— Наш девиз в этой драке: делай, что можешь, и будь, что будет! — улыбка мгновенно растаяла, и взгляд стал жёстким: — Всем занять свои места! — скомандовал он. — Полная боевая готовность! И да прибудут с нами Светлые Звёзды!

Хок получил ещё одну отличную оценку в своей воображаемой зачётке, члены экипажа слегка успокоились и разошлись по своим местам. А баркентина, окончательно сдавшись, вошла в жерло воронки, и за её бортами стало темно, как в стволе орудия, словно мы двигались по бесконечной чёрной трубе.

— Отключить двигатели? — бесцветным тоном спросил Булатов.

— Оставьте маневровые на средних оборотах, — приказала я, потом взглянула на него. — Вы были правы. Вы хороший пилот, я бы даже сказала, очень хороший.

— Толку-то… — пробормотал он.

Хок похлопал его по плечу.

— Отдышитесь, и жизнь не будет казаться вам такой уж скверной штукой. Лейтенант Кхан, проверьте, что у нас за бортом.

Она кивнула, и её тонкие смуглые пальцы замелькали над светящимися планшетками сенсоров.

Я какое-то время смотрела в пустоту на экране, а потом обернулась туда, где стоял, опустив плечи и голову, человек в чёрном.

— Да, доктор, — пробормотала я, заложив руки за спину и подойдя к нему. — Вот уж не ожидала, что вам всё-таки удастся меня достать. Не слишком ли высокая цена за счастье поставить на место командира?

Он отвернулся, не поднимая головы.

— Командир, позвольте мне, — прошипел Мангуст, стиснув кулаки.

Я молча покачала головой.

— Давайте исходить из того, что мы имеем, и что ещё можно исправить. Оценки и наказания оставим на совести тех, кто наделён соответствующими полномочиями. Доктор, объясните всё-таки, что это за информация, которой владеете вы, но не владеем мы?

Он молча сунул руку за ворот куртки и вытащил медальон на цепочке, из которого достал небольшой микрокристалл и протянул мне.

Я взяла и повертела его в руках.

— Это информация о первом задании? — спросила я.

Он кивнул.

— Я списал её на микрокристалл и стёр из базы. За день до вашего прибытия на корабль.

— Зачем?

— Мне казалось… Кто владеет информацией, владеет миром.

— Детский сад, — пробормотал Хок, когда я положила кристалл на его ладонь.

— Загрузи и дай общий доступ к информации, — я подошла к своему пульту, и нагнулась к микрофону. — Внимание, экипаж, сейчас вы получите доступ к информации, связанной с нашим первым заданием. Мы получили её только что, и фактически действовали вслепую. Не знаю, помогла бы она нам избежать того, что произошло, или нет, но прошу вас внимательно изучить и обдумать всё, что находится на этом кристалле. Меня интересуют все ваши мысли, предположения, даже простые ассоциации. Всё, что надумаете, сообщите немедленно.

— Открываю информацию, — произнёс Хок и нажал клавишу на своём компьютере.

На переднем экране появился шестизначный номер, а потом начался информационный блок.

Вкратце история открытия странного гравитационного феномена была такова. В 2308 году научно-исследовательский звездолёт «Гринвич», проводивший в этом районе эксперименты по перемещению астероидов с помощью силовых лучей, неожиданно принял сигнал бедствия. Сообщив на базу о том, что он идёт на помощь и, передав указанные в сигнале координаты, «Гринвич» ушёл из своего сектора, и больше его никто не видел, на связь он не выходил. На поиски с базы «Кристалл-88», находящейся в двух световых годах, был выслан поисковый корабль «Орфей». «Орфей» тоже пропал. На поиски обоих пропавших кораблей был выслан поисковый звездолёт Ригора «Оматор». Ригорцам повезло больше, может быть, потому, что они не любопытны и всегда делают ровно столько, сколько нужно сделать. Они подобрали в космосе капсулу с «Орфея» и, прощупав своими радарами весь район и ничего не обнаружив, убрались. Капсулу они передали на станцию «Кристалл-88».

На борту капсулы был обнаружен один человек — стрелок экипажа Пабло Альмаре. Он был практически невменяем, и потому его доставили на Землю и передали в Центр психической реабилитации Объединённого космофлота. Ещё во время полёта на Землю, он начал рисовать на стене странные знаки и постоянно твердил о том, что слышит зов, но не пойдёт. В Центре врачи просканировали его мозг, а заодно расшифровали часть воспоминаний. Тут впервые и узнали про воронку, поскольку в воспаленном мозгу бедняги-стрелка чётко отпечатался призрачный водоворот, затягивающий в себя его родной «Орфей». Впоследствии было принято решение стереть все его воспоминания, связанные с этим полётом, поскольку это было единственным способом вернуть ему разум.

В 2310 году в этот район был отправлен научно-исследовательский корабль «Парус» с целью изучения гравитационного феномена. Он какое-то время рыскал по району, в поисках воронки, а потом пропал безвозвратно, видимо, нашёл.

На его поиски были направлены два звездолёта со станции «Кристалл-88». Один исчез, а второй вернулся с ополоумевшим от ужаса экипажем, но привёз первые и единственные кадры видеосъемки воронки, которая засосала первый звездолёт.

При этом некоторые члены экипажа уцелевшего поисковика скоро оправились от шока, хотя и уклонялись от обсуждения обстоятельств гибели товарищей. Но несколько человек опять же впали в безумие, везде рисуя те же знаки и говоря, что зверь под замком, но найдёт выход. Он зовёт их в свою стаю, но они не пойдут. Им тоже пришлось стирать воспоминания, и они все вернулись во флот, кроме одного курсанта-стажёра, удалившегося в монастырь.

Последний случай произошёл в 2320 году, когда в этот район нагрянула молодёжная банда любителей гонок на скоростных звёздных катерах. Учитывая пустынность этого района, место для гонок было превосходным. Однако эта стая ярко раскрашенных маломерок попала в пасть гравитационного монстра. Только три катера вырвались из её поля, потому что были мощнее и успели проскочить дальше. Потом эти три маломерки разыскивали по всему району патрульные катера с «Бертрама-38». Тогда же пропал один из патрульных катеров.

Гонщики на всех уцелевших катерах были безумны, чрезвычайно агрессивны, рвались в драку и даже пытались отнять у офицеров табельное оружие. Стены и пульты в катерах были расписаны всё теми же символами. Все трое в один голос твердили, что они рабы бога и служители Белого жреца, они идут в мир, как передовой отряд разрушения и отрицания и сметут всё на своём пути во имя воцарения своего божества.

Системы связи на катерах были разрушены гравитационными перегрузками, связаться между собой и договориться об этом высокопарном бреде они не могли. Из этого был сделан вывод, что они получили какое-то внушение извне. Поскольку они не были землянами, их передали родственникам на родную планету.

После этого район закрыли для посещения, но поскольку туда и без того никто не летает, сторожевым станциям «Бертрам-36» и «Бертрам-38» было приказано отслеживать звездолёты, направляющиеся в этот сектор и предупреждать их об опасности. На сигнальные буи никто тратиться не стал. От обозначения опасной зоны на звёздных картах тоже отказались, чтоб не привлекать внимание любителей острых ощущений.