– Женихом Нелли стал сын богатого крестьянина-кулака, – невозмутимо продолжала Октябрина. – Он получил некоторое образование и работал в поместье князя помощником управляющего. В те времена у нас были богатые крестьяне. Их называли кулаками. Жених Нелли получал неплохое жалованье и принимал участие в делах своего отца, а тот хоть и был много беднее самого князя, но имел несколько лавок и большой, двухэтажный дом в одном из сёл Борисоглебского уезда. Князь уважал своих служащих, обедал с ними за одним столом. Вот и тот крестьянский сын обедал с князем за одним столом. Там он мог видеть и Нелли, и… других служащих князя. Так было. Честное слово.

– Ну, положим, – сказал Ярый Мадьяр. – Плохая твоя история. Не о любви она.

– О любви! – крикнула Октябрина и осеклась, заметив, как дрогнули плечи отца. – Я ещё не дошла до того места, где о любви…

– Тогда продолжай! Покороче говори. Я начинаю уставать.

Октябрина подбежала к печи, глотнула из ковша талой воды, намочила ладонь, размазала сажу по пылающим щекам и лбу и продолжила:

– Нелли согласилась на обручение с крестьянским сыном… с Иваном. Разумная она была и понимала, что лучшей партии ей не найти. В те времена, до революции, было так принято: о невесте судили не по её уму и красоте, а по приданому. А этот человек, Иван, относился к ней очень хорошо, хоть и имел некоторые недостатки.

– Любопытно! – Ярый Мадьяр зевнул. – Какие же недостатки имел крестьянский сын Иван?

– Он был настоящим кулаком, прижимистым, расчётливым. Он получал хорошее жалованье и ещё от отца вспомоществование, но деньги экономил. Он всё время копил, копил, копил. Нелли пыталась разговаривать с ним о литературе и музыке. А он ей толковал только о коммерции, о прибылях и процентах. Иван очень хотел выбиться в люди… В буржуи, чтобы иметь такой же большой дом, как у князя, и прислугу, как у князя. Изольда часто скучала с ним. Вот только князь старел, часто хворал и моя … знакомая моей мамы прекрасно понимала: иного пути у неё нет, только замужество. Поэтому терпела всё и старалась не подавать вида, что ей скучно. Иван никогда не говорил ей о любви. Мама, то есть знакомая мамы, думала, будто он и не знает такого слова. Так продолжалось до тех пор, пока не случилась одна история. Нелли срочно потребовались деньги. И дело-то было не слишком важное. Я в том смысле, что речь не шла о жизни и смерти самой Нелли. Просто её друг, художник, захворал. Она получила известие о его болезни, дескать, очень плох и умирает. Нелли и не подозревала, что может так расстроиться. Она плакала несколько дней и перепутала всё в княжеской переписке, получила нагоняй от князя. И тогда её жених…

– Отказался от неё? – усмехнулся Ярый Мадьяр.

– Нет! Только Нелли сбежала из имения, бросив всё. Это она отказала жениху, ссылаясь на свою любовь к художнику. Она всю зиму прожила в Шапкино, ухаживая за больным. Вы не бывали в Шапкино?

– Нет! – оскалился Ярый Мадьяр, а Родион Петрович перевернулся на спину и уставился в потолок.

– Обязательно надо побывать там! Я считаю, что в Мучкапе или на худой конец в самом Шапкино надо открыть хоть маленький музей, чтобы… – Октябрина осеклась, перевела дух. Однако досадная промашка не заставила её вовсе умолкнуть. – Собственные деньги у Нелли быстро кончились. Она не умела копить, потому что любила красивые платья и всё её жалованье уходило на туалеты, а жених из-за своей прижимистости никогда не делал ей подарков. Не осмеливаясь попросить денег у князя, который и без того был щедр с нею, Нелли всё-таки решилась написать Ивану. Тот быстро прискакал из имения в Шапкино и застал Нелли убитую горем и совсем некрасивую. Она попросила денег на лечение художника. Сумма была немалая, и тогда Иван сказал ей так: «Я дам тебе денег с условием, что ты их мне вернёшь к определённому времени с учётом процента за кредит».

– Какой же был объявлен процент? – усмехнулся Ярый Мадьяр. – Ах, впрочем, я всё равно не смогу оценить цимус. Я сам – творческая натура и ничего не смыслю в денежных расчётах.

Октябрина продолжала. Голос её окреп. Голова Колдуна тонула в облаках дыма. Как же он обходится? Почему не кашляет, не чихает. Виданое ли дело вот так вот прятать лицо в трубочном дыму?

– «Вот тебе деньги. Здесь достаточно для первого случая. А когда эта сумма кончится, я дам ещё. Но не забывай о том, что придётся всё вернуть с процентами или…» Нелли хотела посмеяться над его жадностью. Не захотела узнать, что подразумевается под «или», но Иван сказал: «или ты выйдешь за меня замуж». Через год, когда художника похоронили, она поняла, что потратила на его лечение довольно крупную сумму. Иван по малейшей её просьбе и незамедлительно присылал деньги, каждый раз напоминая о том, что она теперь совсем не получает жалованья, а проценты по долгу растут. После похорон художника Нелли вернулась в поместье. Смерть человека всегда большое горе. Нелли хоть и принялась за работу, но ошибалась и часто получала выговоры от князя. Она планировала с каждого жалованья выплачивать часть долга, но у неё ничего не получалось. Она прикидывала проценты и с ужасом понимала, что её долг всё время растёт.

Октябрина горестно вздохнула и украдкой глянула на Колдуна.

– Теперь Нелли смотрела на Ивана с опаской. Но тот молчал и о долге ей не напоминал. Однажды она всё-таки решилась заговорить с ним о деньгах. Но он как-то странно ушёл от разговора, сославшись на разные важные дела. Но в Русановском и в Павловском, и в Мучкапском уездах про него ходили слухи, как о жестоком торгаше, буквально отбиравшем последнее у вдов и сирот. А потом мировая буржуазия перессорилась из-за денег, в Сараево убили эрцгерцога Фердинанда, и началась война. Ивана призвали в армию. Прощаясь с Нелли он сказал, что по-прежнему считает её своей невестой и деньги не в счёт. Ростовщик простил ей долг! Иван ушёл воевать и через полтора года пропал. Его почитали утонувшим в болотах под Минском. Так получилось.

Во всё время империалистической войны и после неё Нелли вспоминала об Иване с большой теплотой. А когда настали чёрные времена и подстрекаемые эсерами кулаки под предводительством дезертиров пришли грабить княжеское добро, Нелли представился случай снова свидеться с ним. Он просто явился в бывшее княжеское поместье с двумя царскими орденами на груди и потребовал, чтобы она пошла с ним, чтобы жить с