В гостиницу «Золотая лань» миссис Невилл вернулась на закате, когда солнце уже спряталось за крыши домов. Вышла из экипажа и бросила поводья конюху. Теперь, когда цель наконец-то достигнута, уже ничто не мешает покинуть надоевший Фром. Мысль придала походке энергию, несмотря на то что ехать предстояло не в любимое поместье, а в Лондон. В столице лорд Грэшем будет так занят с другими дамами, что забудет о ней и перестанет мучить.

Помедлив лишь пару секунд, чтобы заказать обед, Тесса поспешила в номер. Эжени, конечно, расстроится из-за предстоящей разлуки с графом, но эту потерю бедняжке придется пережить. Не исключено, что ради миссис Бейтс он навестит их и в Лондоне, но, если очень постараться, можно будет придумать какой-нибудь уважительный предлог и уклониться от встречи. Да и вообще придется продержаться всего несколько недель, а потом Луиза отпустит ее в Рашвуд, жизнь вернется в привычную колею и можно будет навсегда забыть о том, как случайно едва не влюбилась в красивого ловеласа.

Тесса вошла в гостиную и даже не успела снять перчатки, как Эжени поспешила навстречу.

— Ах, вот наконец и ты! — воскликнула она с нескрываемым облегчением. — Лорд Грэшем должен немедленно с тобой встретиться!

Чарли с трудом сдерживал ярость.

День начался отвратительно — вчерашние безмерные возлияния в компании Лестера не прошли даром. Несмотря на искушение остаться в постели до тех пор, пока комната не прекратит вращаться, он все-таки заставил себя встать. Барнс сочувствия не проявил, а в качестве лекарства предложил смоченное в холодной воде полотенце и порошок от головной боли. В ответ Чарли лаконично приказал убираться прочь. Тяжкое похмелье не отменяло необходимости думать, хотя поначалу утомленный мозг упорно отказывался подчиняться.

В результате размышлений стало ясно, что следует рассказать Тессе обо всем, что удалось узнать. Откровения инженера лично ему помогли мало, однако для миссис Невилл решали все. Поначалу Чарли убеждал себя, что не хочет вмешиваться в ее дела. Канал не ограничивается одним лишь Хайрамом Скоттом. Если это выгодное вложение капитала, то кто он такой, чтобы отговаривать от совершения сделки? Он твердо решил не смешивать свои претензии к Скотту с бизнесом Тессы, но с каждым днем придерживаться этого принципа становилось все труднее. А сейчас, получив истинную информацию о канале, Чарли осознал, что не имеет права утаивать критические факты, даже если его появление в гостинице «Золотая лань» будет встречено холодно. И не только потому, что считает необходимым оградить миссис Невилл от хитрых происков Скотта.

Однако когда лорд Грэшем приехал в гостиницу, леди дома не оказалось. Миссис Бейтс горестно заломила руки.

— О, какая неприятность! — воскликнула она. — Мне очень, очень жаль, милорд, но дорогая Тесса недавно уехала в Меллз!

— В Меллз? — переспросил Чарли, сраженный известием. — Но зачем? — Что, если Лестер признался начальнику в разглашении тайны и теперь Скотт пытается оказать на нее давление?

— Мистер Скотт прислал письмо, в котором сообщил, что приготовил бухгалтерские книги, — пояснила миссис Бейтс. А она так давно их дожидалась, что решила ехать немедленно, хотя я и отговаривала, умоляла повременить…

— Миссис Невилл отправилась одна?

— Да, так она решила. — Бедная Эжени сникла от резкого тона. — Я предлагала попросить вас, милорд… но она не любит никого затруднять. А мне ужасно неприятно думать о том, как она едет по этим дорогам… в одиночестве…

Чарли вздохнул. Стоит ли удивляться, что она не захотела к нему обращаться? Он заслужил недоверие. И она действительно с нетерпением ждала возможности проверить отчетность. Совпадение совсем не нравилось, но после вчерашнего вечера ему не нравилось все, что имело хотя бы малейшее отношение к Скотту и его мерзкому каналу. Впрочем, не исключено, что поездка не таит в себе никакой опасности. До Меллза недалеко, дорога несложная, практически прямая, и Тесса прекрасно справится.

— Милорд?

Робкий голос миссис Бейтс вывел из задумчивости.

— Да?

— Вчера… вчера что-то случилось? Во время обеда?

Граф помолчал.

— Полагаю, миссис Невилл вернулась не в лучшем расположении духа?

— Далеко не в лучшем, — с очевидным усилием ответила компаньонка. — Пришла сама не своя.

— Некоторые из присутствующих джентльменов повели себя недостойно, — продолжил Чарли, предпочитая не уточнять, что и сам оказался в числе этих джентльменов. — Вечер прошел достаточно напряженно и, полагаю, не оправдал ожиданий миссис Невилл.

— Ах, какая жалость. — Миссис Бейтс вздохнула. — Этого я и боялась. Утром она вела себя так резко, так нервно… как будто хотела спровоцировать мистера Скотта на новый отказ показать книги. Я была в шоке. Конечно, он крайне досадил бедняжке постоянными отсрочками, но когда она взяла пистолет…

— Пистолет? — ошеломленно повторил Чарли.

Миссис Бейтс залилась краской.

— О, девочка отлично с ним управляется, милорд! Вполне уверенно! В свое время уговорила лорда Марчмонта дать несколько уроков, и теперь стреляет не хуже любого мужчины в Уилтшире.

— Но зачем же миссис Невилл взяла пистолет на встречу с мистером Скоттом?

Эжени вздрогнула.

— Нет-нет, она вовсе не собиралась его убивать… во всяком случае, причин я не вижу. Просто мне не хотелось, чтобы дорогая Тесса ехала одна, и тогда она взяла пистолет и сказала, что способна кого-нибудь застрелить. Голос миссис Бейтс задрожал от страха. — Но ведь вы же не думаете, что она имела в виду мистера Скотта, правда? Я решила, что она говорила о защите, если кто-то вдруг ее остановит…

— Не сомневаюсь, что так оно и есть, — успокоил граф. — Очень предусмотрительный поступок, особенно если миссис Невилл решила ехать одна. Полагаю… точнее говоря, предполагаю, что ей захотелось побыть наедине с собой. — Он вспомнил, как вечером Тесса закричала, что хочет одного — чтобы ее оставили в покое, — и убежала.

— Да, скорее всего. — Миссис Бейтс вздохнула с облегчением. — Разумеется, вы правы, милорд. Она любит побыть в одиночестве, часто задумывается. Честно говоря, нам казалось, что девочка предпочтет жизнь отшельницы! — Она рассмеялась, но внезапно одумалась и в ужасе умолкла, а потом смущенно добавила: — Но это было давно, после… после трудного периода.

— У всех нас случаются в жизни моменты, когда не хочется никого видеть. — Чарли вздохнул. — Уверен, что миссис Невилл вне опасности, однако мне необходимо с ней поговорить, причем как можно скорее. Вы не знаете, когда она вернется? — Миссис Бейтс покачала головой. — Можно попросить вас сообщить сразу, как только она появится? У меня неотложное дело.

— Не желаете ли оставить записку?

Граф покачал головой. После вчерашних событий Тессе ничего не стоило разорвать листок; допустить это он не мог.