отбил ее удар. Его пальцы неожиданно крепко сжали ее запястье, притянули ее к нему.

— Я всегда знал, что ты меня погубишь, — прорычал он. Его ноги подкосились, он обмяк на землю, увлекая ее за собой. Он как-то смог удержаться на коленях. Глаза кружились в глазницах, дико разглядывали ее лицо. — Серолина, — прошептал он. Кровь бурлила на полных губах, текла в бороду. — Серолина…

Из его плоти вырвались шипы, покрыли его лицо и ладони, пронзили одежду. На миг Нилла видела не Кловена, а Деву Шипов, глядящую его глазами. Лозы вырвались из него, потянулись к Нилле, обвили ее руки, ноги, талию, тянули ее ближе.

Вспышка магии разорвала тьму. Нилла закричала, отпрянула от залпа и рухнула на холодную землю. Она подняла голову, перед глазами мелькали искры. Кловен все еще сидел на коленях рядом с упавшим Сэмом. На месте его груди была огромная кровавая дыра.

Он выдохнул и рухнул на бок. Лозы с шипами пропали в тенях, поднялись по зданиям и исчезли в ночи.

20

Он не должен был ощущать такое.

Соран стоял, не опустив руку, шок от выпущенного заклинания еще сотрясал его руку. Он видел трех незнакомцев, обходящих его, чтобы убежать на улицу. В ушах звенело от их криков. Но эти ощущения принадлежали другому миру, другому человеку.

Он смотрел на обмякшую Ниллу на земле рядом с двумя погибшими. Он просил тело двигаться, но три удара сердца оно не слушалось.

Если она была мертва…

Она пошевелилась. Ее ладонь дрогнула, словно тянулась к линии жизни, которой там не было.

Соран вдруг стал двигаться, бросился вперед и склонился над ней. Его руки будто не принадлежали ему, так сильно они дрожали, но он смог поднять Ниллу, прислонить ее голову к своей груди. Он на миг был не чудовищем, каким себя знал, не отцом ужасов. И она не была предательницей, соблазнительницей и лгуньей. Он был просто Сораном, а она была Ниллой. Просто Ниллой. Его Ниллой.

— Ты меня слышишь? — прошептал он, глядя на ее лицо. Ее глаза были приоткрытыми, тускло смотрели во тьму за его плечом. Он коснулся ее виска, убрал волосы с ее лба. Она скривилась от холодного прикосновения нилариума, его сердце дрогнуло с надеждой. — Нилла?

Ее ресницы опустились, а потом снова поднялись. Ее глаза стали яснее, и она посмотрела на него со смятением во взгляде.

А потом смятение смягчилось, сменилось неожиданной вспышкой радости.

— Соран? — она подняла ладонь к его лицу.

Ее пальцы застыли в воздухе. Ее глаза расширились, радость пропала. Он смотрел, как воспоминания возвращались, а с ними и ужас.

Она повернулась в его руках, вытянула шею, искала. Ее взгляд упал на Сэма. Сдавленный вопль сорвался с губ, и Соран не боролся, когда она выбралась из его рук и подползла к мертвому юноше. Ее плечи опустились, и он слышал, как она судорожно всхлипнула.

Соран встал и отошел на шаг, отчасти повернулся. Если бы только он осмелился подойти к ней, обнять и попытаться утешить. Но это была личная боль. Он не должен быть тут и видеть это.

Он посмотрел на останки книги заклинаний. Его сердце дрогнуло в груди. Дева Шипов теперь была без оков. Оставался лишь один способ остановить ее.

Он коснулся запечатанного заклинания под мантией.

Нилла села прямо, громко шмыгнула и вытерла слезы. Она посмотрела на Сорана. В странном свете зачарованного зрения она была бледной, почти как призрак.

— Что теперь? — спросила она с дрожью. — Что мы можем сделать?

Соран потер ладонью лицо, вдруг устав сильнее, чем хотел признавать.

— Нужно найти ее. У ее источника. Когда она покинула книгу заклинаний, она поместила себя в разум, как семя. И ее побеги тянутся из того источника. Найди источник, и ее можно выкорчевать.

Нилла кивнула. Вопросы мерцали в ее глазах, но она не задала их, а сказала:

— Гаспар. Это явно Гаспар. Он пытался колдовать, и она забралась в него. Он источник.

В этом был смысл. Соран сглотнул и глубоко вдохнул. Он знал, что должен был сделать.

Он отвернулся от Ниллы, прошел от переулка по улице так быстро, как только мог. Он отчасти надеялся, что она останется на месте, поймет, что его бой был ей не по силам. Надеялся, что она отпустит его без слов, без возражений, даст просто уйти из ее жизни к его гибели.

Зря он надеялся. И он знал это.

Он не успел пройти и десяти шагов, она появилась рядом с ним, бежала, чтобы успевать за его широкими шагами.

— Куда ты? — осведомилась она.

— В старую крепость. Ты сказала, что встретила там Гаспара этой ночью. Он может сейчас быть там, и если так, она с ним. Она узнает, что я прибыл в Вимборн, — мужчины в переулке увидели его лицо в свете его магии, и Дева Шипов точно увидела его их глазами. — Мне нужно найти ее. Сейчас.

— Понимаю.

Соран остановился. Он медленно опустил подбородок, посмотрел на поднятое лицо Ниллы.

— Ты не идешь.

— Еще чего.

Он стиснул зубы.

— Я не пущу тебя с собой. Не в этот бой.

Она смотрела в его глаза, не вздрагивая, не моргая.

— Я не доверяю тебе, — прорычал он.

— Я не виню тебя, — ответила она. — Но тебе понадобится помощь. Она забралась в разумы всех прихвостней Кловена. Я не знаю, сколько еще под ее влиянием. Я тебе понадоблюсь.

— Ты не можешь помочь. Не с этим.

Ее ладонь полезла под рубашку и вытащила лист свернутой бумаги.

— У меня есть заклинание. Я могу помочь.

Одно заклинание. Против Девы Шипов и ее ужасных отростков. Смешно.

Но во взгляде Ниллы не было ничего смешного. Она выглядела как солдат, готовый к маршу, хоть он знал, что в бою не победить. Даже сейчас после всего, что она сделала, он невольно ощущал восхищение. Ее смелость перед невозможным, ее решимость, ее сила… она была самым красивым созданием из всех, кого он видел.

Он ненавидел ее.

Он любил ее.

— Я иду с тобой, Соран, — она убрала заклинание под рубашку. — Это моя вина. Я должна там быть. Я попробую стереть боль, которую причинила. Ты не можешь помешать мне попробовать.

Соран склонил голову. Зачем бороться? Она уже победила, пробила всю его защиту. Если она хотела, она могла порвать его на кусочки.