- Ясно, - сказал я. - Ну что ж, здорово будет увидеть Альту.

И внезапно настроение мое улучшилось.

Я тогда еще не знал, во что выльется ее тихое и скромное проживание в Школе.

Решено было не рекламировать пребывание дракона в столице. Альта была просто девушкой-студентом. Конечно, опытных магов невозможно обмануть, но всех их архимаги и Коллегия Магов попросили держать язык за зубами.

Отец сам организовал приезд моей подруги. Через две недели карета с нашими гербами проехала через ворота Школы. Я встретил Альту на пороге Большого Дворца Школы, чтобы отвести ее на запись о приезде. Она была одета в длинное желтое платье, которое ей очень шло. Она совсем не изменилась за два года, только ее зеленые глаза из вертикальных змеиных стали человеческими: магическая маскировка. Я с удовольствием оглядел ее широкие талию и плечи, плотную фигуру, резкие правильные черты лица. Как и все драконы, она холодно и бесстрастно смотрела на все вокруг.

Мои слуги, Горман и Адабан, хорошо знавшие Альту, одновременно поклонились. Кучер моего отца махнул им на чемоданы, привязанные к задней стенке кареты, и Горман сразу начал их отвязывать и передавать Адабану. Альта сошла с подножки кареты и улыбнулась мне нежной улыбкой, совершенно изменившей ее лицо. Она внезапно стала красавицей.

Альта протянула мне руку и сказала:

- Здравствуй, Сергер. Я так рада видеть тебя.

Ничего не говоря, я прижал ее ладонь к губам в старинном приветствии. Затем повернулся к нескольким магам - преподавателям, встречавшим Альту на крыльце Школы, и сказал:

- Господа, разрешите мне представить вам мою троюродную сестру, леди Алтейю!

Маги, великолепно видевшие, кто такая леди Алтейа, приветливо улыбнулись первому дракону за последнюю тысячу лет, решившему пожить в человеческом городе. Моему новому родству они не удивились, памятуя, что моя семья давно была известна связями с драконами.

Устроить Альту было легче легкого: радостные Горман и Адабан занесли вещи, и одна из немолодых служительниц помогла распаковаться. Затем слуги принесли со склада заранее заказанную мной новую мебель и поставили в комнате.

Альта была счастлива моей заботой, как она ласково сказала. Она провела рукой по деревянной стене, открыла окно. Затем присела на достаточно мягкую, по моему мнению кровать, не без иронии посмотрев на печку (я сразу вспомнил, как она шагала босиком по снегу), и довольно хмыкнула. Только сейчас я сообразил, что никогда не был в доме Кирмона в Драконьих Горах и даже не знаю, как выглядят комнаты Альты там.

Я присел на кровать рядом с Альтой и ласково прижал ее к себе. Она положила мне голову на плечо, и сказала, словно угадывая мысли:

- А ты никогда не был у меня дома. Вообще-то это запрещено, но придет время - я выбью у Великого Дракона для тебя разрешение на визит.

- Стоит ли нарываться на неприятности, если это запрещено? - спросил я. - Я бы, конечно, с удовольствием погостил бы у твоего отца, но если нельзя...

- Я все для тебя сделаю, - сказала Альта. - А если Великий Дракон откажет - я с ним десять тысяч лет не буду разговаривать. Ты ведь знаешь, что такое драконье слово.

- И ты думаешь, это подействует? - с сомнением спросил я. - Если, скажем, я завтра поругаюсь с королем, ему будет наплевать на мои обиды. Придется восстание поднимать и отделяться, или его дочку соблазнять, чтобы он посчитал, что не стоило ссориться с моим родом.

- Подействует, - спокойно сказала Альта. - Он не будет из-за пустяков приводить меня в бешенство, и заодно вызывать недовольство моей семьи. Через две тысячи лет будет моя очередь становиться временным канцлером драконов. Если я откажусь, все будут очень недовольны. А я откажусь, если буду зла на них. Да пошли они все! - сказала она, постепенно расходясь. - Еще будут мне обьяснять, с кем дружить! Да и сделать визит легко. Дашь магическую клятву о том, что не будешь рассказывать о том, что увидел, и все дела. А то, видите ли, мы к вам в поместье на праздник залетать можем по десять драконов зараз, танцевать, угощаться вашим отличным вином можем, а ответный визит принять, видите ли, нельзя! Замшелые правила пятидесяти-тысячелетней давности! Драться за нас ты можешь, бежать без защиты на стрелы там, где мы не можем пройти - пожалуйста, жечь чернохрамовников и сидеть с детьми в снегу на морозе - будьте любезны, а в гости прийти родом не вышел? А где обычная благодарность?! Старые задницы!

Я успокоил вспышку гнева, в общем, обычную для драконов, но не для нее, девушки очень хладнокровной. Тогда я ещё не знал, насколько её недовольство драконьими законами справедливо.

Затем мы занялись дальнейшими делами. Весь первый день Альта потратила на подбор расписания классов и знакомство с преподавателями. Я дождался ее вечером из канцелярии, показал, где расположена моя комната, и спросил:

- Сильно устала?

- Нет, ничего, - улыбнулась Альта. - Поужинаем?

Чтобы сразу ввести в студенческую жизнь, я повел драконессу в школьную харчевню. Как ни странно, еда ей понравилась. Выяснилось также, что когда она находится в человеческой форме, то ест мало, как человек, если же обернулась и летала весь день над горами, тогда может съесть и с половину быка. Денег на жизнь семья выделила достаточно, да и сама Альта, по драконьей традиции, уже собрала себе в казну там и здесь пару бочек золота. Я тоже мог накупить быков, но отцы предупредили, что лучше бы не мельтешить в небе каждый день, а тихо учиться в человеческой форме. Я, конечно, поддержал намерение вести себя скромно. Я и не подозревал тогда, как быстро улетучится это самое намерение.

Мы с Альтой как-то сами собой начали встречаться каждый вечер после классов за ужином. Нам это нравилось. Мы, оказывается, скучали друг без друга.

После ужина мы гуляли в парках, пили пиво или вино в харчевнях. Мы заказывали травяные чаи с пирожными в дамских закусочных и наслаждались ими, разговаривая обо всем. Мы любовались на луны и считали звезды. Во всех садах и парках нам было хорошо друг с другом... кроме, пожалуй, Королевского Зверинца.

Туда мы зашли в день отдыха, из интереса, а точнее, не подумавши хорошенько. Сюрпризы для меня начались немедленно, когда у входа мы проходили мимо клеток с обезьянами. Огромный человекообразный морола, дремавший рядом с тремя самками и пятью детенышами, весело игравшими на