И тут профессор выметнул руку в направлении демонстрационного экрана и буквально взревел:

– А этот враг уже расположился на орбите Сатурна, и никто не может поручиться, что его нет в поясе астероидов – ведь там гораздо проще спрятаться такому вот... «астероиду»!!

– Так что же делать?!! – потрясенно прошептал Колиньш.

– А что мы можем сейчас сделать?.. – вздохнул профессор. – Вы, как я понимаю, сделали все, что возможно, так что теперь остается только ждать. Будем надеяться, что корабли Звездного патруля появятся раньше, чем эти... «камешки» расправятся со «Звездным скитальцем»!

После этих слов командир лайнера невольно бросил взгляд на хронометр, висящий справа от главного экрана, – с момента его появления в обсерватории прошло двадцать пять минут. До подхода двух ГК-3 осталось чуть меньше двух часов... До подхода неизвестного агрессора – меньше часа!!

– Я буду в Главном центре управления... – глухо проговорил Колиньш. – Как только можно будет получить оптическое изображение приближающихся объектов, немедленно направьте его мне!

– Мне кажется, это можно будет сделать минут через десять, – совершенно спокойным тоном пробасил профессор.

Только когда командир лайнера подошел к шлюзу Главного центра, он вдруг вспомнил, что даже не спросил у профессора, куда подевался дежурный астроном.

Впрочем, скоро ему стало не до пропавшего астронома. Как и говорил Отто Капп, спустя десять минут на одном из вспомогательных экранов командирской панели управления появилось сообщение:

«Астероиды, преследующие „Звездный скиталец“, появились в зоне прямой видимости. По вашей просьбе направляю их изображение. Расстояние до объектов составляет 320 тысяч километров».

Текст опустился в нижнюю часть экрана, и во всю его ширину развернулся снимок, сделанный, по всей видимости, через специальный фильтр. В самом центре снимка красовался звездолет класса ГК-3, два сопровождавших его астероида значительно отстали и были почти скрыты за громадиной боевого корабля. Колиньш едва успел рассмотреть этот бывший «астероид», отметив некоторые отличия в контуре настигающего лайнера ГК 3 и базовой модели, как последовал вызов из коннект-узла дальней связи. Дежурный офицер-связист доложил, что ГК-3 «Эскалибур» вызывает на связь командира лайнера.

«Интересно!! – удивленно подумал навигатор. – Выходит, в этом... фантоме и команда имеется. Что же он мне может сказать?!!»

Спустя несколько секунд в Главном центре управления «Звездного скитальца» раздался громкий, с явными металлическими нотками голос:

– Командир пассажирского лайнера, приказываю вам остановить главный привод и лечь в дрейф. Ваш лайнер необходимо досмотреть!!

– На каком основании?.. – внезапно успокоившись, переспросил Колиньш.

– По нашим сведениям, на борту вашего лайнера находится запрещенный к перевозке груз!

– Весь груз и сопроводительные документы будут представлены для проверки таможенным службам космопорта Земли. Ваши действия никем не санкционированы и противоречат Уставу Космофлота и торговой декларации Содружества! Я буду жаловаться!!

– Если вы немедленно не застопорите главный привод, я остановлю вас имеющимися в моем распоряжении средствами! – заревел динамик на командирской панели. – Даю вам на размышление пять минут, после чего начинаю операцию по десантированию на лайнер группы захвата!!

ГК-3 отключился, и сразу же последовал вызов командира из обсерватории.

«Что еще надо этому профессору?!!» – раздраженно подумал Колиньш, но на связь вышел.

Не дожидаясь вопросов навигатора, Отто Капп выпалил:

– Командир, мне необходимо выйти на обшивку лайнера!

– Зачем?!! – изумился Колиньш.

– Если вы хотите спасти лайнер и пассажиров, дайте распоряжение выпустить меня на обшивку лайнера и пришлите людей, которые помогут мне надеть мой скафандр!

«Да черт с ним!! – раздраженно решил командир лайнера. – Пусть лезет, куда хочет!»

– Хорошо, я пришлю к носовому аварийному шлюзу двух человек! Вы шлюз-то сами найдете?!

– Через минуту я буду на месте! – ответил профессор и отключил связь.

Колиньш тут же связался с командиром вахты вспомогательного привода и распорядился послать двух человек к носовому аварийному люку в помощь профессору Каппу. Затем, повернувшись к главному штурману, потребовал:

– Обеспечьте мне прямое наблюдение за этим... «Эскалибуром»!

Форестер склонился над клавиатурой своей панели, и спустя минуту во всю ширину главного демонстрационного экрана развернулось изображение задней полусферы звездного неба, словно бы лежащей на масляно поблескивающей поверхности внешней обшивки лайнера, подсвеченной желто-зелеными ходовыми огнями. Над обрезом камер истечения главного привода крупным желтым кристаллом сверкал догоняющий их звездолет, а позади этого кристалла едва виднелись две желтоватые искры его сопровождения.

В нижней части экрана бежала информационная строка: Расстояние до наблюдаемой цели – 205 000 километров. И цифра в этой строке менялась ежесекундно!

Точно такое же изображение появилось и на верхнем левом вспомогательном экране командирской панели управления.

Тут же последовал новый вызов из коннект-узла – командир «Эскалибура» снова вышел на связь.

Едва Колиньш коснулся сенсора связи, как из динамика его панели управления раздался тот же металлический голос:

– Вы приняли решение, навигатор?!

– Я не собираюсь выполнять ваши незаконные требования! – резко ответил навигатор-один. Самообладание полностью вернулось к нему, он даже чувствовал какой-то подъем. – Если вы уверены в своей правоте, можете эскортировать лайнер до таможенной границы Земли и участвовать в досмотре груза вместе с таможенниками космопорта.

– Ну что ж, пеняйте на себя! Я все равно остановлю ваше корыто!! – рявкнул динамик, и связь прервалась.

– А может, стоило принять его досмотровую команду?.. – раздался вдруг голос главного суперкарго. – Ну, задержал бы он нас на пару часов, что с того, мы и так выбились из графика.

Колиньш резко обернулся в сторону непрошеного советника и рявкнул не намного тише, чем динамик панели:

– Ты что, забыл, что это совсем не звездолет?!! Тебе хочется, чтобы тебя попробовали на вкус чужаки?!!

И тут же в его голове молнией пронеслась мысль: «Вот оно, нужное слово – „чужаки“! А против чужаков все средства хороши!»

– Активировать противометеоритную защиту! – громко приказал он, бросив быстрый взгляд в сторону панели обеспечения безопасности полетов. За панелью сидел сам командир службы безопасности прим-майор Хорст Магоф, единственный из всей команды «Звездного скитальца» имевший воинское звание.

На каменном лице майора не отразилось никаких чувств, склонившись над клавиатурой своей панели, он принялся вводить в систему противометеоритной защиты коды перевода управления в ручной режим.