто, но лишь для особо придирчивого и подозрительного взгляда.

Серьезную проблему могло составить семейство Маркхэмов. Но в столкновении с ними Николь была уже не одна – на ее стороне был он и миссис Иглстон. А если еще жив его дед и с ним удастся поладить, то тогда Маркхэмам лучше сложить оружие без сопротивления.

Когда Николь вступит в свои права, она выйдет из игры. Но к тому времени он рассчитывал собрать интересующие его сведения. Они расстанутся, и это уже теперь вызывало у Кристофера огорчение, в котором он сам не желал себе признаваться. Ведь она для него ничего не значит, просто он к ней привык! Сердясь на себя за свои необъяснимые чувства, он резко спросил:

– Ты все поняла? Вообще-то ты сообразительная и должна хорошо войти в роль.

Николь кивнула и спросила упавшим голосом:

– Это все? Я могу идти?

Озлобленный, сам не зная на что, Кристофер выкрикнул:

– Ради Бога! Убирайся!

Не говоря больше ни слова, Николь покинула библиотеку и направилась в свою комнату… в свою новую комнату. В коридоре она встретила Галену, которая, храня непроницаемое выражение лица, проводила ее туда, где ей теперь предстояло жить.