Ноэль огляделся в поисках Восьмой. Ему хотелось поблагодарить её, хотя в конечном итоге её поддержка не помогла. Но крысы нигде не было видно.

Зато Ноэль заметил возле кромки воды лодку, а рядом с ней – огромное чешуйчатое тело Зирка.

– Как всё прошло? – прогремел голос крокодила, когда Ноэль показался из расщелины скалы.

Ноэль отмахнулся. Он не мог ничего ответить, как будто позабыл язык мыслей, давшийся ему с таким трудом. Какая разница! Он всё равно ему больше не понадобится.

Путешествие по морю к Главному острову прошло в молчании. Ноэль не обращал внимания на вопросы сгоравшего от любопытства Зирка, ему не хотелось говорить. Он односложно поприветствовал миссис Окабу, которая уже ждала его на берегу. Хозяйка приготовила в гостинице вкусный ужин. Ноэль умирал с голоду, но поглощал все изысканные блюда неохотно и без аппетита. Тайо, видимо, уже поужинал, потому что в столовой его не было.

Десерт подавала одна из мартышек. Она принесла стакан с мороженым и тропическими фруктами, и, поставив его на стол, подожгла. Ноэль безразлично смотрел на яркое пламя.

– Привет, Ноэль.

Лишь теперь он заметил, что в комнату вошёл Тайо. С немного смущённым видом он направился к Ноэлю.

– Можно? – Он выдвинул из-под стола стул и вопросительно посмотрел на Ноэля. Тот пожал плечами. Огонь на его мороженом опал и потух.

– Приятного аппетита! – произнесла мартышка и покинула комнату.

Ноэль отодвинул стакан. Ему стало дурно.

Тайо уселся напротив него.

– Я хотел ещё раз тебя поблагодарить, – сказал он. – Кумо рассказал мне, что чёрное озеро крайне опасно. Неизвестно, удалось бы мне пережить это падение.

– Всё в порядке, – сказал Ноэль. – И удачи тебе.

– В чём? – спросил Тайо.

Его голос прозвучал так удивлённо, что Ноэль растерянно вытаращил глаза.

– Ну, у тебя же получилось. Ты сдал экзамен.

– Ещё ничего не закончилось. Тайный совет решит, кого из нас примут в Интернат.

– Ты первый оказался у цели. Это же очевидно, какое решение они примут.

– Вздор, – возразил Тайо. – Я рассказал мистеру Икс, что ты помог мне пройти по мосту. Но даже если бы я этого не сделал, это сделал бы Кумо.

– Кумо был бы на твоей стороне, – сказал Ноэль. – Ведь он – твоё животное-спутник.

– Может, да. А может, и нет, – пожал плечами Тайо. Ноэль не знал, что это значит. Тайо взял со стола ложку для мороженого и принялся с ней играть. – Мне так хотелось первым добраться до гнезда, – пробормотал он, не глядя на Ноэля, – что на последнюю подсказку я даже не обратил внимания. Если бы не ты, я бы уже был мёртв.

Он выронил ложку, и она с дребезжанием упала на стол.

Ноэль нахмурился. Так или иначе, а слова Тайо были не лишены смысла. Неужели ещё оставалась надежда?

– Кроме того, я хотел извиниться, – едва слышно продолжил Тайо. – Всё это время я вёл себя невыносимо. Катокве на меня сильно обижалась.

– Катокве? – руки Ноэля задрожали, и он поспешно спрятал их под столом.

– Ты же с ней знаком, да? – спросил Тайо. – Она нашла тебя на пляже, когда ты прибыл на остров.

Ноэль кивнул.

– А вы… встречаетесь? – В его голосе слышалась хрипотца, но в остальном вопрос прозвучал на удивление спокойно.

Тайо рассмеялся.

– Катокве ни с кем не встречается. Но мы с ней друзья.

– Почему ты был так груб со мной? – спросил Ноэль. – Я хочу сказать – да, мы были соперниками. Вероятно, мы и сейчас соперники. Но ты мог хотя бы поговорить.

Тайо опустил взгляд.

– Слишком многое стоит на кону. Вся моя предыдущая жизнь была сплошным адом. Я не могу туда вернуться.

– Откуда ты родом?

– Из Токио. Но последний год я провёл на материке, в детском доме. Там было отвратительно, хуже, чем в тюрьме. В детском доме у тебя нет никаких прав, и с тобой обращаются как с куском грязи.

– Как ты там оказался?

– У меня были проблемы. Мои родители со мной не справлялись.

– Из-за этого детей в приют не сдают, – возразил Ноэль.

– Я воровал. И не только в супермаркете. Я провернул несколько по-настоящему крупных афер. – Тайо криво усмехнулся. – Я вёл себя как последний дурак.

– Я в Германии тоже недавно вылетел из школы, – признался Ноэль. – И не хочу туда возвращаться. – Он сглотнул. – Может, они оставят нас обоих.

Тайо скорчил гримасу.

– Маловероятно. Кумо говорит, что двух людей одновременно никогда не берут. Иначе бы они не заставили нас друг с другом соревноваться. – Он помрачнел и добавил: – У тебя, конечно, больше шансов. Из-за твоего происхождения.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, как сказать… – Тайо посмотрел на него со скепсисом. – Ты ведь сын Сони? По крайней мере, так говорят.

Ноэль бросил на него удивлённый взгляд.

– Откуда ты знаешь мою маму?

– Я её не знаю, – сказал Тайо. – Но, конечно, кое-что о ней слышал.

– От кого? – спросил Ноэль. – И что именно ты слышал?

Настал черёд Тайо изумляться:

– Только не говори, что ты не знаешь, что эту школу основала Соня!

Ноэль раскрыл рот и тут же его захлопнул как рыба Самнанг.

– Соня и Орла. Твоя мама и медведица… – Тайо как будто ждал, что Ноэль завершит предложение за него.

– Что с ними?

Тайо вскинул брови.

– Они хотели создать место, где могли бы встречаться избранные. Чтобы учиться друг у друга. Чтобы люди и звери когда-нибудь снова примирились. Так и возникла эта школа.

– Но Орла умерла, – пробормотал Ноэль. Так говорила сестра Любу. – А её сын Уко…

– …ненавидит людей. И этот Интернат и всех, кто старается достичь примирения, – добавил Тайо.

– Почему? – спросил Ноэль.

Тайо нахмурил лоб.

– Неужели твоя мама тебе ничего не рассказывала? – задал он встречный вопрос.

– Я её ни разу не видел, – признался Ноэль. – Я о ней ничего не знаю.

Тайо кивнул, хотя его лицо по-прежнему выражало недоумение.